Ведь эти признанные гении мира в основном были около пятидесяти шести лет от роду. Среди участников нынешнего Собрания Цяньлун немало и тех, кому за девяносто — они буквально в последний момент укладываются в возрастное ограничение.
Если судить объективно, И Хэн достиг лишь пика золотого ядра, и даже по сравнению с этими талантами ему приходится нелегко, не говоря уже о состязании с культиваторами, на десятилетия старше его.
И Хэн несколько раз перелистал листы бумаги и уже примерно понял ситуацию.
В этом году Клан «Линцзянь», скорее всего, снова займёт последнее место на Собрании Цяньлун.
Чжун Уци велел ему делать всё возможное — это было сказано исключительно из заботы. Но на этот раз И Хэн не хотел слушаться.
Бегство противоречило его пути меча.
Род И был древним кланом, гораздо более старым, чем такие объединения, как «три секты и шесть школ». Во время нескольких войн с Преисподней клан И, в отличие от других аристократических домов, не отступил за Внутренние ворота и не укрылся в безопасности, а вместе со своим давним союзником — Кланом «Линцзянь» — защищал пограничный город у самой Преисподней.
Этот город позже переименовали в Ичэн. Главная ветвь рода И осталась там, охраняя рассеянных практиков и простых людей.
После великой битвы столетней давности искусство меча пришло в упадок, но слава клинка клана И оставалась непоколебимой.
Однако десять лет назад главную ветвь рода И полностью уничтожили, а Ичэн превратился в заброшенный город. Теперь, если упомянуть клан И, мир, вероятно, давно забыл об этом роде, который отдал всё ради защиты Дао и простых людей.
Хотя И Хэн вырос в Клане «Линцзянь» и изучал их техники владения мечом, в его жилах текла кровь рода И.
Люди рода И могут пасть в бою, но никогда не отступят.
Его путь меча должен быть прямым и неуклонным.
Взгляд И Хэна стал твёрдым.
На этом Собрании Цяньлун он обязательно приложит все силы.
* * *
В секте Цяньцзи царило оживление: со всех сторон стекались практики. Молодые люди группировались по сектам, собираясь кружками по трое-пятеро. Они были полны энергии и амбиций — каждый из них представлял будущее мира культивации.
Глава секты Цяньцзи Линь Сюйпин стоял на возвышении вместе с другими главами сект и смотрел сверху на эту молодёжь.
— Уважаемые старейшины, перед началом Собрания Цяньлун у меня есть одно важное дело, которым необходимо поделиться, — почтительно произнёс Су Чэн. Среди собравшихся глав он был самым молодым и потому особенно скромным.
— Говорите, глава Су.
Су Чэн помрачнел:
— Старейшины, слышали ли вы о втором принце Преисподней — Бай Юйтине?
Старейшина Гуаньлань из секты Кучань нахмурился:
— Амитабха… Этот Бай Юйтин, как говорят, жесток и любит играть с чужими душами. Зачем вы о нём заговорили?
— Два дня назад он появился на территории нашего Клана «Линцзянь» и похитил мою дочь Су Юхэ, после чего бесследно исчез!
Су Чэн стиснул зубы, его брови сошлись в гневную складку:
— Я послал людей на поиски, но так и не смог найти его следов. Неужели силы Преисподней снова подняли голову…
Его опасения были вполне обоснованны. Лица глав сект стали серьёзными.
Хотя сто лет назад Дао одержало победу над Преисподней, цена этой победы была огромной. Сейчас общая сила Дао значительно уступала прежней. Если Преисподняя решит начать новую войну, исход может оказаться совсем иным.
Глава секты Хуаньхуань Хэ Мяо резко захлопнула свой изящный веер:
— Демоны слишком далеко зашли! Я немедленно отдам приказ нашим старейшинам и ученикам усилить патрулирование. Как только появятся какие-либо сведения о Бай Юйтине или моей дочери, я сразу же сообщу вам, глава Су.
Остальные главы также выразили свою поддержку. Линь Сюйпин, сидевший на главном месте, слегка прокашлялся.
— Глава Су, будьте спокойны. Наша секта Цяньцзи тоже приложит все усилия для поисков. Но сейчас главное — Собрание Цяньлун.
Су Чэн кивнул:
— Да, конечно, сейчас главное — Собрание Цяньлун.
Увидев его чуть ли не заискивающую манеру, глава клана Шэньдао Люй Лье фыркнул с презрением.
Он дружил с братом Су Чэна — Су Юнем, и до сих пор не мог понять: как такой выдающийся человек, как Су Юнь, мог иметь такого скользкого и бесхребетного младшего брата?
Рядом сидевший глава долины алхимиков потянул его за рукав и покачал головой.
Хозяином Собрания Цяньлун была секта Цяньцзи. Если они сейчас устроят сцену, мелочный Линь Сюйпин наверняка запомнит это.
Люй Лье прекрасно это понимал и с досадой отвернулся.
Линь Сюйпин про себя усмехнулся, но внешне остался невозмутимым.
— Время пришло. Начинаем Собрание Цяньлун!
Старейшина секты Цяньцзи рядом с ним почтительно поклонился, спрыгнул с возвышения и начал объявлять правила нынешнего Собрания.
Все замолчали и внимательно слушали.
— В этом году Собрание Цяньлун отличается от предыдущих. Несколько месяцев назад наша секта обнаружила древнюю пещеру даоса, возрастом около двух тысяч лет.
— Все участники получат особую нефритовую табличку, изготовленную нашей сектой.
— Табличка проверит ваш возраст: если вам больше ста лет, вы не сможете войти в пещеру. Кроме того, каждые три часа она будет обновлять рейтинг участников.
— Различные сокровища внутри пещеры можно обменять на очки. Если вы победите другого участника, все его очки перейдут к вам.
— Тот, кто наберёт наибольшее количество очков в пещере, станет победителем Собрания Цяньлун!
— Теперь открываем врата Пещеры Ваньбао!
Старейшина достал золотой ключ и повернул его в воздухе.
Раздался громкий раскат, словно где-то открылись врата.
Тут же нефритовые таблички на поясе каждого подходящего по возрасту практика засияли мягким светом.
Свет становился всё ярче, пока полностью не окутал человека, после чего тот мгновенно переместился внутрь пещеры.
И Хэна перенесло в самую восточную часть пещеры.
Перед ним открылся пейзаж, которого он никогда раньше не видел.
Под ногами был мягкий, влажный песок. Ветер нес с собой солоноватый запах, а капли брызг хлестали по лицу, оставляя ощущение сырости.
Красная птичка явно не любила это место и спрятала голову целиком.
Зато его меч, казалось, волновался: кончик клинка слегка дрожал.
Но Линь Му волновалась не из-за вида моря.
В её пространстве внутри меча раздавались бесконечные системные оповещения.
За считанные минуты система выдала ей более десятка заданий.
Глядя на аккуратно выстроившиеся заказы, Линь Му остолбенела.
Она ткнула И Хэна в руку и написала на земле:
[Оставайся здесь. Я скоро вернусь.]
И Хэн: ?
Он ещё не успел опомниться, как Линь Му ловко схватила его сумку для хранения и, как стрела, рванула вперёд, нырнув прямо в море.
Ближайший заказ находился именно на дне этого мелководья.
Линь Му упорно пыталась погрузиться глубже. Давление воды было таким сильным, что даже внутри пространства меча она чувствовала дискомфорт.
Хорошо, что теперь она — меч. Иначе, скорее всего, не добралась бы до дна живой.
Через несколько минут она наконец коснулась морского дна.
Вокруг плавали причудливые рыбки, но Линь Му было не до них. Она быстро направилась к огромному раковинному моллюску.
Кончиком меча она ловко поддела щель раковины и легко извлекла из неё десятки круглых жемчужин, мерцающих нежно-фиолетовым светом.
Аккуратно сложив жемчужины в сумку И Хэна, она вдруг ощутила, как всё вокруг погрузилось во тьму — на неё напал осьминог и выпустил чернильное облако.
Эти чернила оказались странными: прошло немало времени, но они так и не рассеялись.
Не оставалось ничего другого, кроме как осторожно двигаться вверх, наугад.
Неизвестно, сколько она плыла, но в тот самый момент, когда коснулась поверхности воды, тёплая мужская ладонь сжала рукоять её меча.
— Почтенный практик, не ваш ли это меч? — раздался мягкий мужской голос, звучавший для Линь Му подобно громовому раскату.
Этот голос… почему он так похож на голос Бай Юйлина, которого она подслушала в тот день?
Тут же послышался голос И Хэна:
— Похоже, это не мой меч.
— Мой клинок не такой чёрный.
Мужчина, чей голос напоминал Бай Юйлина, ласково произнёс:
— Почтенный практик, не хотите взглянуть повнимательнее?
Он протянул меч И Хэну. На ладони мужчины остался чёрный след, точно такой же, как на клинке.
И Хэн с лёгким отвращением взял меч двумя пальцами.
Он прекрасно знал, что этот позорный меч — его собственный.
Достав платок, он тщательно вытер клинок, убрал сумку для хранения и поблагодарил мужчину:
— Это действительно мой меч. Благодарю вас, почтенный практик.
Он опустил взгляд на ладонь собеседника:
— Простите, что ваши руки испачкались из-за моего меча.
Мужчина весело рассмеялся, и его ладони омыл поток чистой воды:
— Ничего страшного. Я обладаю врождённой водной стихией, поэтому заклинания очищения даются мне легко.
Линь Му в пространстве меча внимательно разглядывала мужчину.
Его внешность производила впечатление доброго и открытого человека. Хотя он и не был таким же изысканно красивым, как И Хэн, его облик внушал доверие.
Неужели принц Преисподней, такой как Бай Юйлин, мог обладать подобной аурой?
К тому же в его водной ци не ощущалось ни капли ауры демонов…
Возможно, она ошиблась?
— Вы практик меча. Неужели вы из Клана «Линцзянь»? — спросил мужчина.
И Хэн слегка кивнул:
— Да. Меня зовут И Хэн.
— Так вы — И Хэн! Давно слышал о вас, — лицо мужчины озарила искренняя радость. — Меня зовут Лю Фэн, я из секты Цяньъимэнь.
Секта Цяньъимэнь тоже входила в число «трёх сект и шести школ», но её сила была невелика. И Хэн не видел имён её учеников в тех записках.
По его ощущениям, уровень Лю Фэна был на поздней стадии золотого ядра.
Однако обладатель врождённой водной стихии не должен быть таким слабым… Видимо, у этого человека тоже есть свои секреты.
Но, похоже, он не питал враждебных намерений.
— Почтенный И, эта пещера опасна. Мы оба потеряли связь с товарищами. Может, объединим усилия? — предложил Лю Фэн.
И Хэн на мгновение задумался и кивнул.
Они шли вместе. Практиков, попавших в этот район, оказалось немного: И Хэн и Лю Фэн полдня брели от пляжа к лесу, но так и не встретили никого.
— Странно, — заметил Лю Фэн. — Перед входом старшие говорили, что в каждом районе пещеры должно быть как минимум по пятьдесят человек.
Едва он договорил, как в воздухе пронзительно засвистела стрела.
— Осторожно, почтенный И! — Лю Фэн резко оттолкнул И Хэна, и стрела просвистела у него самого возле щеки — опасно близко.
— Жаль промахнулась, — раздался раздосадованный голос. Из-за деревьев вышла девушка в облегающем костюме, держащая лук в форме полумесяца.
— В следующий раз будь точнее, сестрёнка, — произнёс стоявший рядом с ней мускулистый мужчина, прищурившись. Его фигура мгновенно превратилась в тень, и он оказался прямо перед Лю Фэном.
— Дзынь!
Раздался звон металла.
Мужчина отлетел на несколько шагов назад.
— Мечник? Из Клана «Линцзянь»?
И Хэн встал перед Лю Фэном, держа меч наготове:
— Именно так.
— Хе-хе, терпеть не могу этих «гениев» из великих сект, — процедил мускулистый мужчина, проводя языком по лезвию перчатки-когтя. — Сегодня я напою мою игрушку вашей кровью!
Он резко оттолкнулся ногой от земли и, развив огромную скорость, снова бросился вперёд.
На этот раз его целью стал И Хэн.
Кулаки мужчины были поистине грозными: сила ударов была столь велика, что само пространство вокруг скрипело под нагрузкой.
И Хэн сохранял спокойствие, парируя смертельные атаки.
После нескольких ударов его ладони онемели от сотрясения, и он вынужден был отступать шаг за шагом.
Но в его глазах по-прежнему читалось хладнокровие.
По сравнению с тем кабаном в лесу зверей и тенями вчерашнего массива, этот мускулистый мужчина был ещё слишком далёк от того, чтобы заставить его отступить.
— Вы, мечники, все как черепахи — только и умеете, что прятаться в панцире? — задыхаясь, насмехался мужчина. — Ты размахиваешь этим жалким клинком, неужели боишься драться со мной?
— Ты что, не устаёшь болтать? — спросил И Хэн.
Мужчина понял:
— Ты специально тянул время?!
Но следующий удар уже не обладал прежней мощью.
И Хэн отразил его и резко пнул противника под колено.
Тот, застигнутый врасплох, сделал два неуверенных шага назад, едва удержавшись на ногах.
Но в этот момент перед ним уже вспыхнул клинок.
Фигура мужчины начала растворяться, и перед тем, как его вынесло из пещеры, в ушах прозвучали ледяные слова И Хэна:
— Мой меч не только может драться с тобой, но и убить тебя. Когда выйдешь отсюда, будь осторожен…
!
Мужчина прижимал ладонь к пробитой груди, на лице читался ужас.
— Старший брат, ты тоже вышел?
Он обернулся и увидел свою младшую сестру с поникшим видом.
— Как ты тоже оказалась здесь? Разве ты не пошла напасть на того, кто выглядел слабым?
http://bllate.org/book/10077/909246
Готово:
