Господин Юэ, однако, раскрыл перед ним складной веер и преградил путь:
— Друг, раз уж пришёл — не сыграешь?
— Не интересно, — холодно бросил И Хэн, бросив на него ледяной взгляд.
Он вернулся в Ичэн не ради развлечений. Город изменился до неузнаваемости, но ему всё равно нужно было проникнуть в руины рода И и поискать хоть какие-то следы прошлого.
— Ах, какой же ты нелюдим! — пожал плечами господин Юэ и обнял Лунную деву за талию. — Пойдём, зайдём на минуточку. А потом мне ещё надо сторожить руины рода И.
Сторожить руины рода И?
И Хэн, уже собравшийся уходить, резко остановился:
— Постойте, друг!
— А?
— Внезапно заинтересовался этим игорным домом. Но я здесь чужак и не знаком с местными порядками. Не могли бы вы помочь мне немного разобраться?
Господин Юэ с любопытством взглянул на него:
— Как быстро ты переменился в мыслях! При первой встрече позволь представиться — Юэ Чжилиу.
— Благодарю вас, господин Юэ, — поклонился И Хэн. — Меня зовут Лю Хэн.
Его настоящее имя было слишком приметным в Ичэне, поэтому он просто взял фамилию матери и выдумал себе псевдоним.
Они вместе вошли в игорный дом.
Заведение было переполнено. Лунная дева провела их по лестнице на второй этаж, к отдельным комнатам.
По пути повсюду сновали соблазнительные девушки, и господин Юэ, казалось, знал каждую лично.
— Цзяоцзяо, давно не виделись! Ты стала ещё прекраснее!
— Мэнмэнь, да ты сильно похудела! Береги себя!
— Вэньвэнь, новые серёжки тебе очень идут!
И Хэн шёл за ним следом и молча наблюдал, как тот, словно знаменитость, то и дело обнимает то одну, то другую девушку. Он был поражён.
Этот Юэ Чжилиу пришёл сюда играть или просто собирать поклонниц?
Когда они вошли в отдельную комнату, все девушки исчезли.
Юэ Чжилиу закинул ногу на ногу и, устроившись в изящном кресле из овечьей кожи, вздохнул:
— Ах, это проклятое очарование… Просто мучение! Согласен, Лю-даоюй?
И Хэн: …
— Да уж.
Бросив небрежный ответ, он подошёл к огромному окну из цветного стекла и стал смотреть вниз, на главную площадку.
В центре стояли несколько квадратных предметов, накрытых красной тканью.
— Что это?
Юэ Чжилиу мельком взглянул:
— А, это ставки.
— Ставки? — нахмурился И Хэн. — Почему они выглядят как клетки?
— Потому что так оно и есть, — ответил Юэ Чжилиу, вставая и теряя прежнюю беззаботность. — Это самое захватывающее зрелище в этом игорном доме — рабы!
— Рабы? — И Хэн нахмурился ещё сильнее.
— Да. Очень странные рабы. Неизвестно, откуда владелец заведения их достаёт, — в глазах Юэ Чжилиу мелькнуло что-то неуловимое.
На сцену вышел мужчина с острыми чертами лица и хлопнул в ладоши.
Шум в зале мгновенно стих — будто всем заткнули рты.
И Хэн напрягся:
— Поздняя стадия дитяти первоэлемента!
Этот ничем не примечательный человек обладал силой поздней стадии дитяти первоэлемента.
— Ага, это Шесть-гэ, один из десяти великих мастеров этого игорного дома. Его сила где-то на шестом месте.
«Поздняя стадия дитяти первоэлемента — и только шестое место?» — подумал И Хэн.
Его интерес к этому странному заведению усилился.
Из-за постоянных войн культиваторы в Ичэне действительно были сильнее, чем в других городах. Но даже при этом трудно представить, чтобы в одном лишь игорном доме насчитывалось более десятка мастеров уровня дитяти первоэлемента и выше.
Что здесь происходит?
Шесть-гэ дал знак служанкам снять красную ткань.
В пяти клетках сидели по два существа с жутковатым видом.
Сердце И Хэна ёкнуло.
Если он не ошибался, у этих «рабов» на коже тоже был металлический блеск, подобный тому, что он видел на руке Фан Юня…
Неужели это железные люди?
Значит, этот игорный дом связан с родом Фан?
В голове И Хэна промелькнуло множество предположений. Заметив его побледневшее лицо, Юэ Чжилиу участливо спросил:
— Лю-даоюй, ты ведь впервые здесь? Не испугался?
— Просто не привык.
— Это нормально. Современный Ичэн снаружи кажется спокойным, но внутри кишит всякой гнилью. Со временем привыкнешь, — в голосе Юэ Чжилиу прозвучала грусть.
И Хэн на миг задумался:
— Господин Юэ, мы ведь совсем незнакомы. Почему вы помогаете мне? Не боитесь, что я злодей?
— Ты? — Юэ Чжилиу покачал головой. — У меня может и не получается ничего толкового, но в людях я никогда не ошибаюсь. Верно, И Хэн-даоюй?
— Откуда вы узнали моё настоящее имя?
Юэ Чжилиу взял со стола чайник и выпил всё содержимое залпом.
— За дверью игорного дома ты долго стоял, будто вспоминая что-то. Судя по возрасту, ты раньше бывал в Ичэне.
А ещё у тебя за спиной висит меч, весь в ржавчине, — точь-в-точь как у победителя Собрания Цяньлун, И Хэна. Твоя личность стала очевидной.
И Хэн усмехнулся:
— Господин Юэ, вы действительно обладаете проницательным умом. Но зачем вы заманили меня сюда?
Юэ Чжилиу указал на «рабов» внизу:
— Признаюсь честно: я хочу украсть этих созданий.
— И вы так уверены, что я помогу?
Юэ Чжилиу приподнял бровь и отправил в рот виноградину:
— И Хэн-даоюй, ведь это Ичэн. Если в Ичэне появились железные люди, разве ты сможешь остаться в стороне?
— Вы знаете о железных людях? — И Хэн внимательно оглядел его. — Возможно, мне следует называть вас не просто господином Юэ?
— Я всего лишь беспечный странник. Вся эта возня с родом Юэ меня больше не касается, — Юэ Чжилиу явно старался дистанцироваться от своего происхождения. — К тому же сейчас я всего лишь на стадии основания базы.
— Стадия основания базы?
Юэ Чжилиу сорвал с пояса белый нефритовый жетон:
— Вот, проверь сам.
Действительно, его энергетические колебания соответствовали лишь стадии основания базы.
И Хэн пристально посмотрел на него:
— Как вы планируете украсть этих существ?
— Разумеется, воспользуемся хаосом, — Юэ Чжилиу щёлкнул пальцами, и в дверях появилась Лунная дева. — Лунная дева, сейчас всё зависит от тебя.
— Слушаюсь, господин, — она слегка поклонилась, и в её глазах вспыхнула надежда.
Если всё получится, они наконец обретут свободу!
Она с нежностью посмотрела на Юэ Чжилиу.
А вдруг… вдруг он возьмёт её с собой?
— Ладно, иди готовься, — мягко сказал он.
Когда Лунная дева вышла, в комнате остались только они двое.
— Вы используете её? — И Хэн недовольно нахмурился.
— Нет-нет, — Юэ Чжилиу покачал пальцем. — Это не использование.
Ты вообще знаешь, откуда здесь берутся девушки? Их всех похищают эти десять великих мастеров. Я просто хочу освободить их.
Просто, возможно, моё очарование слишком сильно, и многие из них в меня влюбились. Ах, какая мука!
Он опустил глаза, и в его голосе прозвучала печаль:
— Хоть я и хочу, чтобы все девушки были счастливы, но со мной им счастья не найти.
И Хэн: …
Теперь он понял: Юэ Чжилиу — типичный повеса под маской легкомысленного денди.
Внизу на сцене Шесть-гэ, сверив время, громко объявил:
— Первая ставка сегодняшнего дня! На кого поставите?
— Ставлю на первого! Пятьсот нижних духовных камней!
— Конечно, первый! У него уровень повыше!
— Я на второго! Триста камней!
— Второй! Семьсот!
Все горячо смотрели на первую клетку.
В ней находились два железных человека — те самые «первый» и «второй».
Это была самая дешёвая ставка; чем дальше, тем выше минимальная сумма.
Если повезёт и ставка сыграет, игорный дом выбирал одного счастливчика и дарил ему победившего раба.
Все затаили дыхание.
Вдруг именно они станут теми самыми удачливцами?
Шесть-гэ, довольный видом оживлённой толпы, обнажил пожелтевшие зубы и открыл первую клетку.
Два железных человека неуклюже поднялись и вышли на середину сцены.
— Господин Юэ, не пора ли действовать?
— Не торопись.
Они не сводили глаз с двух железных людей.
По полученному приказу те начали атаковать друг друга.
Зазвенели металлические удары — каждый выпад был направлен прямо в уязвимые места противника. Зрители восторженно кричали.
Сражение было равным, но первый явно превосходил второго.
Когда исход уже почти решился, на сцену вышла служанка с подносом.
— Сейчас начнётся самое интересное, — прищурился Юэ Чжилиу.
Служанкой оказалась Лунная дева.
У неё вспотели ладони, но она решительно подошла к Шесть-гэ:
— Господин Шесть, угощение.
— Хорошо, оставь поднос и уходи, — бросил он, даже не взглянув на неё.
Лунная дева аккуратно поставила поднос на столик рядом и быстро сошла со сцены.
— Пять, четыре, три, два, один! — начал отсчёт Юэ Чжилиу.
Как только он произнёс последнее число, поднос взорвался, заполнив весь игорный дом густым дымом.
— Что происходит? Ничего не вижу!
— Кто наступил мне на ногу? Сейчас я тебе отомщу!
— Да я не трогал тебя!
Заведение погрузилось в хаос. Юэ Чжилиу крикнул И Хэну:
— И Хэн-даоюй, действуем!
Они выбили окно и прыгнули вниз. И Хэн взмахнул мечом — железные прутья клеток рассыпались, будто сделанные из бумаги.
Когда Шесть-гэ наконец разогнал дым, на сцене остались лишь пять пустых клеток, а все служанки исчезли.
Он вгляделся в разбитое окно на втором этаже и вытащил передаточный жетон:
— Братья, кто-то устроил диверсию!
Десять мощных фигур вырвались из игорного дома и бросились в погоню.
— Следуй за мной! — крикнул Юэ Чжилиу.
Он двигался невероятно быстро — И Хэн на летающем мече едва успевал за ним.
«Как такое возможно, если он действительно на стадии основания базы?» — недоумевал И Хэн.
Юэ Чжилиу отлично знал улицы Ичэна и, словно рыба в воде, ловко маневрировал между переулками.
Десять мастеров быстро потеряли их из виду.
— Чёрт, как они так быстро бегают?! — в ярости Шесть-гэ ударил кулаком в стену чужого дома.
Из дома вышла женщина, начала ругаться, но, увидев его свирепое лицо, тут же метнулась обратно.
«Ужас! Я чуть не навлекла на себя гнев Шесть-гэ из игорного дома!»
— Старый Шесть, ты здорово прокололся. Десять железных людей пропали. Если не найдёшь их, хозяин…
При мысли об этом непредсказуемом человеке по спине Шесть-гэ пробежал холодок.
— Не волнуйся, брат! Даже если придётся перевернуть весь Ичэн, я их найду!
Юэ Чжилиу привёл И Хэна во дворец правителя и незаметно проник внутрь.
— Это где?
Юэ Чжилиу хитро ухмыльнулся:
— Дворец правителя.
И Хэн уже догадывался об этом, но теперь его предположение подтвердилось.
Когда род И правил городом, титула «правитель» не существовало. Но нынешний облик Ичэна ясно говорил: городом кто-то управляет.
— Так ты нынешний правитель? — И Хэн с сомнением оглядел его легкомысленный вид.
— Конечно, нет! — Юэ Чжилиу чувствовал себя здесь как дома. — Правитель давно уехал. Я просто временно остановился.
Разве это не всё равно что быть вором?
Заметив сложный взгляд И Хэна, Юэ Чжилиу поморщился:
— Ладно-ладно, новый правитель — мой друг. Он знает, что я здесь живу.
И Хэн немного успокоился.
Они достали из сумок для хранения десять железных людей.
Те мирно лежали на земле, но вдруг начали шевелиться.
Старый Шесть обыскивал Ичэн и пытался заставить железных людей взлететь.
http://bllate.org/book/10077/909265
Готово:
