Внезапно снизу донёсся миловидный, словно у куклы, голосок, пронзивший уши всех мужчин в ложе. Шум и гам в холле мгновенно усилились.
Суйли слегка замер, сжимая чашку в руке, и едва заметно нахмурился.
Хуа Жун же, напротив, с любопытством выглянула из-за перил и увидела на центральной сцене женщину в довольно откровенном наряде.
Та была высокой, и её изящная фигура казалась ещё тоньше и стройнее. На прекрасном личике был нанесён соблазнительный макияж, а облегающее платье с меховой оторочкой имело высокий разрез, сквозь который мелькали стройные белоснежные ноги.
Каждое её движение, каждый взгляд были полны соблазна, а этот проклятый детский голосок делал её поистине смертельно опасной красавицей.
Хуа Жун, подперев щёку ладонью, с восхищением пробормотала:
— Ну и умеют же в этом аукционном доме вести дела!
Суйли бросил на неё мимолётный взгляд, и в его глазах мелькнула лёгкая усмешка.
Вскоре начался сам аукцион. Рядом с женщиной на сцене медленно поднялась цилиндрическая платформа, и перед взорами собравшихся предстал древний квадратный ларец цвета потускневшей меди. По его сторонам были вырезаны изображения летящих драконов, больше ничего примечательного не наблюдалось.
Как только платформа остановилась, женщина на сцене очаровательно улыбнулась:
— Добро пожаловать в аукционный дом «Цюйшуй»! Меня зовут Фэйянь. Сегодня для вас подготовлено девять лотов, и первый из них — вот этот ящик «Фэйлун Юнь».
Едва она закончила фразу, в зале поднялся гул. Отдельные голоса восхищённо восклицали:
— Аукционный дом «Цюйшуй» по праву считается первым в городе Уюань! И это всего лишь первый лот, а уже такой артефакт!
Когда шум в зале немного стих, Фэйянь продолжила:
— Ящик «Фэйлун Юнь». Полагаю, многие из вас слышали о нём. Это артефакт высшего ранга, летательное средство, давно исчезнувшее сокровище клана Фэйлун. Способен преодолевать десять тысяч ли за день. Начальная цена — триста линчжу.
«Отличная штука для побега», — беззастенчиво подумала Хуа Жун.
Как только была объявлена стартовая цена, началась борьба за лот. В зале все наперебой повышали ставки — ведь даже если не брать во внимание «высший ранг», само название «летательное средство» уже было достаточным соблазном.
В мире оригинальной книги люди занимались культивацией, но до тех пор, пока не достигнут этап Преображения духа, полёт в небесах невозможен без помощи артефактов. Конечно, такие, как великий демон Суйли или сама Хуа Жун — древняя демоница, — могли летать от рождения, благодаря своей природной способности.
Хотя предмет и был хорош, для неё он был совершенно бесполезен. Хуа Жун взглянула вниз: максимальная ставка уже подскочила до восьмисот линчжу, а на втором и третьем этажах никто не проявлял интереса — видимо, слишком знатные особы, чтобы обращать внимание на подобные вещи.
Суйли, заметив, что Хуа Жун всё ещё пристально смотрит на артефакт, решил, что он ей понравился, и незаметно кивнул стоявшему рядом помощнику аукциониста.
Тот на миг опешил — клиенты с верхних этажей обычно не торопились делать ставки так рано. Но возражать гостю он не смел и почтительно, следуя указанию, взял молоточек и ударил в маленький золотой гонг, висевший у окна ложи:
— Лот предлагает ложа «Лань» — одна тысяча триста линчжу!
Правило аукционного дома «Цюйшуй» гласило: любой гость с третьего этажа, делая ставку, обязан повысить цену минимум на пятьсот линчжу сверх текущей максимальной суммы.
Едва помощник произнёс эту сумму, в зале воцарилась тишина. Даже улыбка Фэйянь на мгновение застыла — она явно не ожидала, что кто-то из VIP-лож вмешается так рано. Однако, быстро взяв себя в руки, она снова ослепительно улыбнулась:
— Похоже, гость из ложи «Лань» весьма заинтересован в этом предмете! Одна тысяча триста линчжу! Есть желающие предложить больше?
В зале зашептались. Многие стали всматриваться в окна третьего этажа, но, конечно, ничего не увидели.
После объявления суммы в тысячу триста линчжу никто больше не стал торговаться — эта цифра была водоразделом. Дальнейшее повышение цены превысило бы реальную стоимость предмета, да и большинству независимых культиваторов просто не хватило бы средств.
После трёх ударов молотка Фэйянь объявила:
— Поздравляем гостя из ложи «Лань» с приобретением ящика «Фэйлун Юнь»!
А в самой ложе «Лань» Хуа Жун с недоумением спросила Суйли:
— Тебе понравился этот ящик? Не может быть! Такую вещь, которую я даже не особо заметила, вдруг захотел великий демон?
Услышав это, Суйли слегка приподнял уголки губ:
— Разве ты не хотела его?
Хуа Жун:
— ???
Когда я вообще говорила, что хочу?
Смущённо теребя пальцы, она скорбно произнесла:
— Я просто пару раз посмотрела! Ты же знаешь, мне он совершенно не нужен.
Чёрные глаза Суйли опустились. Он взял её запутавшиеся руки в свои и мягко сказал:
— Ничего страшного. Если не нравится — выбросим.
Выбросим? Хуа Жун чуть не прикусила язык. Ей хотелось пасть ниц перед этой расточительной натурой великого демона. Сколько людей мечтали об этом артефакте, а он — «выбросим»! Да это же просто издевательство!
Хотя деньги не её, всё равно было жаль. Поэтому на следующих лотах она старалась не смотреть дольше необходимого — вдруг великий демон снова решит сыграть роль расточительного глупца.
Между тем в ложе «Мэй» тоже обсуждали Суйли и Хуа Жун.
Му Сюэин, взглянув на уносимый со сцены ящик, с лёгкой насмешкой сказала:
— Интересно, какой же глупец из ложи «Лань» купил такую безделушку? Просто позор!
Её спутник, Сяо Цинфэн, недовольно нахмурился:
— Сюэин, не говори глупостей. Осторожнее — стены имеют уши. Возможно, у этого гостя есть свои причины.
Увидев его недовольство, Му Сюэин сразу замолчала, хотя в душе по-прежнему презирала тех, кто сидел в ложе «Лань».
После первого лота последовали ещё несколько, но все они были примерно одного уровня. Хотя каждая вещь была редкостью, на третьем этаже по-прежнему никто не делал ставок — кроме зала и второго этажа.
Всё изменилось, когда на сцене появился седьмой лот.
На этот раз цилиндрическая платформа была накрыта алой тканью, скрывавшей содержимое.
Фэйянь загадочно улыбалась, намеренно подогревая интерес публики, и лишь когда ажиотаж достиг пика, произнесла:
— Этот лот не был передан нам владельцем на хранение. Его случайно обнаружил сам хозяин аукционного дома «Цюйшуй».
С этими словами она аккуратно сняла алую ткань. В тот же миг с платформы вспыхнул яркий белый свет. Спустя мгновение сияние угасло, и все увидели то, что скрывалось под покрывалом.
Это был махонький жезл «Най Жу И», размером с женскую ладонь.
Жезл был молочно-белого цвета, с насыщенным блеском, и сразу было ясно — вещь не простая. Однако назначение его оставалось загадкой.
Продемонстрировав жезл, Фэйянь сказала:
— Эту вещь мой хозяин нашёл случайно. Название и функции неизвестны. Единственное, что удалось установить — он невероятно прочен и может быть повреждён только артефактом божественного ранга!
Зал взорвался. Если предмет нельзя повредить ничем, кроме артефакта божественного ранга, значит, сам он как минимум такого же уровня!
Хуа Жун тоже заинтересовалась и повернулась к Суйли:
— Это действительно артефакт божественного ранга?
Суйли бросил взгляд на жезл и спокойно ответил:
— Да, это божественный ранг. Назначение неизвестно.
Если великий демон говорит — значит, так и есть. В вопросах распознавания артефактов Хуа Жун ему полностью доверяла.
Она ещё раз взглянула на жезл и уже собиралась решить, стоит ли делать ставку, как Фэйянь объявила:
— Хотя предмет и редок, кроме прочности никаких других свойств обнаружено не было. Поэтому, чтобы сохранить справедливость, мы проводим аукцион по системе «слепых ставок без начальной цены»!
«Слепые ставки без начальной цены»? Хуа Жун удивилась — она не понимала, что это значит.
Заметив её замешательство, помощник пояснил:
— При такой системе всем желающим раздают бумагу и кисти. Вы пишете желаемую сумму, мы собираем все записки и выбираем того, кто предложил наибольшую цену. Этот человек и получает лот.
Хуа Жун сразу всё поняла и мысленно восхитилась: не зря аукционный дом «Цюйшуй» так знаменит — их методы торга ничем не уступают тем, что она знала в своём прежнем мире.
Вскоре принесли бумагу и кисти.
Суйли протянул ей кисть, давая понять, что она может писать. Хуа Жун взяла её, но перед тем, как начать, вдруг наклонилась к нему и спросила:
— А сколько у нас вообще денег?
Суйли приподнял бровь и тихо рассмеялся:
— Ты заставила даже меня задуматься, моя Жун. Пиши столько, сколько хочешь.
Он ласково погладил её по голове.
Хуа Жун поняла, что задала глупый вопрос, и написала сумму, которую считала разумной.
Через время Фэйянь, держа в руках листок, объявила:
— Все, конечно, хотят знать, кому достался этот лот! Так вот, победитель слепого аукциона предложил… десять тысяч сто линчжу!
Десять тысяч сто линчжу! Кто же это?! В зале поднялся шум. Все невольно посмотрели на окна третьего этажа — только там могли сидеть те, кто способен выложить такую сумму.
Набравшись драматизма, Фэйянь наконец объявила:
— Седьмой лот достаётся гостю из ложи «Мэй»! Поздравляем!
Помощник в ложе «Мэй» тут же ударил в гонг, подтверждая сделку. В зале раздались вздохи — одни сожалели о неудаче, другие завидовали удачливому покупателю.
Хуа Жун тоже тихо вздохнула — она предложила ровно десять тысяч, и теперь жезл ускользнул от неё. Видимо, судьба.
Неосознанно её взгляд скользнул в сторону ложи «Мэй».
Суйли истолковал это как зависть и холодно произнёс:
— Хочешь — отнимем!
Хуа Жун испугалась, что великий демон в самом деле устроит резню ради артефакта, и поспешно объяснила:
— Хотя это и артефакт божественного ранга, никто не знает, есть ли у него хоть какая-то польза, кроме прочности! Я просто решила попробовать!
Она осторожно похлопала его по руке:
— Только не делай глупостей! Ведь в романах все, кто без причины творит зло, долго не живут.
Заметив её тревогу, Суйли нахмурился и крепче сжал её руку:
— Обычные смертные. Тебе нечего бояться, Жун. Всё под моей защитой.
Его голос звучал уверенно и дерзко. Хуа Жун крепко сжала губы и на мгновение онемела.
А в это время в ложе «Мэй» Му Сюэин с недоумением спросила своего младшего брата по школе. Причина была проста — только что купленный жезл «Най Жу И» божественного ранга.
Её мысли совпадали с мыслями Хуа Жун: зачем тратить такие деньги на предмет, чья полезность под большим вопросом? Очевидно, Сяо Цинфэн долго размышлял, прежде чем написать свою ставку, и явно был настроен заполучить жезл любой ценой.
Но почему именно этот предмет так привлёк его?
На вопрос Му Сюэин Сяо Цинфэн не дал чёткого ответа. Он сам не мог объяснить, почему, увидев жезл, не смог отвести от него взгляда — будто, не купи он его, потерял бы что-то важнейшее.
— Поскольку это артефакт божественного ранга, у него наверняка есть особое предназначение, — наконец сказал он. — Теперь, когда мы его купили, отнесём в секту и покажем Учителю. Он точно скажет, для чего он нужен.
Упоминание Учителя (и отца Му Сюэин) успокоило её. Она кивнула: отец обладал глубокими знаниями и широким кругозором — он обязательно определит, что это за артефакт.
Этот лот, проданный по системе слепых ставок, поднял аукцион на новый уровень эмоций. Когда появились восьмой и девятый лоты, даже в зале нашлись смельчаки, которые осмелились торговаться с гостями второго и третьего этажей.
Хотя в итоге все лоты всё равно достались «верхним» из-за ограниченных средств простых культиваторов, атмосфера всё же отличалась от обычной. Даже Фэйянь отметила:
— Сегодняшние гости куда активнее обычного!
А Хуа Жун в это время начала клевать носом. Неожиданно её стало клонить в сон.
Она моргнула, потерла глаза кулачками, и её глазки тут же покраснели, в уголках заблестели слёзы.
Суйли, заметив это, немедленно остановил её, не давая тереть глаза дальше. С беспокойством приподняв её лицо, он внимательно осмотрел глаза и, не раздумывая, усадил её себе на колени.
http://bllate.org/book/10079/909378
Готово:
