Цзян Цзинъи перевернулась на спину и уставилась в потолок. Сон она помнила отчётливо — подушка уже промокла от слёз, и, очевидно, Цзюйян услышал её плач, поэтому и окликнул.
«Вот ведь незадача… Пришлось ему увидеть меня в таком виде».
С досадой она зарылась лицом в одеяло, желая провалиться сквозь землю.
— Перестань вертеться, — раздался голос Цзюйяна.
Скрип кровати был особенно раздражающим.
Но тут Цзян Цзинъи вдруг фыркнула, снова пару раз перекатилась и озорно произнесла:
— А этот звук не напоминает тебе кое-что?
Цзюйян, хоть и не имел опыта, но от однокурсников наслушался всяких пошлостей и сразу понял, что она имеет в виду. Лицо его мгновенно потемнело.
«Неужели в её мире все женщины такие бесстыжие? Это же совершенно неприлично!»
— Замолчи, — буркнул он, еле сдерживая раздражение.
Веселье Цзян Цзинъи только усилилось.
— Хорошо, — ласково ответила она.
Помолчав немного, она спросила:
— Цзюйян, ты ведь знаешь, что я уже не та Цзян Цзинъи. Тебе не страшно?
Прошло немало времени, и Цзян Цзинъи уже решила, что он не станет отвечать, как вдруг Цзюйян произнёс:
— Лучше уж быть с тобой, чем…
Он не договорил, но Цзян Цзинъи всё поняла. В его голосе явственно слышалось отвращение. Очевидно, прежняя Цзян Цзинъи сделала столько гадостей, что даже книжник предпочитает жить с незнакомкой, лишь бы не с ней.
«У несчастных всегда есть за что себя ненавидеть», — подумала Цзян Цзинъи и не стала оправдывать ту, чьё место заняла.
Она хотела ещё спросить, согласится ли он остаться с ней надолго, но передумала. Чувства — штука непредсказуемая. Её соблазнительные слова были скорее игрой, хотя, конечно, капля симпатии к такому красивому и характерному мужчине всё же имелась.
Но вдруг у Цзюйяна появится кто-то, кого он полюбит по-настоящему? Или она сама встретит своего человека? Если они сейчас свяжут судьбы просто ради «жить вместе», это будет ошибкой.
На следующее утро Цзян Цзинъи проснулась, когда Цзюйян уже ушёл в академию. Супруги Юнь приготовили тофу, Цзи Линься и Вишня сделали тофу-плёнку, варёное мясо уже было разложено по горшочкам, а оставшуюся свинину бланшировали и оставили на плите — всё ждало, пока Цзян Цзинъи встанет и займётся готовкой, чтобы женщины могли остаться дома.
Выходит, она проспала дольше всех. Цзян Цзинъи смутилась: хотя на дворе едва начало светать, для торговцев это уже считалось поздно.
Она не стала завтракать, умылась, намазала лицо питательным маслом и принялась за варёное мясо. Девушки тут же побежали разжигать печь. Цзян Цзинъи объяснила им, что и как делать, и отправилась в уезд Циншуй вместе с Цзи Дунъяном. Но телега ехала слишком медленно, а повозка не могла увезти много товара — возникла дилемма.
Госпожа Юнь предложила:
— А давайте прицепим телегу к повозке и положим тофу сзади?
Идея пришлась всем по душе. Однако у них была всего одна лошадь, и с таким грузом в повозке места для всех не хватало. Госпожа Юнь сказала:
— Пусть невестка сядет, а мы с братом пойдём пешком — мы привыкли.
Цзян Цзинъи не стала церемониться и забралась в повозку. По дороге она достала лепёшку, которую перед отъездом сунула ей Цзи Линься.
Лепёшка была приготовлена старшей госпожой Цзи из муки и жмыха тофу, внутри — яйцо, два кусочка варёного мяса и несколько ломтиков огурца. Огурец отлично смягчал жирность мяса, и вкус получился замечательный. Настоящий древний вариант сэндвича с мясом!
«Если когда-нибудь открою лавку, обязательно включу это в утреннее меню», — подумала Цзян Цзинъи.
От тряски в повозке закружилась голова, и, доев лепёшку, она спрыгнула на землю:
— Сноха, садись, отдохни немного.
Госпожа Юнь отказывалась, но Цзян Цзинъи настаивала:
— Садись, мне нужно пройтись, переварить еду.
Так, меняясь местами, они наконец добрались до уезда Циншуй. Солнце только начинало подниматься. Хотя ехать на повозке было больно для ягодиц, а идти пешком — для ног, в целом день выдался неплохой.
Уезд Циншуй отличался от маленького посёлка Дацияо: хоть и уступал другим уездам размерами, зато славился оживлённостью. Здесь даже был отдельный западный рынок, где располагались лавки и торговые ряды. Именно туда обычно направлялись Цзи Дунъян с женой.
Благодаря вчерашней помощи семейства Хэ сегодня никто не осмеливался их тревожить. Семейство Хэ было местными богачами, и даже уездной власти приходилось с ними считаться. Мелкие хулиганы под крылом чиновников и подавно не смели соваться.
Правда, взгляды на Цзян Цзинъи падали часто: она была красива и одета элегантно.
Цзи Дунъян почувствовал неловкость — будто предал родного брата — и сказал:
— Невестка, может, сначала заглянешь к семейству Хэ?
Цзян Цзинъи сделала вид, что не заметила его беспокойства, и улыбнулась:
— Не стоит. Раз уж собираюсь торговать, надо привыкать к людям.
Цзи Дунъян хотел что-то сказать, но госпожа Юнь остановила его, потянув за рукав, и занялась расстановкой корзин с тофу и тофу-плёнкой.
Маленькая печка уже была готова: на неё можно было поставить котелок и уложить три–пять цзинь варёного мяса.
Пока супруги Цзи занимались тофу, Цзян Цзинъи осматривала окрестности. Было ещё рано, поэтому вокруг в основном продавали завтраки, овощи и мясо. Покупатели — слуги богатых домов, пришедшие за продуктами для хозяев.
Когда печка разгорелась, Цзян Цзинъи сказала госпоже Юнь:
— Вы с братом занимайтесь тофу, а мясо я возьму на себя.
— Да ладно, сейчас мало народу, — улыбнулась та.
Покупатели подходили постепенно, забирая тофу и заодно тофу-плёнку. Узнав, что у них есть покровительство семейства Хэ, многие специально покупали у них, заодно пытаясь выведать что-нибудь о семье Хэ.
Цзи Дунъян, хоть и не учился грамоте, был не глуп и понимал их интерес. Он просто продавал тофу и делал вид, что ничего не знает о семействе Хэ.
Цзян Цзинъи бросила на него взгляд и подумала: «Наш братец умеет притворяться простачком».
В этот момент закипел котёл, и аромат мяса разнёсся по всему рынку. Люди стали принюхиваться:
— Откуда такой запах? Ни у кого такого нет! У Вановского мяса такого аромата точно нет!
Цзян Цзинъи с улыбкой сняла крышку — насыщенный мясной дух ударил в нос, и все повернули головы в их сторону.
— Все смотрят! — воскликнула госпожа Юнь.
Цзян Цзинъи уже представляла, как к ней бегут деньги.
— Это только начало, — весело сказала она.
Люди любого времени и народа обожают вкусную еду. Никто раньше не чувствовал такого аромата, и покупатели, следуя за запахом, поняли, что он идёт именно от прилавка с тофу.
Несколько человек подошли:
— Господин Цзи, что это такое пахнет? — спросили они, заметив маленькую печку. — У вас варёное мясо? Пахнет заманчиво! Сколько стоит?
Цзян Цзинъи улыбнулась:
— Сто монет за цзинь.
— Так дорого?! — недовольно поморщились покупатели. — У Ванов уже много десятилетий лавка, и у них всего девяносто монет за цзинь! У вас-то почему сто?
Дорого — конечно, но без прибыли не проживёшь.
Цзян Цзинъи не обиделась и, заметив, как один из них не отрывается взглядом от котелка, сказала:
— У нас особый рецепт. По запаху сами чувствуете — вкусно же! Эти деньги точно не пропадут зря.
Она выловила кусок с идеальным соотношением жира и мяса, положила на блюдце и нарезала мелко:
— Видите, как мягко! Пропитано соусом до самых косточек. Хотите — купите полцзиня, попробуйте. Если не понравится — вернёте деньги.
Как будто может не понравиться! Только от запаха слюнки текут, а уж во рту и подавно язык проглотишь.
— У тебя же не десять монет последних! Чего жмотиться? — сказал толстяк рядом с первым покупателем.
Тот бросил на него сердитый взгляд:
— Давай! Взвесь два цзиня!
Услышав это, Цзян Цзинъи обрадовалась и быстро взвесила ему два цзиня.
После первого покупателя очередь выстроилась сама собой. В котелке было всего три–пять цзинь мяса, и после четырёх покупателей его не стало. Но запасы дома ещё есть — можно подогреть или даже есть холодным, всё равно вкусно. Вскоре очередь растянулась.
Цзян Цзинъи не справлялась одна, и госпожа Юнь помогала ей, пока Цзи Дунъян следил за прилавком с тофу.
Когда немного передохнули, Цзян Цзинъи снова наполнила котелок, и аромат вновь привлёк толпу.
Варёное мясо было дорогим, поэтому свиные лёгкие продавали дешевле, а голову и кишки — по обычной цене на мясо. Всё это варилось вместе, и вкус получался одинаково насыщенный.
Цзян Цзинъи потянулась, собираясь взвесить очередную порцию, как вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняв глаза, она увидела женщину лет сорока, одетую неплохо, которая с ненавистью смотрела на неё.
Заметив, что Цзян Цзинъи смотрит в ответ, женщина не отвела взгляда — наоборот, её ненависть только усилилась. Цзян Цзинъи удивилась и спросила госпожу Юнь:
— Сноха, ты эту женщину знаешь?
Та проследила за её взглядом:
— Ой, кажется, это хозяйка мясной лавки в уезде Циншуй.
Теперь всё ясно. Цзян Цзинъи усмехнулась: выходит, она отбила клиентов у конкурентки. Но всё же удивилась:
— Разве в уезде Циншуй только они одни продают варёное мясо?
Цзи Дунъян тихо пояснил:
— У них связи. Говорят, раньше пробовали открывать другие лавки, но Ваны их прогоняли. Поэтому в уезде все вынуждены покупать только у них.
Цзян Цзинъи не удивилась: в древние времена всё решали власть и связи. У Ванов был покровитель — вот и правили бал. Но теперь и у них самих есть защита — семейство Хэ!
Женщину звали госпожа Мяо, она была женой Ван Гуя. Услышав от работника, что его хозяйка побежала на рынок, Ван Гуй поспешил за ней:
— У Цзи, кажется, родня с Хэ. Не связывайся с ними!
Госпожа Мяо возмутилась:
— Да разве мы боимся каких-то Цзи? Мой дядя служит в уездной канцелярии! Неужели семейство Хэ не нуждается в милости чиновников?
Ван Гуй хотел сказать, что её дядя всего лишь городовой, и против Хэ им не выстоять, но знал характер жены и лишь постарался успокоить:
— Может, они сегодня в последний раз продают. Не переживай.
Госпожа Мяо не была уверена, но пришлось согласиться.
А Цзян Цзинъи, продав почти всё мясо, задумалась: прибыль от варёного мяса высока. Может, стоит купить свиней и заняться этим всерьёз?
Госпожа Юнь предложила:
— Тофу ещё осталось больше половины. Давайте пройдёмся по переулкам, может, кому-то продадим.
К счастью, порцию для семейства Хэ уже упаковали в горшочки, а в глиняном кувшине осталось немного мяса. Цзян Цзинъи вылила всё в котелок, подбросила дров и сказала:
— Поехали! Продадим остатки.
В уезде Циншуй было много переулков, и Цзи Дунъян, очевидно, уже бывал здесь с товаром. Люди тут же выходили за тофу, а почувствовав аромат, спрашивали:
— Что это за запах?
Цзи Дунъян объяснял, и один господин сказал:
— Дайте цзинь попробовать. У моего молодого господина аппетит пропал.
Раз пошёл один — пошли и другие. Пока покупали тофу, заодно брали и мясо. Тофу не успели продать, а мясо уже закончилось.
Госпожа Юнь вздохнула:
— Жители уезда живут куда лучше деревенских. Мясо берут щедрее, чем тофу.
Это и неудивительно: крестьяне годами трудятся на полях и редко позволяют себе мясо, разве что на праздники. А горожане либо работают, либо торгуют — жизнь у них легче, и на еду они не экономят.
Цзян Цзинъи воспользовалась моментом:
— Брат, сноха, когда я открою лавку в уезде, вы придёте мне помогать?
Цзи Дунъян не спросил про деньги — он знал, что у неё есть средства, — но обеспокоился:
— А как же наши поля?
У семьи Цзи было всего пять му суходольной земли и один му рисовых полей. Из-за расходов на учёбу Цзюйяна супруги Цзи вынуждены были торговать тофу в свободное от полевых работ время. Скоро начнётся уборка пшеницы — тогда точно не до торговли.
http://bllate.org/book/10072/908936
Готово:
