Она ещё немного сокрушалась: вот же, прямо перед глазами — бесценное сокровище, а всё равно упустила его из рук. Но не успела как следует погрустить, как главный герой сам явился к ней.
Только вот как этим предметом пользоваться?
Хуа Жун нахмурилась, глядя на молочно-белый нефритовый жезл «Жу И», лежавший на столе, и напряжённо вспоминала сюжет книги.
У этого предмета изначально не было имени. Лишь позже Сяо Цинфэн случайно обнаружил с его помощью вход в Испытание Небесной Лестницы, а тот оказался живым источником. Тогда он и нарёк его «Цюань Инь» — «Проводником к Источнику».
Хуа Жун как раз ломала голову, где именно в книге был найден тот самый источник, как вдруг служанка доложила: Ляньэр вернулась. Она тут же поднялась и поспешила ей навстречу.
Ляньэр, измождённая и уставшая, вошла в покои. Увидев Хуа Жун, она тут же покраснела от слёз и почти всхлипнула:
— Госпожа… Тунтун пропал! Я так долго его искала, но нигде не нашла!
Хуа Жун на миг замерла, затем слегка нахмурила брови. Всё же наступило то, чего нельзя было избежать.
В оригинальной книге после получения «Цюань Инь» Сяо Цинфэн не сразу вернулся в секту, а отправился на тренировку в Лес Иллюзий и Погибели. По пути он встретил десятитысячелетнего зверя Дуаньцзю, как раз проходившего стадию обретения человеческого облика, и успешно заключил с ним договор.
Но теперь Сяо Цинфэн тяжело ранен Суйли и никак не сможет выйти в поход. Значит, шансов столкнуться с Дуаньцзю у него практически нет.
Так думала Хуа Жун. Исчезновение Тунтуна, скорее всего, связано с тем, что тот достиг периода обретения облика и ищет укромное место для трансформации.
Но Ляньэр ничего об этом не знала, и Хуа Жун не могла объяснить ей причину. Оставалось лишь немного утешить её.
Успокаивая обеспокоенную Ляньэр, Хуа Жун одновременно размышляла, стоит ли самой отправиться на поиски Тунтуна.
Согласно книге, Лес Иллюзий и Погибели находился в самом центре континента, занимал огромные пространства и был полон редчайших трав и сокровищ, а также множества демонических и духовных зверей. Место это пользовалось популярностью среди практиков, но было чрезвычайно опасным — повсюду подстерегали смертельные ловушки.
Разве что обладатель главной героической ауры, такой как Сяо Цинфэн, осмеливался один отправляться туда.
А она — всего лишь слабая цветочная фея. В том лесу её хватит разве что на закуску для местных зверей.
Подумав об этом, Хуа Жун честно оценила свои силы и решила отказаться от затеи.
Как она и предполагала, тяжело раненные Сяо Цинфэн и Му Сюэин вернулись в секту и сразу же ушли в закрытую медитацию для восстановления.
Суйли нанёс им смертельные удары, и лишь чудом они остались живы. Узнав об этом, Глава Секты, Почтенный Цзюйхуа, пришёл в ярость. Старейшины единогласно заявили, что мир демонов слишком нагл, и пора преподать ему урок.
Однако, немного успокоившись, Почтенный Цзюйхуа сказал:
— Сейчас не время вступать в конфликт с миром демонов.
Старейшина Си Юань возмутился:
— Учитель, неужели мы так и оставим без ответа нападение демонов на учеников нашей секты?
Старейшина Мэн У, сидевший рядом, похлопал его по спине:
— Брат, ты не знаешь всей картины. Учитель действует ради блага всей секты.
— Да что тут обдумывать! — взорвался Си Юань. Он всегда был вспыльчив, особенно когда дело касалось демонов.
Мэн У покачал головой:
— Сегодня пришло секретное донесение от внешних учеников: вход в Испытание Небесной Лестницы появился в Центральных землях.
— О? Надёжна ли эта информация? — немедленно переключился Си Юань.
Почтенный Цзюйхуа погладил бороду и торжественно произнёс:
— Неважно, достоверны ли сведения. Даже если шанс один к ста — мы не можем его упустить.
— Тогда нужно немедленно отправить туда учеников! — воскликнул Си Юань.
Почтенный Цзюйхуа вздохнул:
— Я хотел послать лучших учеников трёх старейшин — нас самих. Но сейчас Сюэин и Цинфэн тяжело ранены, так что придётся отправлять Чэня и остальных.
— Не волнуйся, Учитель, — утешил его Мэн У. — Вход в Испытание Небесной Лестницы обычно остаётся открытым около трёх месяцев. Когда Сюэин и другие поправятся, ещё успеют туда добраться.
— Тогда так и сделаем! Передайте приказ: пусть Чэнь и другие готовятся к выступлению.
Мэн У и Си Юань кивнули в знак согласия.
В то же время по всему миру людей поползли слухи: вход в Испытание Небесной Лестницы появился в Центральных землях. Все крупные секты немедленно направили туда своих учеников. Разрозненные практики, демоны и духи тоже устремились туда, боясь упустить этот уникальный шанс.
…
Мир демонов, главный зал дворца.
Хуа Жун сидела за письменным столом, держа в руке кисть и глядя с отчаянием на своё «каракульное» письмо. Лицо её сморщилось в гримасу, похожую на иероглиф «цзюн».
Она взглянула на образец рядом — чёткие, строгие и благородные иероглифы — потом перевела взгляд на того, кто сидел за другим столом, выпрямив спину и сосредоточенно читающий. От одной мысли о нём у неё заныло сердце.
Великий демон был занят и не мог уделять ей времени. Она пришла под предлогом скуки, чтобы провести с ним немного времени, но он без лишних слов протянул ей образец и велел переписывать.
Причина? Вчера на аукционе её почерк оказался настолько ужасен, что, по его мнению, это позорило достоинство Матери Демонов!
Хуа Жун была в полном замешательстве: какое отношение имеет почерк к достоинству Матери Демонов?
Сначала она даже с энтузиазмом написала несколько строк, но вскоре ей наскучило. Её собственные каракули казались всё более отвратительными.
К тому же рядом кто-то постоянно ёрзал, отвлекая её. Суйли, наконец, отложил книгу и поднял глаза — прямо на её жалобный взгляд.
Делая вид, что ничего не замечает, он спокойно спросил:
— Закончила?
Хуа Жун бросила взгляд на своё «произведение», виновато прикрыла его рукой и робко улыбнулась:
— Ещё… не совсем.
Этот проклятый образец состоял из целой стопки листов. Если писать такими темпами, она закончит только к следующему году.
Не хочу! Не хочу! Почему она вообще должна слушаться его и сидеть здесь, выводя иероглифы?
Осознав, в чём проблема, Хуа Жун обиженно швырнула кисть и заявила:
— Не хочу больше писать! Рука устала!
С тех пор как вчера она случайно раскрыла свою истинную натуру, Хуа Жун перестала притворяться покорной и послушной. Теперь она позволяла себе вести себя перед великим демоном так, как ей вздумается — и, похоже, ему это даже нравилось.
И правда, увидев её капризную мину, Суйли не смог скрыть улыбки в глазах.
Он приподнял бровь и равнодушно сказал:
— Если не хочешь писать, тогда не пиши.
Глаза Хуа Жун загорелись, но тут же мужчина добавил:
— Я ведь собирался наградить тебя прогулкой, как только ты закончишь.
Прогулка? Уши Хуа Жун тут же насторожились, но он больше ничего не сказал.
Она снова взглянула на свои каракули и с тоской в голосе произнесла:
— Я хочу гулять! Не хочу писать!
Суйли покачал головой:
— В этом мире ничего не даётся даром.
Хуа Жун сдержала вздох, глядя на толстую стопку листов. Внутри неё началась борьба, но в конце концов она сдалась перед «тиранией» великого демона.
В последней попытке торговаться она подняла три пальца и слабо спросила:
— А если я перепишу всего три страницы?
Суйли даже не поднял глаз:
— Три страницы — по дворцу демонов, пять — по столице, десять — по всему миру демонов. Перепишешь — отправишься туда, куда хочешь больше всего: в мир людей.
Хуа Жун пересчитала: в стопке было пятнадцать листов.
Стиснув зубы, она взяла кисть и мысленно прошипела: «Ну ты и сволочь!»
Когда она наконец погрузилась в письмо, Суйли поднял на неё взгляд. Его глубокие, непроницаемые глаза были полны спокойствия.
Путешествие в Центральные земли продлится долго и будет смертельно опасным. Хотя он и является Владыкой Демонов, не может гарантировать её безопасность. Если с ним что-то случится, мир демонов погрузится в хаос. Поэтому единственный способ обрести душевное спокойствие — отправить её подальше.
Хуа Жун, ничего не подозревая, усердно выводила иероглифы. Теперь у неё появилась цель, и писать стало легче.
Вдруг ей захотелось пить. Она встала, чтобы налить воды, но широкий рукав задел несколько книг на краю стола, и те упали на пол.
Она замерла, наклонилась, чтобы поднять их, и заметила между страницами свёрнутую карту. На ней красным кружком были обведены два иероглифа.
Не успела она разглядеть их как следует, как карта исчезла из рук.
— Это… — обернулась она к мужчине за спиной.
Суйли аккуратно свернул карту и спокойно сказал:
— Просто карта мира людей.
— А… — кивнула Хуа Жун, но её глаза блеснули. Если она не ошиблась, обведено было именно «Центральные земли»?
Положив карту в сторону, Суйли взглянул на её письмо, приподнял брови и многозначительно посмотрел на неё.
Хуа Жун почувствовала себя оскорблённой и тут же прикрыла свои каракули:
— Не смей смотреть!
Суйли вздохнул, взял кисть и вложил ей в руку, обхватив её пальцы своими. Затем он начал писать вместе с ней, выводя каждый штрих.
Он обнимал её со спины, и его приятный аромат щекотал ноздри. Щёки Хуа Жун вспыхнули, взгляд стал рассеянным.
— Сосредоточься, — тихо прошептал он ей на ухо.
Она очнулась и про себя ругнула его: «Обольститель!»
Когда, наконец, весь образец был переписан, Хуа Жун радостно вырвалась из его объятий, но тут же дала себе обещание: никогда больше не приходить к нему просто так — это всё равно что самой рыть себе яму.
Отдохнув немного, она вспомнила карту, которую случайно увидела. Она ведь всё ещё ломала голову, где именно в книге появился вход в Испытание Небесной Лестницы.
Теперь, увидев надпись «Центральные земли», она вдруг вспомнила: да ведь именно там и был вход!
А если великий демон говорил о прогулке… неужели он хочет взять её с собой в Центральные земли?
Если так, то это сильно упростит ей задачу.
На следующее утро Хуа Жун и Суйли сели в карету.
Перед отъездом Суйли велел Ляньэр собрать вещи, которые Хуа Жун любит использовать, и одежду, в которой она предпочитает ходить.
Сначала она не поняла, но потом вспомнила: путешествие в Центральные земли займёт как минимум несколько месяцев. Тогда всё встало на свои места.
В отличие от прошлого раза, крылатые кони летели целые сутки, прежде чем остановились.
Когда Хуа Жун вышла из кареты, она растерялась.
Она ожидала увидеть шумный рынок, а вместо этого перед ней простирались бескрайние горные хребты, а под ногами — неровная, каменистая тропа.
Неужели они приехали в какую-то глушь?
Она с недоумением посмотрела на великого демона, надеясь получить объяснение, но тот лишь погладил её по голове и сказал:
— Здесь есть Долина Сто Цветов. В детстве я однажды приходил сюда с матерью. Хотел показать тебе это место.
А, ностальгия!
Суйли взял её за руку, и они пошли вперёд. Хотя тропа была трудной, ни один из них не использовал магию.
Глядя на высокую фигуру мужчины перед собой, Хуа Жун на миг почувствовала, будто они — обычная супружеская пара.
Вскоре тропа оборвалась у края обрыва с отвесными скалами.
Хуа Жун уже собиралась спросить, зачем они сюда пришли, как вдруг он обернулся и крепко обнял её.
— Закрой глаза, — тихо сказал он.
Хуа Жун моргнула и послушно закрыла глаза. Внезапно её охватило ощущение падения, а в ушах зашумел ветер.
Они что, прыгнули с обрыва?!
Она крепче обхватила его за талию, приоткрыла один глаз, мельком взглянула на стремительно уходящие вверх скалы и снова зажмурилась, спрятав лицо у него в груди.
Ветер был таким сильным, что щипал кожу.
Долина Сто Цветов оправдывала своё название.
Если наверху царила лютая зима, то внизу, в долине, царила тёплая весна, и повсюду цвели цветы.
Они приземлились на зелёный луг.
Хуа Жун подняла голову, но взору её мешал густой туман. Она прикинула, что долина должна быть очень глубокой.
Пройдя через бамбуковую рощу, они вышли к маленькому мостику. Под ним журчал ручей, в прозрачной воде которого резвились рыбки.
http://bllate.org/book/10079/909382
Готово:
