— Мы можем пойти посмотреть? — Девушка резко обернулась, и в её глазах вспыхнула яркая надежда.
Он помолчал.
— Только в этот раз. Впредь такого не будет.
Сыфэн ещё не успела обрадоваться, как он схватил её за воротник и поднял в воздух. Она моргнула несколько раз — и вот уже стояла посреди шумного базара.
Его лёгкость пугала до дрожи.
По обе стороны улицы тянулись бесконечные ряды прилавков, повсюду слышались голоса, парочки неторопливо прогуливались, наслаждаясь вечером.
Сыфэн то и дело ныряла в толпу: то заглядывала на один прилавок, то на другой — вся такая живая и весёлая.
Фан Мэнчу чувствовал, что присматривать за ребёнком — задача не из лёгких. Он не понимал, как можно превратить прямую дорогу в извилистый лабиринт и зачем вообще рассматривать эти жалкие лотки.
— Иди за мной, не потеряйся.
Услышав это, Сыфэн тут же юркнула обратно к нему, ухватилась за край его одежды и потянула вперёд:
— Давай быстрее! У тебя ноги такие длинные — почему ходишь так медленно?
Фан Мэнчу чуть склонил голову, взглянул на неё и, ничего не говоря, отвёл её руку.
— Не тяни. Разве я не иду?
— Быстрее, быстрее! Ещё быстрее! — радостно воскликнула она.
Над головой без перерыва взрывались фейерверки, и всё вокруг было охвачено праздничным шумом.
Сыфэн потянула Фан Мэнчу к озеру. Там уже собралась большая толпа: с лодок в ночное небо один за другим взмывали огненные цветы.
Людей было так много, что ростом Сыфэн явно проигрывала — перед ней сплошной стеной маячили чужие головы, и видеть что-либо было невозможно. От нетерпения она начала подпрыгивать на месте.
Фан Мэнчу смотрел на эту прыгающую девчонку и невольно усмехнулся:
— Хватит прыгать, словно блоха.
Сыфэн обернулась и сердито сверкнула на него глазами:
— Ты думаешь, мне самой нравится? Просто я ничего не вижу!
— Коротышка.
— Я ещё вырасту!
После этой перепалки Сыфэн вдруг заметила, что у стоявшего за ней человека обзор совершенно свободен, и он спокойно любуется всем этим великолепием.
Она осторожно глянула на него и, озарив лицо милой улыбкой, спросила:
— Э-э… не мог бы ты меня поддержать? Я совсем ничего не вижу.
Фан Мэнчу опустил глаза, спокойно посмотрел на неё и через мгновение отвёл взгляд.
— Хе-хе, — коротко рассмеялся он. — Мечтай дальше.
Сыфэн недовольно надула губы и снова принялась подпрыгивать, как «маленькая блошка».
В следующий миг мощная рука обхватила её за талию, ноги оторвались от земли, и она невольно вскрикнула от неожиданности. Опомнившись, она уже сидела верхом у него на плечах, и перед глазами простиралась вся панорама праздника.
Она замерла в изумлении, крепко обхватив голову Фан Мэнчу руками.
— Но ведь ты сказал…
— Смотри скорее, а то скоро кончится, — перебил он. Ему казалось, что если она продолжит прыгать у него перед глазами, он скоро ослепнет.
Сыфэн подняла глаза к небу, где вспыхивали и гасли огненные узоры. Она смотрела сосредоточенно, стараясь запечатлеть каждое мгновение в памяти.
— Это бывает каждый год?
Родители, хоть и баловали её, редко позволяли появляться в людных местах, особенно таких шумных и ярких. По сути, это был, пожалуй, первый раз, когда она так близко видела фейерверки после того, как попала в этот мир.
— Да.
— Тогда в следующем году мы снова прийдём сюда, хорошо?
Фан Мэнчу не ответил и тоже поднял глаза, любуясь зрелищем.
Когда последние огни погасли, и Сыфэн уже решила, что он не станет отвечать, он вдруг тихо произнёс:
— Подумаю.
Ответ был расплывчатым, но в этот момент его голос прозвучал для неё как торжественное обещание, словно каждое слово стоило тысячи золотых.
— Фан Мэнчу, — сказала она задумчиво, — знаешь, я теперь думаю, что ты не так страшен, как о тебе говорят.
— Фан Мэнчу? — повторил кто-то впереди, услышав её слова, и начал лихорадочно оглядываться.
— Фан Мэнчу здесь?!
— Фан Мэнчу пришёл!!
...
Слух быстро распространился. Люди в радиусе десяти чжанов бросились врассыпную, толпа на базаре хлынула прочь, и менее чем за полчаса весь огромный рынок превратился в пустыню.
Сыфэн моргнула, поражённо приоткрыв рот. Неужели люди бегут только от одного упоминания его имени?
Неужели она ошиблась в своих выводах?
Она совершенно забыла, что впервые, услышав это имя, сразу же лишилась чувств.
Великий демон остаётся великим демоном. Нельзя себе ничего воображать — иначе неизвестно, как погибнешь.
Фан Мэнчу опустил её на землю и окинул взглядом опустевшие улицы.
— Ты ведь сказала, что я не страшен? Может, пойдёшь и объяснишь им?
Она натянуто засмеялась, чтобы замять неловкость.
Многие даже не видели лица Фан Мэнчу, но одно лишь имя внушало им ужас. Сыфэн поняла, что они слишком заметны на пустом месте — если их узнают, будут большие неприятности.
Она схватила Фан Мэнчу за рукав:
— Не стой здесь! Бежим скорее! Лучше сделаем вид, что тоже спасаемся.
Когда они вернулись в лагерь, четверо спутников, включая Сяо Дуаня, смотрели на них с подозрением. Они отсутствовали слишком долго.
Фан Мэнчу не обратил на них внимания, а Сыфэн поспешила лечь спать, оставив четверых в полном недоумении.
На следующий день, благодаря невероятной скорости Фан Мэнчу, когда Сыфэн проснулась, они уже достигли цели.
Протирая сонные глаза, она услышала, как Фан Мэнчу говорит слуге, стоявшему у двери деревянного домика:
— Сообщите Повелителю Дворца — мы прибыли.
Сыфэн огляделась. Место было очень высоким: мягкие белоснежные облака казались почти осязаемыми, все горы оказались у их ног, а ветер стал значительно холоднее. Перед ними стоял маленький деревянный домик с плотно закрытой дверью.
— Где это мы?
— На пике Линьчуань.
Она задумалась.
— Никогда не слышала.
Через полчаса слуга подошёл и сделал приглашающий жест:
— Повелитель Дворца давно вас ожидает.
Фан Мэнчу едва заметно кивнул, велев Сяо Дуаню и остальным остаться снаружи, а Сыфэн последовала за ним внутрь.
Дверь домика медленно открылась и, пропустив их, снова закрылась.
Сыфэн огляделась и удивилась: снаружи строение выглядело крошечным, но внутри простирался огромный зал. Пол был выложен чёрной плиткой, посреди возвышались колонны, чёрные, как ночь, с блестящей лаковой поверхностью; на них были вырезаны живые, будто готовые вырваться наружу, драконы. Зал освещали несколько мерцающих огней, а в самом конце на возвышении восседал старец.
Атмосфера была настолько торжественной и строгой, что Сыфэн невольно приблизилась к Фан Мэнчу.
Тот сделал несколько шагов вперёд и, взяв Сыфэн за руку, опустился на одно колено:
— Приветствую Повелителя Дворца.
Старец был сед, его тело скрывал широкий чёрный плащ. Лицо покрывала сеть глубоких морщин, но глаза сияли чёрным огнём. Увидев Сыфэн, он мягко улыбнулся.
— Подойди, девочка, — протянул он руку. Плащ сполз с плеча, обнажив иссохшую кожу.
Сыфэн бросила взгляд на Фан Мэнчу. Тот, опустив голову, едва заметно кивнул, давая понять, что можно идти.
Она прикусила губу и медленно двинулась к старику.
Остановившись в трёх чжанах от него, она замешкалась.
Старец снова улыбнулся, и морщины вокруг глаз стали ещё глубже:
— Иди же, позволь мне хорошенько тебя рассмотреть.
Сыфэн чувствовала: выражение его лица было по-настоящему добрым, но от самого присутствия старца исходила подавляющая, почти пугающая энергия. Два противоречивых ощущения в одном человеке вызывали у неё недоумение.
Тем не менее, она подошла ближе, сглотнула ком в горле и сказала:
— Добрый день, дедушка. Меня зовут Сыфэн.
Старец внимательно осмотрел её с головы до ног, одобрительно кивнул, но, заметив на её груди белый нефрит, на миг прищурился. Однако тут же скрыл все эмоции.
Затем он сердито взглянул на Фан Мэнчу и с довольной ухмылкой произнёс:
— Ну что, я же говорил, что эта девочка красива?
Фан Мэнчу молчал, сохраняя позу коленопреклонённого.
Пока Сыфэн ещё соображала, что происходит, старец уже притянул её к себе и, разглядывая её лицо своими круглыми, как колокола, глазами, радостно засмеялся:
— Такая нежная кожа, будто роса на лепестке, глаза — живые, сияющие… Очень милая! Ты, негодник, счастливчик! Доволен невестой-воспитанницей, которую я тебе подобрал?
Сначала Сыфэн смутилась от комплиментов, но тут же сообразила: значит, именно этот старик выбрал её для Фан Мэнчу?
Она слышала, как Фан Мэнчу назвал его Повелителем Дворца. За все эти дни она ни разу не видела, чтобы Фан Мэнчу кланялся кому-либо. Кто же тогда этот человек?
Заметив её задумчивость, старец поднял брови и, хитро усмехнувшись, наклонился к ней и тихо спросил на ухо:
— Ну как, красив парень? Нравится?
Он оказался слишком прямолинеен.
Сыфэн растерянно моргала:
— Мы же только несколько дней знакомы… Как можно сразу говорить о том, нравится или нет?
На лице старца мелькнуло разочарование, но вскоре он снова повернулся к Фан Мэнчу и прикрикнул:
— Убери свою мрачную рожу! Будущую жену надо беречь, понял? Не пугай её до смерти!
Фан Мэнчу предпочёл промолчать.
Сыфэн думала, что перед ней стоит грозный и могущественный владыка, но вместо этого чувствовала странную, почти родственную теплоту. Хотя всё было немного странно, казалось, что старец действительно заботится о ней.
Он ласково взял её за руку и погладил:
— Наверное, устала с дороги? Пойди отдохни в заднем зале.
Сыфэн кивнула:
— Хорошо.
Она поняла: старику нужно поговорить с Фан Мэнчу наедине.
Когда в зале остались только двое, аура старца резко изменилась. Из него хлынула тьма, словно из преисподней, а улыбка исчезла. Его пронзительный взгляд упал на Фан Мэнчу.
— Я уж думал, ты приведёшь мне труп, — с лёгкой издёвкой произнёс он.
Фан Мэнчу уже стоял на ногах и спокойно встретил его взгляд.
— Если бы я так поступил, вы бы всё равно прислали мне другую. Зачем тогда лишние усилия?
— Размышляешь разумно. Это хорошо, — съязвил старец.
Он наклонился вперёд, опершись на правое колено.
— Фан Мэнчу, заранее предупреждаю: не вздумай устраивать мне сцен. Роди мне ребёнка. Понял?
За спиной Фан Мэнчу пальцы сжались в кулак, но лицо оставалось невозмутимым.
— Понял.
Старец пристально вглядывался в его глаза, пытаясь уловить хоть тень сомнения.
Через некоторое время он выпрямился, и из его тела хлынули волны чёрной энергии, окружив Фан Мэнчу плотным коконом.
— Последнее напоминание. Женись на этой девочке, уважай её, заведи хоть дюжину детей — мне всё равно. Но есть одна вещь, которую ты делать не смей.
— Помни, кто ты. У тебя не должно быть слабостей. Поэтому ты ни в коем случае не должен влюбиться в неё. Понял?
Пальцы Фан Мэнчу дрогнули, и чёрная аура вокруг него мгновенно рассеялась. В его миндалевидных глазах не дрогнула ни одна эмоция.
— Понял.
Сыфэн разместили во дворце Чжуцине, а Фан Мэнчу, как сказала служанка, поселили в соседнем дворце Юаньшань.
Её взгляд невольно упал на широко распахнутые двери и окна. В зале горела лишь одна маленькая лампадка, и её слабый свет лишь подчёркивал тишину.
Сыфэн долго ворочалась в постели, но сон никак не шёл.
Почему они так долго разговаривают?
Это место вызывало у неё странное чувство — будто чья-то рука сжимает горло, не давая дышать. Она даже почувствовала лёгкую тоску по Фан Мэнчу: возможно, потому что он единственный, кого она здесь знает.
Внезапно у окна возник силуэт. Сыфэн резко подняла голову.
http://bllate.org/book/10078/909313
Готово:
