Перейдя мост, Хуа Жун увидела перед собой целое море бамбуковых домиков — одни выше, другие ниже, расположенных причудливой мозаикой. С некоторых крыш даже поднимался редкий дымок от очагов.
— Здесь кто-то живёт? — удивлённо спросила она.
Суйли, крепко держа её за руку, направился туда, где помнил расположение дома своей матери.
— Это Долина Сто Цветов, родина моей матушки, — пояснил он, шагая рядом.
«Госпожа Хуаньхуа?» — мысленно воскликнула Хуа Жун, не скрывая любопытства. — А она сама… человек или…?
Суйли вспомнил нежное лицо матери и мягко ответил:
— Простая смертная. Племя Сто Цветов — скрытое племя мира людей. Они веками живут здесь и почти никогда не покидают долину без крайней нужды. Хотя все они обычные люди, кое-какие методы культивации им известны.
«Получается, великий демон — сын демонического повелителя и простой смертной!» — глаза Хуа Жун округлились от изумления, и в голове тут же развернулась целая драма о запретной любви между двумя мирами.
Суйли как раз обернулся и увидел, как она задумчиво смотрит вдаль, явно погружённая в свои фантазии.
— О чём задумалась? — приподнял он бровь.
— Да вот думаю, как же они полюбили друг друга, — машинально ответила она.
Суйли тихо рассмеялся:
— Если хочешь знать — могу рассказать.
— Правда? — глаза Хуа Жун тут же засияли, будто звёзды.
Суйли кивнул и снова потянул её за руку вперёд.
Он знал историю своих родителей благодаря отцу. В детстве, помимо наставлений в боевых искусствах, тот с нескрываемым удовольствием пересказывал ему снова и снова, как впервые увидел мать и влюбился с первого взгляда, как убедил её оставить всё и выйти за него замуж, а потом — как тяжело ей было рожать его самого.
Тогда эти рассказы казались ему скучными, но теперь… теперь он уже не мог услышать их ни от кого.
Когда Суйли с Хуа Жун приблизились к поселению, многие жители уже заметили незнакомцев.
Хуа Жун, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов, впервые за долгое время по-настоящему занервничала.
Из толпы к ним вышел старик в сером длинном халате и чёрной повязке на голове. Его брови нахмурились, лицо стало суровым.
— Кто вы такие? Как попали сюда? — строго спросил он.
Суйли отпустил руку Хуа Жун и вежливо ответил:
— Я сын госпожи Хуаньхуа.
Выражение лица старика сначала стало недоумённым, затем просветлело, а потом его губы задрожали от волнения.
Он внимательно оглядел Суйли и, дрожащим голосом, произнёс:
— Вы… вы что, демонический повелитель Суйли?
— Да, это я, — кивнул тот.
Старик провёл ладонью по глазам и глубоко вздохнул:
— Не думал, что доживу до того дня, когда увижу сына госпожи Хуаньхуа!
Госпожа Хуаньхуа, чьё настоящее имя было Хуа Чао Юэ, некогда была предводительницей племени Сто Цветов. Их свадьба с отцом Суйли была событием, о котором до сих пор рассказывают в долине. Прошли годы, но её подвиги и по сей день живы в памяти народа.
Пока они говорили, вокруг собралась толпа — все с любопытством разглядывали гостей.
Один высокий юноша, однако, с самого начала смотрел на них настороженно.
— Ты говоришь, что сын госпожи Хуаньхуа, — сказал он, — но почему мы должны тебе верить?
Многие в толпе согласно закивали, явно сомневаясь.
Суйли, не обращая внимания на их недоверие, молча достал из-за пазухи небольшую нефритовую подвеску. На ней был вырезан бутон цветущей гардении.
Теперь все поверили. Ведь именно такой жетон вручался новому предводителю племени при вступлении в должность.
Юноша, увидев подвеску, окончательно рассеял сомнения и широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Раз ты сын госпожи Хуаньхуа, иди за мной — отведу к нашему предводителю!
— Именно этого я и хочу, — кивнул Суйли.
По дороге юноша представился: его звали Хуа Маньлоу, он — сын нынешнего предводителя Долины Сто Цветов.
Услышав это имя, Хуа Жун не удержалась и фыркнула от смеха.
Оба мужчины повернулись к ней.
— Какая… какая забавная случайность! — поспешно засмеялась она, прикрыв рот ладонью. — Я тоже ношу фамилию Хуа!
Взгляд Хуа Маньлоу переместился на неё, и в его глазах мелькнули восхищение и застенчивость.
— Вы тоже из рода Хуа? — спросил он. — Не скажете, как вас зовут?
Он заметил её ещё при входе — такая красавица затмевает даже самую прекрасную девушку в долине. Но стеснялся спрашивать, ведь Суйли всё время держал её за руку.
Хуа Жун не успела ответить — Суйли уже обнял её за талию и спокойно произнёс:
— Это моя супруга, Хуа Жун.
Хуа Маньлоу неловко почесал затылок и пробормотал с лёгким разочарованием:
— Так вы… его жена…
Он думал, что она сестра Суйли.
Но молодые сердца быстро меняют привязанности. Уже через мгновение он снова стал весел и жизнерадостен.
Дом предводителя находился в самом центре поселения. Хуа Маньлоу провёл гостей внутрь и объяснил отцу, кто они такие.
Старик был поражён и задал Суйли множество вопросов, на которые тот терпеливо ответил. Затем старейшина расспросил и Хуа Жун.
Побеседовав немного, Суйли с женой распрощались с предводителем. Тот горячо пригласил их заходить почаще, на что Суйли вежливо поблагодарил.
Выйдя из дома, Суйли повёл Хуа Жун глубже в поселение и остановился у небольшого дворика.
Дворик выглядел запущенным — видимо, давно никто здесь не жил. Суйли подошёл к плетёному забору и толкнул калитку. Хуа Жун подняла глаза на вывеску над входом: «Хуаньхуа Цзюй».
— Это был дом моей матушки, — сказал Суйли, открывая калитку и глядя на бамбуковый домик с ностальгией.
За калиткой начиналась дорожка из гладких речных камней. Между ними пробивалась дикая трава — следы долгого запустения.
— Ты здесь жил в детстве? — спросила Хуа Жун, войдя во двор и с восторгом оглядываясь. Несмотря на запустение, цветы и кустарники росли пышно и ярко — будто радовались каждому лучику солнца.
— Когда отец злил матушку, она брала меня и уезжала сюда на несколько дней, — ответил Суйли. — Но долго злиться не получалось — отец всегда приезжал за ней лично.
В его голосе прозвучала тёплая нотка воспоминаний. Он взял Хуа Жун за руку и тихо сказал:
— Пойдём, заглянем внутрь.
Дом был построен по традиционному бамбуковому принципу: первый этаж — открытое пространство, а жилые комнаты — на втором. Лестница вилась вокруг ствола.
Дверь не была заперта. Суйли легко толкнул её, и в воздухе поднялось облачко пыли.
Он велел Хуа Жун отойти назад и одним движением руки очистил помещение с помощью магии.
Это явно была женская спальня. Шкаф, туалетный столик, кровать — всё было аккуратно и со вкусом расставлено. «Госпожа Хуаньхуа, должно быть, очень любила жизнь», — подумала Хуа Жун.
Они остались здесь жить. Прошло уже полмесяца, а они всё ещё наслаждались тихой, размеренной жизнью, словно обычная супружеская пара.
Единственное, что слегка раздражало Хуа Жун, — Суйли, похоже, всерьёз увлёкся обучением её грамоте. Даже здесь, в уединённой долине, он не давал ей передышки, устраивая уроки не только письма, но и музыки, шахмат, живописи — всего, что положено истинной даме.
— Отец мало что понимал в этих искусствах, — однажды сказал он, пока она рисовала. — Я научился всему этому от матушки. Она была настоящей образованной женщиной.
— Вот видишь! — оживилась Хуа Жун. — В паре ведь важно дополнять друг друга! Ты умеешь — и хватит с нас обоих!
Суйли взглянул на её рисунок — миниатюрные портреты их двоих, выполненные с трогательной неуклюжестью — и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Глупости!
Жители долины относились к ним очень тепло. То одна тётушка, то другая приносили им всякие угощения. Хуа Жун не решалась сказать им правду: они оба не едят — она просто не может, а он в этом не нуждается.
Такая жизнь была по-настоящему счастливой. Настолько, что Хуа Жун почти забыла: весь этот мир — лишь книга.
Однажды Суйли сидел перед домом и делал для неё воздушного змея.
Хуа Жун не ожидала, что у него такие руки.
Змей получился изящным: каркас из тонких бамбуковых прутьев, цветная бумага и длинный хвост.
Когда она увидела рисунок на бумаге, ей стало неловко: это были те самые каракули, которые она нарисовала в шутку — их двоих в уменьшенном виде. Оказывается, он использовал её рисунок как основу для змея.
Они поднялись на высокий холм, чтобы запустить змея. Ветер был слабый, и змей упрямо не желал взлетать. Тогда Суйли применил магию — и тот взмыл в небо.
Весь холм наполнился её звонким смехом.
В сумерках они вернулись во двор. И там Хуа Жун увидела неожиданного гостя.
— Ляньэр! Что ты здесь делаешь? — удивилась она, всё ещё держа в руках змея.
Ляньэр сделала реверанс и бросила взгляд на Суйли:
— Его Высочество велел мне прийти. Чтобы заботиться о вас.
Хуа Жун растерялась и посмотрела на Суйли.
Тот взял у неё змея, и его улыбка чуть поблекла:
— Я не хочу, чтобы ты оставалась одна. Вдруг что-то случится.
Сердце Хуа Жун ёкнуло. Она уже поняла: дело нечисто.
— Ты уезжаешь? — спросила она, стараясь говорить спокойно. — Оставить меня здесь одну?
Суйли взял её за руку и повёл внутрь, будто рассказывая о погоде:
— В демоническом мире возникли дела, требующие моего присутствия. Как только разберусь — сразу вернусь за тобой.
«Лжец!» — подумала она, скрипя зубами. Если бы она до сих пор не догадалась, что он собирается бросить её здесь и отправиться один в Центральные земли, она была бы последней дурой!
На лице она сохраняла спокойствие и тихо спросила:
— Надолго?
Суйли на мгновение замер. В его глазах мелькнула тень чего-то сложного и невысказанного.
Он медленно обернулся, притянул её к себе и начал гладить по волосам, будто убаюкивая:
— Ненадолго. Подожди меня.
Хуа Жун молча куснула губу. Ей очень хотелось сказать: «Возьми меня с собой!» Но она боялась, что он не поверит. Ведь слишком многое она не могла объяснить.
Ночью, когда оба лежали в постели, прежняя лёгкость исчезла. Каждый думал о своём.
Хуа Жун ворочалась, не в силах уснуть.
Суйли обеспокоенно приподнялся и обнял её:
— Не спится?
Она повернулась к нему лицом.
В темноте она не видела его глаз, но знала: они сейчас невероятно нежные.
Внезапно её мысли унеслись далеко.
Она вспомнила оригинал книги: вход в Испытание Небесной Лестницы — источник Живой Воды. Как только кто-то входит, он исчезает с места входа и появляется в другом месте, дожидаясь избранника судьбы.
После открытия Испытания Сяо Цинфэн с помощью артефакта «Цюань Инь» первым вошёл в лестницу. Благодаря авторскому ореолу он прошёл испытание менее чем за две недели и стал первым, кто вошёл в Бездонное измерение.
А Суйли? Он так и не смог пройти Испытание Небесной Лестницы до самого закрытия входа.
Позже демонический лекарь У Гэ нашёл древний метод: собрать кровь сорока девяти человек, прошедших Испытание, и создать кровавый ритуал, чтобы насильно открыть вход в Бездонное измерение для Суйли.
Метод сработал, но был настолько жесток и греховен, что Суйли стал главной мишенью для всех культиваторов. Именно тогда на его совести появилось самое тяжкое пятно крови.
А сейчас Хуа Жун не хотела, чтобы он когда-либо нес этот груз.
Суйли некоторое время спрашивал её, но та молчала, лишь смотрела на него, словно в трансе.
Он усмехнулся, крепче прижал её к себе и тихо прошептал:
— Скучаешь по мне, моя Жун?
Она очнулась, закрыла глаза и услышала свой собственный голос:
— Да. Не хочу с тобой расставаться. Может, поедем вместе?
Суйли на мгновение замер, потом тихо рассмеялся:
— С какой это стати стала такой привязчивой? Будь умницей, подожди меня здесь.
Хуа Жун больше ничего не сказала. Через долгое время тихо кивнула:
— Хорошо.
На следующее утро Суйли собрался в путь. Он двигался бесшумно, явно не желая будить её.
http://bllate.org/book/10079/909383
Готово:
