Чжао Чэ неловко сжал губы. Он был добр и чист сердцем, всё своё время посвящал чтению священных текстов и никогда не сталкивался с подобными делами. Воспитанная в уединении госпожой Чжао, его наивность граничила с простодушием — он совершенно не годился для сложных жизненных обстоятельств.
Госпожа Чжао тяжело вздохнула, и это лишь усилило её тоску по умной и хладнокровной дочери.
Пока рядом была Чжао Цюнь, ей не приходилось так изводить себя заботами, но теперь Цюнь погибла от рук Сун Лу Пэя, и всю тяжесть бремени пришлось нести одной госпоже Чжао — на Чжао Чэ надежды не было никакой.
Хэ Чжанчжи не показывался сразу потому, что ещё не пришло время. Теперь же он прямо спросил госпожу Чжао:
— У меня с Сун Лу Пэем давняя вражда. Чем хуже ему живётся, тем радостнее мне. Поэтому я хочу, чтобы его помолвка с дочерью канцлера Лю была расторгнута и чтобы Сун Лу Пэй лишился поддержки канцлера. Я расследовал вашу историю: в тот самый день, когда Сун Лу Пэй получил императорский указ о помолвке, вы немедленно покинули Дом Сунов. Такое счастье — а вы не остались праздновать, а уехали. Не верю, что здесь нет какой-то тайны.
Хэ Чжанчжи приподнял крышечку фарфорового чайника, смахнул пену с поверхности чая, и лёгкий звон фарфора сделал атмосферу ещё более напряжённой. Отхлебнув глоток, он продолжил:
— Госпожа Чжао много лет прожила вдали от родины, замужем за чужаком. После смерти мужа распродала всё имущество и вернулась в родной Цзинчжоу, где уже полгода живёте в Доме Сунов. Приехали с сыном и дочерью, а уехали вдвоём. Что же на самом деле произошло? Может, расскажете?
Наследный принц подмигнул Хэ Чжанчжи, мысленно восхищаясь: «Какой красноречивый! Не хуже придворного цензора!»
Хэ Чжанчжи лишь слегка улыбнулся, про себя вздохнув: привести сюда наследного принца было большой ошибкой.
Госпожа Чжао уставилась на ширму, её лицо дрогнуло, и хриплым голосом она произнесла:
— Если двое не осмеливаются показаться, как я могу поверить вашим словам?
Хэ Чжанчжи поправил одежду, поклонился наследному принцу и решительно вышел из-за ширмы.
Он изначально собирался явиться перед Чжао Чэ и госпожой Чжао без масок, но появление наследного принца заставило его перестраховаться и использовать ширму.
Теперь он смотрел на госпожу Чжао с лёгкой фамильярностью:
— Госпожа Чжао.
Его глаза и брови вызвали у неё испуг. Она резко отпрянула назад, потянув за собой Чжао Чэ, и воскликнула:
— Ты… сын Цзинь Лояй?
— Именно. Моя мать — Цзинь Лояй, а отец — Хэ Яньсун.
Госпожа Чжао никак не ожидала, что человек, назначивший ей встречу, окажется Хэ Чжанчжи. Между семьями Хэ и Сун существовала дальняя родственная связь, поэтому появление Хэ Чжанчжи стало для неё полной неожиданностью.
— Как ты можешь враждовать с Сун Лу Пэем? Не обманываешь ли ты меня? — настороженно спросила она.
Хэ Чжанчжи невозмутимо развёл руками:
— В вашем положении, госпожа Чжао, кроме как довериться мне, выбора нет.
Лицо госпожи Чжао исказилось от горечи — слова Хэ Чжанчжи больно ударили по самому сердцу.
Тот внимательно осмотрел Чжао Чэ. Его благородная внешность и учёный вид сразу производили впечатление вежливого и культурного юноши.
— Чжао Чэ, кажется, немного моложе меня, — сказал Хэ Чжанчжи с усмешкой. — В его возрасте Сун Лу Пэй уже был наставником наследного принца. Жаль, что вы, госпожа Чжао, вышли замуж неудачно и тем самым лишили своего сына будущего.
Он нарочно разжигал её обиду — ведь сразу заметил, как она кипит от несправедливости. Эти колючие слова были прицельным ударом.
Госпожа Чжао не выдержала. Натянутая струна внутри неё лопнула:
— Сун Лу Пэй — всего лишь самозванец! Он ничто по сравнению с моим Чэ!
У Хэ Чжанчжи исчезла улыбка.
Наследный принц вскочил на ноги.
«Ого! Похоже, события развиваются совсем не так, как я предполагал», — подумал он.
Слова, которые она годами держала в себе, теперь хлынули наружу, и госпожа Чжао больше не могла сдерживаться. Глубоко вдохнув, она успокоилась и усадила рядом оцепеневшего от её слов Чжао Чэ. Её мысли невольно унеслись в далёкое прошлое, к тем дням, когда она ещё была незамужней девушкой в доме Сунов.
Тогда её невестка Сюй, жена старшего брата, была беременна уже два года. Весь дом возлагал большие надежды на это дитя: среди младшего поколения Сунов были одни девочки, и все мечтали о наследнике.
Однако приглашённые врачи лишь качали головами, говоря, что не могут точно определить пол ребёнка, и советовали обратиться к другим специалистам.
Их уклончивость тревожила Сюй — ведь это явно намекало, что родится девочка. Госпожа Чжао тогда утешала её: даже императорским врачам не всегда удаётся точно сказать, кто родится.
Но Сюй не поверила. Тайком через своих родственников она пригласила придворного лекаря.
Госпожа Чжао узнала об этом, но решила, что в этом нет ничего страшного, и никому не сказала. Однако в тот же день Сюй вернулась домой с опухшим лицом и измождённым видом. Госпожа Чжао заподозрила: скорее всего, действительно родится девочка.
Видя, как Сюй всё больше тревожится, госпожа Чжао обратилась к матушке Сун, прося не давить на невестку. Та согласилась — ведь ребёнок Сюй был и её внуком или внучкой, и она желала ей только добра.
Но сколько ни уговаривали Сюй, она всё больше одержимо мечтала о сыне, и со временем стала такой худой, что весь дом начал за неё опасаться.
В конце концов, её родные забрали её домой на время. Когда Сюй вернулась в Дом Сунов в хорошем состоянии, матушка Сун разрешила ей оставаться у родителей подольше.
В день родов матушка Сун поспешила туда, и госпожа Чжао пошла с ней — ведь сама ещё не была замужем, её отправили отдыхать в соседнюю комнату.
Сидя у открытого окна, она случайно услышала обрывки разговора:
— Родинка? Какая родинка?
— На плече две красные отметины, словно слёзы крови. Очень странно.
— Ладно, хватит болтать.
Госпожа Чжао не поняла, о чём речь. Подойдя к окну, она никого не увидела — лишь двух знакомых служанок, быстро удалявшихся прочь.
Она подумала, что речь идёт о родинке новорождённого, и поспешила туда.
Едва войдя, услышала радостные поздравления: Сюй родила сына, и мальчик оказался необычайно красив.
Госпожа Чжао искренне порадовалась за Сюй — после стольких месяцев тревоги, наконец-то наследник! Теперь можно было спокойно вздохнуть.
Сюй торжественно вернули в Дом Сунов. Лицо Сун Чэнняня сияло от счастья, и он, глядя на ребёнка в её руках, тихо сказал:
— Хотя, знаешь… я бы предпочёл дочку. Жаль.
Госпожа Чжао вмешалась:
— О чём жалеть? Тебе стоит пожалеть Сюй — она сильно ослабла, и твоё желание иметь дочь так и осталось мечтой.
Сюй ласково отругала её, зная, что это забота, и крепко обняла. Их отношения были тёплыми и дружескими. Сун Чэннянь вскоре ушёл в свой кабинет.
Госпожа Чжао захотела взять малыша на руки, но побоялась и лишь с завистью смотрела на Сюй:
— Я слышала, у Лу Пэя на плече родинка. Покажи, какая?
Сюй мягко отказалась:
— Ребёнок ещё мал, нельзя выпускать его на сквозняк. Когда подрастёт — сама всё увидишь.
Госпожа Чжао так и не дождалась, пока Сун Лу Пэй подрастёт. После рождения сына у Сюй матушка Сун передала ей управление домом и, узнав о выгодной партии в своей родне, решила выдать замуж госпожу Чжао. Сюй отлично притворялась доброй и заботливой, никто в доме не подозревал её истинных намерений. Она лично добавила приданое для госпожи Чжао, чем растрогала ту до слёз.
Так госпожа Чжао и уехала далеко от дома, выйдя замуж за мужчину из семьи с хорошим положением и простыми родственными связями.
Но после рождения дочери она поняла: её мужская семья — лишь блестящая оболочка, внутри же — пустота. Вся власть давно перешла к боковым ветвям рода, а её муж был лишь тенью прежнего величия.
Она просила помощи у семьи Сун в Цзинчжоу, но ответа так и не получила.
Долгое время она размышляла: почему всё пошло не так?
И наконец её мысли обратились к Сюй и её ребёнку. Ведь Сюй никогда не позволяла ей прикоснуться к Сун Лу Пэю. Тогда она думала, что Сюй просто боится, как бы она не уронила младенца. Но теперь, вспоминая, поняла: Сюй всегда относилась к ней с настороженностью.
Особенно после того разговора о родинке — тогда отношение Сюй резко изменилось.
Эта загадка мучила госпожу Чжао годами. После смерти мужа она с детьми вернулась в Цзинчжоу. Увидев статного и уверенного Сун Лу Пэя, её сомнения достигли предела — она жаждала узнать, есть ли у него те самые отметины.
Чем дольше она жила в Доме Сунов, тем больше убеждалась: Сун Лу Пэй не похож на Сунов. Его черты лица казались чуждыми. Даже у её собственных детей просматривалось сходство с ней, а у Сун Лу Пэя — ни единой общей черты!
Хэ Чжанчжи прервал её повествование:
— Многие дети не похожи на родителей. Это не основание для подозрений.
Госпожа Чжао заметила его спокойствие. Он вовсе не выглядел как человек, жаждущий мести — обычно, узнав о слабости врага, люди ведут себя иначе.
В её душе зародилась настороженность, и она медленно сказала:
— Раньше я думала так же. Но однажды я встретила служанку Сюй… и убедилась окончательно. Сюй в молодости была мне хорошо знакома, а эта служанка поразительно на неё похожа — особенно глазами. Я специально проверила её: предложила выдать замуж за Чэ в качестве наложницы. Реакция Сюй была крайне странной.
В глазах Хэ Чжанчжи мелькнул интерес:
— Вы хотите сказать, что Сюй оставила свою родную дочь служанкой, а этого самозванца Сун Лу Пэя посадила на место наследника?
Госпожа Чжао кивнула:
— Я заплатила немало, чтобы выведать правду у соседки по комнате той служанки. И узнала: у неё действительно есть родинки — две красные отметины, словно кровавые слёзы.
Даже Хэ Чжанчжи, привыкший ко всему на свете, был ошеломлён. Неужели Сюй сошла с ума? Заставить родную дочь служить в доме, где живёт чужой ребёнок?! Разве может мать быть настолько жестокой?
— Сюй тяжко грешит, — тихо произнёс наследный принц, в его глазах читалось презрение. Он всегда презирал таких женщин — они недостойны зваться матерями.
Госпожа Чжао с болью закрыла глаза:
— Я тоже так думала. Но потом всё чаще замечала: Сюй смотрит на меня так, будто хочет что-то сказать, но боится… кого-то.
— Кого? — спросил Хэ Чжанчжи.
Госпожа Чжао горько усмехнулась:
— Сначала я не понимала. Но Чэ напомнил мне: каждый раз, когда я приходила к Сюй, рядом оказывался Сун Лу Пэй. И между ними будто бы царила глубокая привязанность.
У наследного принца по коже пробежали мурашки. Если всё так, как говорит госпожа Чжао, значит, Сун Лу Пэй, возможно, давно знает о своём происхождении.
Хэ Чжанчжи задумчиво опустил взгляд:
— А может, Сюй оставила дочь при себе именно для её же защиты?
— Ох…
Наследный принц вскочил — от ужаса. Эта история становилась всё страшнее.
Голос госпожи Чжао дрожал от горя:
— Я так заботилась о Сюй и её дочери, что совсем забыла о собственной дочери.
— Помолвка Сун Лу Пэя с дочерью канцлера Лю — не то, что думают все. Канцлер вовсе не увидел в нём перспективного зятя. На самом деле…
Она с трудом сдерживала стыд и боль:
— …Моя дочь хотела заполучить Сун Лу Пэя и подсыпала ему снадобье. Но в ту комнату зашла не она, а Лю Юэюнь.
Хэ Чжанчжи посмотрел на остывший чай. Листья осели на дно, аромат исчез. Он больше не хотел пить.
— Где сейчас ваша дочь? — тихо спросил он.
http://bllate.org/book/10071/908835
Готово:
