Он окинул Хэ Чжанчжи взглядом и с лёгкой завистью произнёс:
— После развода твоя матушка уже приискала тебе невесту из какого дома? Да даже если бы у тебя сейчас была законная жена, девушки из небогатых семей всё равно согласились бы стать наложницами. Ах, такую удачу мне не привало!
Говорил он так потому, что в прошлом году на охоте Хэ Чжанчжи и Сун Лу Пэй особенно выделились. Особенно Хэ Чжанчжи — в алой одежде на коне он покорил сердца бесчисленных девушек.
С тех пор сводные сёстры Чэнь Чанчжоу загорелись к нему чувствами, но строгие правила дома Хэ помешали им. В итоге они вышли замуж за мужчин невысокого происхождения или бедных учёных.
Хэ Чжанчжи усмехнулся:
— Мать сейчас злится на меня. Где ей до сватовства?
Кто-то спросил:
— Из-за развода с женой из Дома Маркиза Чэнъэнь?
— Именно так.
Чэнь Чанчжоу хлопнул его по плечу и подмигнул:
— Почему вдруг решили развестись?
Хэ Чжанчжи отступил на несколько шагов, обнял меч и спокойно улыбнулся:
— Семейное дело. Не могу рассказать.
— Фу, какой скупой!
Хэ Чжанчжи уже собирался уходить, но Чэнь Чанчжоу вдруг захотелось посватать за него:
— Постой! Может, помочь тебе найти подходящую партию?
Хэ Чжанчжи приподнял бровь и остриём меча преградил путь его руке:
— Благодарю, но пока не хочу так быстро жениться.
— Почему?
— Секрет.
Летний свет лился сверху, окружая его фигуру мягким сиянием. Его стройный, чистый силуэт становился всё более размытым.
Чэнь Чанчжоу поднял с земли камешек и швырнул в него, фыркнув с досадой.
Хэ Чжанчжи — тот самый «чужой ребёнок», которого родители постоянно ставили ему в пример. «Ну и что такого?» — думал он. — «Пусть он хоть десять раз герой, а всё равно, как и я, спит один в холодной постели!»
— Господин Хэ!
Услышав этот мужской голос, Хэ Чжанчжи мгновенно стёр с лица улыбку. В его глазах вспыхнул ледяной холод, будто он провалился в бездонную пропасть. Но, поворачиваясь, он уже вновь был сама учтивость и мягкая улыбка:
— Ваше Высочество, ваш слуга кланяется.
Если бы Лу Юньюнь увидела третьего принца, она бы точно сказала одно: «Все щурящиеся — монстры».
Третий принц мало походил на наследного принца. Его миндалевидные глаза, вероятно, достались от матери.
Он улыбался, но в его взгляде невозможно было прочесть ни единой эмоции — можно было судить лишь по интонации.
Старая вражда между Хэ Чжанчжи и третьим принцем началась ещё в Лочжоу. Они редко встречались, и эта была первой после возвращения Хэ Чжанчжи в Цзинчжоу.
Третий принц кивнул и, проходя мимо, оставил за собой лёгкий аромат сандала. Однако Хэ Чжанчжи, обладавший острым чутьём, уловил в нём специфический запах крови.
Он только что убил человека.
Хэ Чжанчжи сжал губы и, склонив голову, проводил его взглядом.
Третий принц вдруг остановился, не оборачиваясь, и сказал:
— Говорят, господин Хэ — человек исключительного ума. Не поможете ли вы мне с одной маленькой просьбой?
— Ваше Высочество слишком лестно отзываетесь о своём ничтожном слуге. Чем могу служить?
— Один из моих доверенных людей пропал много дней назад и до сих пор не найден. Его зовут Лян Юйшэн. Не могли бы вы помочь мне его отыскать?
Хэ Чжанчжи, словно не заметив горечи в его голосе, ответил с поклоном:
— Боюсь, я бессилен. Если даже Ваше Высочество не может найти этого человека, то как простому второстепенному стражнику вроде меня это под силу? Я беспомощен и не в состоянии облегчить ваши заботы.
Третий принц тихо рассмеялся:
— Пусть будет так. Пока что ищите вы. Я не тороплюсь. Даже если не найдёте — я вас не осужу.
Хэ Чжанчжи глубоко поклонился, сохраняя почтительную позу, но не ответил.
Шаги третьего принца постепенно затихли. Хэ Чжанчжи выпрямился, снова одарив окружающих доброжелательной улыбкой, и неторопливо пошёл своей дорогой.
— Так радуешься, будто случилось что-то хорошее? — лениво спросил наследный принц, жуя сладости, закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой, глядя на Хэ Чжанчжи с видом человека, знающего всё наперёд.
Хэ Чжанчжи поправил воротник:
— Ничего особенного. Просто встретил третьего принца.
От этих слов наследный принц перестал находить вкус в сладостях.
Он закатил глаза:
— Ты нарочно это сказал?
В ту ночь в павильоне царила прохлада. Занавески колыхались от лёгкого ветерка, создавая волны, а вдалеке слышался шелест ивовых листьев.
Лу Юньюнь давно не видела снов. Но теперь она сразу поняла: её «золотые пальцы» наконец проявились.
Во сне она наблюдала со стороны за ребёнком, запертым в повозке торговки людьми. Лица девочки разглядеть не удавалось — она сидела, опустив голову, с растрёпанными волосами, испачканными грязью. Она выглядела жалко и несчастно.
Почему ей приснился ребёнок? Какое отношение это имеет к ней?
Лу Юньюнь перевернулась и обняла руку Хэ Чжанчжи. От этого прикосновения в груди разлилось тепло, и она продолжила наблюдать за сном.
— Сяохун, ты знаешь, куда нас повезёт торговка?
Сяохун подняла лицо. От голода оно стало жёлтым и осунувшимся, глаза потускнели. Она облизнула пересохшие губы, содрала с них облезлую кожу и почувствовала вкус железа — хоть как-то утолить жажду.
— Не знаю. Может, в дом удовольствий, может, в служанки. Всё равно нам, низкорождённым, везде одинаково.
Слова Сяохун напугали девочку. Та крепко обхватила колени и спрятала лицо, больше не глядя на подругу.
Картина внезапно оборвалась. Сон погрузился во тьму, будто чья-то рука вытолкнула Лу Юньюнь наружу. Она медленно открыла глаза.
Лу Юньюнь задумалась. Что за бессвязный сон? Единственная подсказка — имя. Есть ли такой персонаж в книге?
Сяохун? Кто она?
И как ей найти эту торговку, чтобы спасти Сяохун?
Сон оборвался на самом интересном месте, и Лу Юньюнь окончательно лишилась сна. Она нахмурилась, её прекрасные глаза выражали досаду.
«Эти „золотые пальцы“ чересчур своевольны! Долго не появлялись — ладно. А тут вдруг прислали обрывочный сон! Неужели специально усложняют задачу?»
— Ах...
Хэ Чжанчжи спал идеально: не храпел и не скрипел зубами. Странно, что он не спит в своей большой кровати, а предпочитает ютиться на её узкой кушетке. Прямо как тайный любовник.
Лу Юньюнь прижалась к нему. Ночью было прохладно, но рядом с ним она не чувствовала одиночества.
Честно говоря, она уже привыкла к его присутствию.
«Пожалуй, так и будем жить дальше. Неплохо же».
Лунный свет сливался с летней прохладой, а стрекот сверчков создавал особую атмосферу сезона.
Лу Юньюнь думала, что больше не уснёт, но веки сами собой стали тяжелеть, и вскоре она снова погрузилась в сон.
...
...
...
— Тук-тук-тук.
— Кто здесь?
Чжао Чэ услышал стук, встал и открыл дверь. На полу лежало письмо. Он без колебаний разорвал конверт.
[Хочешь отомстить? Ради своей сестры.]
Хэ Лян увидел, как маленький нищий просунул письмо под дверь Чжао Чэ, и спокойно ушёл.
Он доложил об этом Хэ Чжанчжи, ожидая дальнейших указаний.
Хэ Чжанчжи, выслушав, слегка приподнял уголки губ, и у глаз появились весёлые морщинки.
— Пока пусть подождёт. Не торопимся.
Полгода назад Чжао Чэ с сестрой и матерью Чжао Сун переехали в дом родственников со стороны матери. После того как муж Чжао Сун умер от внезапной болезни, она лишилась поддержки и стала желанной добычей для жадных родственников. Чтобы защитить наследство, Чжао Сун вынуждена была вернуться в родной дом.
Давно выйдя замуж, Чжао Сун почти забыла, каково это — жить в доме Сунов. Сейчас там хозяйничала её свояченица, и жизнь в Цзинчжоу складывалась для неё нелегко.
Ранее Хэ Чжанчжи уже расследовал обстоятельства помолвки Сун Лу Пэя и Лю Юэюнь. Выяснилось, что за этим, возможно, стояла другая девушка.
Ею оказалась дочь Чжао Сун, сестра Чжао Чэ — Чжао Цюнь.
Однако куда именно исчезла Чжао Цюнь и почему она не уехала вместе с семьёй из дома Сунов — этого Хэ Чжанчжи так и не выяснил.
Чжао Чэ всё ещё оставался в Цзинчжоу. Чжао Сун терпела унижения со стороны свояченицы, но почему-то вдруг переехала, да ещё и потеряла дочь. Хэ Чжанчжи невольно связал исчезновение Чжао Цюнь с Сун Лу Пэем.
Наследный принц велел отомстить за козни третьего принца в Лочжоу. Что ж, начнём с Сун Лу Пэя.
Хэ Чжанчжи велел Хэ Ляну присмотреть за конём и, раскрыв складной веер, направился в ювелирную лавку.
— О! Господин Хэ, давно не виделись! — чуть не добавил хозяин: «Пришли выбрать украшения для супруги?» — но вовремя вспомнил, что господин Хэ теперь холост, и успел удержаться от бестактности.
Хэ Чжанчжи кивнул и обаятельно улыбнулся. Он обошёл лавку и купил великолепную шпильку-бабочку с цзяньцзюй, красный нефритовый браслет и повязку на лоб с драгоценными камнями для бабушки. Потратив тысячу лянов, он с довольным видом вышел, держа коробки с подарками.
— Господин Хэ, подождите!
Если бы здесь была Цяоюй, она бы сразу узнала служанку Цзылин, стоявшую рядом с этой девушкой. Это была дочь заместителя министра — Чжу Цзиньжун.
Хэ Чжанчжи засунул веер за пояс, демонстрируя небрежную грацию. Даже держа женские украшения, он не терял своего благородного облика.
Чжу Цзиньжун с нежностью смотрела на него. На ней было новое платье с вышивкой камелий — она была прекраснее цветов.
Она мысленно благодарила себя за то, что сегодня надела платье, заказанное у Цуй Яньэр. Она давно знала, что та — мастер вышивки, но когда получила наряд, даже сама была поражена. Теперь, облачённая в него, она наверняка покажется господину Хэ особенно прекрасной.
Место законной жены у Хэ Чжанчжи пустовало. Хотя он уже был женат, развод немного повредил его репутации, но Чжу Цзиньжун это не волновало.
Цзылин почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Увидев Хэ Чжанчжи, она сразу поняла: дело плохо. Нужно срочно взять госпожу под контроль.
С тех пор как Хэ Чжанчжи развёлся, её госпожа даже навещала девушку Су из Дома Маркиза Чэнъэнь! Цзылин узнала об этом позже и чуть с ума не сошла.
Она думала, что Чжу Цзиньжун давно забыла о Хэ Чжанчжи, но, оказывается, три года спустя чувства не угасли.
Хэ Чжанчжи ничего не знал об их внутренних переживаниях. Он даже не узнавал Чжу Цзиньжун. Услышав, как она окликнула его по имени, он вежливо улыбнулся и, не оборачиваясь, направился к Хэ Ляну. Одной рукой опершись на седло, другой на стремя, он легко вскочил на коня.
Чжу Цзиньжун осталась смотреть лишь на его удаляющуюся спину, которая скоро исчезла из виду.
Она решительно сняла с пояса кошелёк-мешочек и передала его Цзылин:
— Передай это Цуй Яньэр как плату. Пусть сначала сделает мне наряд, а остальных подождут!
— Госпожа...? — Цзылин не поняла, зачем это.
Чжу Цзиньжун улыбнулась:
— Скоро состоится церемония совершеннолетия племянницы госпожи Хэ. Госпожа Хэ обязательно приедет, и я тоже. Этот узор сейчас в моде в Янчжоу, но в Цзинчжоу у меня он будет единственный. Так госпожа Хэ точно обратит на меня внимание.
— Но ведь это церемония госпожи Цзинь. Разве это уместно?
Чжу Цзиньжун бросила на неё недовольный взгляд:
— Я же не собираюсь затмевать её! Просто оденусь чуть изысканнее. Чего бояться? Ты же дружишь с одной служанкой из дома Хэ? Узнай у неё побольше, поняла?
Цзылин поклонилась:
— Слушаюсь.
Этот эпизод не оставил у Хэ Чжанчжи никакого следа. Он отправился в павильон Лу Юньюнь и протянул ей шпильку-бабочку:
— Посмотри, нравится?
Лу Юньюнь достала маленькое зеркальце в европейском стиле, повернула голову и попросила:
— Надень мне.
Она игриво приподняла брови, кокетливо улыбнулась:
— Красиво?
— Конечно, — подыграл ей Хэ Чжанчжи. Он рассказал ей, как зашёл в ювелирную лавку, и Лу Юньюнь бросила на него насмешливый взгляд.
Она с усмешкой сказала:
— Какой вы заботливый господин. Не ожидала, что вы настоящий мастер дипломатии — всем достаётся поровну.
Хэ Чжанчжи уловил её намёк, щёлкнул её по мочке уха и спросил:
— Так сладко говоришь... Сегодня уже пила лекарство?
http://bllate.org/book/10071/908831
Готово:
