Но раз уж Цзян Цзинъи открыла торговлю, останавливаться не собиралась. Услышав сомнения мужа, она спокойно ответила:
— Давай наймём работников для обработки полей, а сами полностью займёмся лавкой.
Цзи Дунъян всё ещё колебался. Для крестьянина земля была святыней — продать или забросить её казалось немыслимым. Торговля дело рискованное: сегодня прибыль, завтра убыток. А вот земледелие в их краях всегда было надёжным. В этом уезде столетиями не знали ни сильных засух, ни наводнений, и «жить за счёт небес» здесь было особенно выгодно. Поэтому мысль бросить пахотные земли и переехать в город торговать давалась Цзи Дунъяну с трудом.
Цзян Цзинъи не удивилась его нерешительности:
— Землю, конечно, продавать не будем. Просто наймём работников или отдадим в аренду.
— Подождём возвращения Цюйяна и посоветуемся с ним, — сказал Цзи Дунъян.
Цзян Цзинъи пожала плечами. В семье Цзи только Цюйян был грамотным, поэтому родители естественно доверяли ему во всём и всегда советовались с ним. Хотя Цзян Цзинъи была женой Цюйяна, раньше за ней числилась дурная слава, и потому, сколь бы тепло к ней ни относились Цзи, доверять ей так же безоговорочно, как сыну, пока не могли.
— Хорошо, — согласилась она. — Но на время жатвы я всё равно хочу нанять работников, потому что собираюсь закупать свиней и каждый день готовить варёное мясо.
Прибыль от продажи такого мяса уже была очевидна для Цзи Дунъяна и его жены. Он прикинул расходы на наёмных работников и возможный доход и наконец кивнул:
— Ладно.
Продав тофу, трое вернулись на Западный рынок. Цзян Цзинъи купила разные сладости, а заодно заглянула к семье Мяо и взяла цзинь варёного мяса. Госпожа Мяо, видимо, сразу узнала Цзян Цзинъи и, услышав, что та хочет купить у неё мясо, не удержалась:
— Сама же продаёшь варёное мясо! Зачем тебе покупать у меня?
Цзян Цзинъи не обиделась, лишь улыбнулась:
— Так вы продаёте или нет, тётушка?
Продавать, конечно, надо было. Госпожа Мяо сердито взвесила ей цзинь мяса, завернула в масляную бумагу и протянула:
— Держи. Девяносто монет.
Цзян Цзинъи расплатилась и вышла. Цзи Дунъян с женой недоумевали:
— У нас же своё есть, зачем покупать у них?
— Попробую, — ответила она. И действительно собиралась именно это сделать: нужно же знать, какой вкус у конкурентов.
Варёное мясо зависело не только от специй, но и от времени варки. Увидев мясо у семьи Ван, Цзян Цзинъи сразу поняла: огонь был слишком слабым.
Трое сели в повозку и направились к дому Хэ. У ворот они увидели коня и юношу в белых одеждах, который соскочил с седла и, бегая, кричал:
— Пап, мам, ваш сын вернулся!
Такое обращение…
Цзян Цзинъи решила, что перед ней типичный подросток с завышенной самооценкой — скорее всего, тот самый беспутный двоюродный брат, о котором ей рассказывали. Раньше она думала, что слова тёти Ли и дяди Хэ были преувеличением, но теперь поняла: всё правда.
Господин Хэ Юнь и госпожа Юнь тоже не ожидали, что сын семейства Хэ окажется таким эксцентричным, и невольно улыбнулись.
Хэ Юй, добежав до ворот, вдруг заметил знакомую повозку и резко развернулся:
— Это внутри сидит моя двоюродная сестра?
Цзян Цзинъи вышла и сделала реверанс:
— Двоюродный брат, я Цзян Цзинъи.
— О, — Хэ Юй внимательно осмотрел её лицо и удивился. — Не похожа на ту, о которой ходят слухи.
Цзян Цзинъи знала, какие именно слухи он имеет в виду, и нарочно спросила:
— Может, говорят, что моя двоюродная сестра прекрасна, как богиня, и никому не сравниться с ней?
Хэ Юй фыркнул:
— Скорее, что наглость твоя не знает границ.
Цзян Цзинъи вдруг подумала, что, как только войдёт в дом Хэ, обязательно попросит тётю Ли хорошенько проучить этого нахала.
Не успела она и рта раскрыть, как из дома раздался громкий голос:
— Собачий отпрыск! Сейчас я тебе ноги переломаю!
Ага, этому хулигану сейчас не поздоровится!
Как только голос Хэ Яня донёсся из дома, лицо Хэ Юя побледнело. Он даже не стал спорить с Цзян Цзинъи, а молниеносно юркнул в повозку и шепнул:
— Не говори, что я здесь.
Цзян Цзинъи улыбнулась:
— Конечно.
В этот момент из двора вышел Хэ Янь с кнутом в руке. Из дома ещё слышался голос Ли Ши:
— Возьми лучше пыльную тряпку, а не кнут! Надоешься потом лечить!
Цзян Цзинъи моргнула и, указав на повозку, тихо сказала Хэ Яню:
— Дядя.
Хэ Янь удивился:
— Цзинъи приехала? Твоя тётя сейчас выйдет. Заходи скорее. Кстати, не видела ли ты того бездельника? На нём красный наряд, как у попугая.
Цзян Цзинъи показала на повозку и шепнула:
— Внутри.
Её голос был тихим, но достаточно громким для того, чтобы услышал Хэ Юй. Тот выругался и попытался выскочить, но тут же получил удар кнутом прямо по голове.
— А-а! Больно же! — завопил Хэ Юй, прижимая руку к голове, и бросился бежать. Хэ Янь, хоть и не был толстяком, быстро погнался за сыном вокруг повозки.
Наконец появилась Ли Ши с пыльной тряпкой в руках:
— Муж, возьми тряпку! Кнутом ведь изувечишь!
Госпожа Юнь с мужем остолбенели. В таких богатых домах детей так наказывают? Она думала, что Ли Ши выйдет урезонить мужа, а та, оказывается, только предлагает сменить орудие наказания!
— Тётя, — Цзян Цзинъи сделала реверанс и подошла, обняв Ли Ши за руку. — Скучала по мне?
Ли Ши с любовью посмотрела на неё:
— Конечно, как же не скучать!
Она больше не обращала внимания на мужа и сына, а, взяв Цзян Цзинъи под руку и потянув за собой госпожу Юнь, сказала:
— Пошли домой. Твой дедушка уже там.
Когда они вошли в дом, снаружи ещё долго слышались крики Хэ Яня, наказывающего сына. Настроение Цзян Цзинъи заметно улучшилось. Какими бы ни были слухи о ней за пределами дома, внутри семейства Хэ к ней относились с теплотой и не судили по чужим пересудам. Даже Хэ Юй, судя по всему, просто поддразнивал её, но не питал настоящей неприязни.
Видимо, это и есть настоящая родственная связь: даже если ты совершишь ошибки, для них ты всё равно остаёшься своей.
Войдя в дом Хэ, все наконец смогли рассмотреть его убранство. Всё было роскошно, как и ожидалось, и даже в уезде такой особняк считался весьма примечательным.
Супруги Цзи никогда не бывали в таких местах и чувствовали себя скованно, не зная, куда девать руки. Лишь в главном зале, когда начали обычную беседу с господином Хэ, им стало немного легче. Цзян Цзинъи указала на глиняный горшок, который принёс Цзи Дунъян:
— Дедушка, вчера мы с Цюйяном в горах случайно поймали дикого кабана. Сделали из него варёное мясо и привезли вам попробовать.
Господин Хэ притворно осудил:
— Главное — вы приехали, зачем ещё что-то нести?
Но в душе он был очень доволен и тут же велел слугам подогреть мясо и подать к обеду.
Ли Ши засмеялась:
— Раз дети хотят вас побаловать, принимайте с радостью. Я пойду проверю, что готовят на обед. Сегодня хорошо поедим!
Господин Хэ довольно потёр бороду:
— Отлично, отлично.
В этот момент в зал вошёл Хэ Янь с кнутом, за ним — опустивший голову Хэ Юй.
Хэ Янь сел, выпил два стакана чая и начал разговор с Цзи Дунъяном. Хэ Юй же, едва войдя, уставился на Цзян Цзинъи с недобрым, почти убийственным взглядом.
Цзян Цзинъи моргнула и улыбнулась:
— Двоюродный брат, почему ты так на меня смотришь?
Когда она улыбалась, её глаза становились ясными и невинными, словно перед ними стояло беззащитное создание, с которым невозможно было быть жестоким.
Хэ Юй сглотнул, забыв, что хотел сказать, и отвёл взгляд:
— Ни по чему.
Уже наступило время обеда. Ли Ши велела поварихе добавить несколько блюд, и всех пригласили в столовую. Варёное мясо, привезённое Цзян Цзинъи, отдельно подогрели и выложили на блюдо. Тофу-пленку обжарили с острым перцем, и, когда её поставили на стол, от неё пошёл восхитительный аромат.
Господин Хэ, хоть и был в возрасте, зубы у него были крепкие, и вкус он любил насыщенный. Он первым попробовал варёное мясо — и глаза его засветились.
— Отец, вкусно? — с надеждой спросил Хэ Янь.
Господин Хэ ответил действием: съел сразу два куска, потом поставил палочки и восхитился:
— За всю свою долгую жизнь я впервые пробую такое вкусное варёное мясо!
Едва он произнёс эти слова, Хэ Янь и Хэ Юй одновременно потянулись за мясом.
На самом деле, по меркам Цзян Цзинъи, это мясо было ещё далёко от идеала: братья Цзи Дэхун купили специи на рынке, и набор был неполным. Её прежний рецепт был намного лучше.
Но в те времена варёное мясо обычно готовили, делая упор на соевый соус, и специй использовали мало. Цзян Цзинъи даже начала подозревать, что кулинарный талант — второй «золотой палец», подаренный ей небесами. Раньше она умела готовить неплохо, но не до такой степени, чтобы все хвалили.
Успокоившись, Цзян Цзинъи заметила, что Хэ Юй не переставая кладёт себе мясо.
Она воспользовалась моментом и обратилась к господину Хэ:
— Дедушка, я думаю, в ближайшее время мы будем покупать свиней и готовить варёное мясо прямо здесь, в уезде Циншуй. Как вы считаете?
Господин Хэ без раздумий кивнул:
— Конечно, почему бы и нет? Такое мясо обязательно будет пользоваться спросом в нашем уезде.
— Но… — задумчиво произнесла Цзян Цзинъи. — Брат говорил, что в уезде Циншуй только одна семья Ван продаёт варёное мясо. Сегодня я встретила жену Вана — она стояла на улице и смотрела на нас так, будто хотела нас съесть.
— Семья Ван? — Господин Хэ не сразу вспомнил и посмотрел на сына.
Хэ Янь припомнил:
— Ваны — родственники уездного пристава Мяо. Ничего страшного. Мяо — умный человек, не станет лезть в дела семьи Хэ.
Услышав это, Цзян Цзинъи успокоилась:
— Тогда, может, стоит подмазать уездного пристава Мяо?
Хэ Юй презрительно фыркнул:
— Если посмеет тронуть семью Хэ, я ему сыну ноги переломаю.
— А я сначала твои переломаю! — рявкнул Хэ Янь.
Хэ Юй сжался и снова уткнулся в еду.
После обеда Цзян Цзинъи ещё немного пообщалась с господином Хэ и другими, но, вспомнив о варёном мясе, которое осталось дома, попрощалась и уехала. Впрочем, теперь, когда они будут часто приезжать в уезд торговать, встречаться будут часто, поэтому господин Хэ не стал её задерживать.
Хэ Янь сам проводил их до ворот и напомнил Цзян Цзинъи:
— Наша семья, конечно, не знатная аристократия, но в уезде Циншуй кое-что значит. Ни семья Мяо, ни семья Ван не должны тебя пугать.
Цзян Цзинъи почувствовала тепло в груди:
— Спасибо, дядя.
Она помедлила и спросила:
— А почему не видно второго дяди?
Лицо Хэ Яня исказилось:
— Твой второй дядя с женой пару лет назад сбежали, чтобы не заниматься семейным делом.
— Сбежали? — Цзян Цзинъи не могла сдержать смеха. — Куда они могли деться?
Хэ Янь махнул рукой:
— Кто их знает. Плевать на них.
Цзян Цзинъи с супругами Цзи покинули дом Хэ, вернулись на Западный рынок и закупили специи для варки мяса. Некоторых ингредиентов не хватало, пришлось обойти несколько лавок, прежде чем собрать всё необходимое.
Когда покупки были закончены и они собирались уезжать, вдруг из ближайшей двухэтажной таверны раздался громкий восторженный крик.
Цзян Цзинъи подняла глаза и увидела, что внутри собралось не меньше двадцати студентов. Все они выглядели взволнованными, будто случилось что-то замечательное.
Цзян Цзинъи не придала этому значения и уже хотела отвернуться, как вдруг заметила знакомую фигуру.
Высокий юноша в выцветшей белой одежде стоял у окна. С этого ракурса было видно лишь его профиль — чёткие черты лица, на которых играла лёгкая улыбка. Оглянувшись, Цзян Цзинъи заметила, что все взволнованные студенты смотрели именно туда, где стоял Цюйян.
Неужели он сделал что-то, что вызвало такой восторг?
Цзян Цзинъи нахмурилась.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным, потому что Цюйян почувствовал его и машинально посмотрел вниз.
Случайный взгляд — и он увидел Цзян Цзинъи, сидящую в повозке и смотрящую на него.
— На что смотришь, Цюйян? — Лу Лян, друг Цюйяна, улыбался, но, заметив, куда смотрит товарищ, тоже повернул голову.
Цзян Цзинъи как раз собиралась отвернуться, и Лу Лян увидел её в самый последний момент.
Он широко раскрыл глаза и испуганно воскликнул:
— Цюйян, эта женщина… Неужели пришла тебя преследовать?
В его голосе не было и тени сдержанности — только откровенное презрение.
Лу Лян был близким другом Цюйяна и не присутствовал, когда тот оказался в неприятной ситуации, но позже узнал все подробности и с тех пор питал к Цзян Цзинъи глубокую неприязнь.
— Цюйян, нужна помощь? — спросил он, но тут же удивился. — Э? Кажется, она ушла?
Цюйян кивнул, но в душе почувствовал странную пустоту.
Когда Лу Лян так грубо заговорил о Цзян Цзинъи, ему стало неприятно.
Растерявшись, Цюйян сказал другу:
— Пойду прогуляюсь, подышу воздухом.
http://bllate.org/book/10072/908937
Готово:
