Лу Чэнь махнул рукой — стражник сунул учителю в рот зловонную тряпку.
Цзи Няньнянь сочувствующе взглянула на вдову Ван и только потом обратилась к учителю:
— Ты получил плату за обучение, но вместо того чтобы учить детей добру и знаниям, целыми днями обманывал молодых женщин. Это возмутительно! Напиши сегодня заявление об отставке — и мы отпустим тебя, да ещё и дадим два ляна серебра на дорогу.
Учитель быстро завертел глазами и, не до конца веря, кивнул.
Вдова Ван уже вытирала слёзы и незаметно исчезла.
Стражник отпустил учителя, заставил его написать заявление и вручил два ляна серебра. Учитель, будто ветром сдуло, моментально скрылся из виду.
Получив заявление, они вернулись в школу. Дети ничего не знали о том, что у них больше нет учителя, и прилежно читали, дожидаясь его возвращения для разъяснений.
Цзи Няньнянь пожалела ребят и предложила Лу Чэню остаться здесь преподавать. Тот даже не задумался:
— Твоя нога ещё не зажила. Тебе нельзя утомляться. У меня есть лучший кандидат.
Цзи Няньнянь, помня о своём задании, поспешила возразить:
— С ногой всё в порядке, я вполне справлюсь!
Лу Чэнь добавил холодно:
— Ты слишком мало знаешь. Вот это действительно испортило бы детям образование.
Сердце Цзи Няньнянь будто пронзили ножом — так больно стало, что она не могла вымолвить ни слова. Она лишь закатила ему несколько презрительных взглядов.
Ли Жохуай, стоявший рядом, еле сдерживал смех, пока Лу Чэнь говорил:
— Жохуай идеально подходит для преподавания. Ведь твой отец — императорский наставник, а сам ты законный цзинши третьей степени. Кому ещё вести занятия?
Ли Жохуай воскликнул:
— Эй, Лу Чэнь! Ты перегибаешь палку! Мой отец — великий наставник, а я — настоящий цзинши третьей степени! И ты хочешь, чтобы я учил этих маленьких сопляков? Это издевательство!
Лу Чэнь холодно усмехнулся:
— Ха! Значит, ты больше не слушаешься старшего брата по школе? Интересно, как обрадуется наша наставница, узнав о твоих проделках на юго-западе?
Ли Жохуай сжал кулаки и с горечью произнёс:
— Ладно, буду учить! Но пусть управитель этой школы выйдет и обсудит со мной размер оплаты. Меня двумя лянами не задобрить!
Лу Чэнь на мгновение замер. Только теперь до него дошло: ведь эта школа принадлежит деревне, значит, должен быть управитель. Он вчера ночью совсем потерял голову — как мог так бездумно согласиться на просьбу Цзи Няньнянь?
Цзи Няньнянь неловко улыбнулась:
— Хе-хе… Эту школу основала сестра Линь Вань. Поговори с ней.
Лицо Лу Чэня мгновенно потемнело при имени «Линь Вань». Он схватил Цзи Няньнянь за воротник:
— Ты прекрасно знала, что школа Линь Вань! Теперь нас точно запутают в сплетнях. Чтобы третий принц ничего не заподозрил, лучше всего поручить это Жохаю.
С этими словами он швырнул заявление об отставке Ли Жохаю и увёл Цзи Няньнянь прочь.
Ли Жохуай тяжело вздохнул, спрятал заявление за пазуху и направился в школу.
Цзи Няньнянь почувствовала себя непорядочной и обеспокоилась за Ли Жохуая:
— Муж, а мы правильно поступили, бросив Жохуая там одного?
Лу Чэнь сидел прямо, поправляя складки одежды:
— Ничего страшного. Жохуай — тоже ученик третьего принца!
Цзи Няньнянь чуть не выкрикнула: «Вот это да! Не зря все они дети высокопоставленных чиновников!»
Они вернулись в резиденцию Аньпинского князя. Цзи Няньнянь отправилась отдыхать в Бийский сад, а Лу Чэнь — в кабинет. Перед расставанием Цзи Няньнянь вдруг спросила:
— Кто прислал тех, кто пытался убить меня прошлой ночью? Нам нельзя терять бдительность — надо выяснить это до конца.
Колени Лу Чэня подкосились, и он чуть не упал на пол. Пробормотав невнятное «хм», он поспешно скрылся в кабинете.
Вернувшись в Бийский сад, Цзи Няньнянь переобулась в мягкие домашние туфли, надела простое платье и удобно устроилась на подушке, попивая чай. Она спросила Люйин:
— Всё ли в порядке в доме сегодня? Выходила ли госпожа Хэ? Были ли какие-нибудь приглашения?
Люйин ответила:
— Все дела ведёт Лу Бо, всё спокойно. Госпожа Хэ всю ночь плакала и сегодня не выходила. Пришло приглашение: Великая княгиня Чанпин устраивает банкет по случаю своего дня рождения двадцать четвёртого числа и приглашает вас.
«Великая княгиня Чанпин?» — вспомнила Цзи Няньнянь. Эта княгиня — родная сестра императора, и он её очень жалует. Однако судьба её не задалась: муж умер рано, детей нет, и она утешается лишь развлечениями. Император даже велел построить для неё особый сад — Хуанмэй Юань.
Говорят, там содержится целая труппа актёров и певцов, которые развлекают её одну.
Цзи Няньнянь тогда ещё радовалась, читая об этом: как же здорово уметь жить так свободно! Но теперь она вспомнила другое: у княгини нет детей, и больше всего на свете она любит принцессу Вэнь Юй. От этого приглашения повеяло чем-то зловещим — словно бы ловушка.
Но Цзи Няньнянь решила: «Будь что будет. Если судьба готовит мне неприятности, то уж лучше устроить такой скандал, чтобы весь город заговорил!»
— Хорошо, я запомнила, — сказала она. — Давай подумаем, во что мне нарядиться двадцать четвёртого. Надо выяснить вкусы княгини — подарок не должен быть неуместным.
Она вспомнила: двадцать четвёртого у неё остаётся всего один день до окончания срока задания. Если одеться особенно красиво, может, получится собрать ещё несколько искренних комплиментов.
От одной мысли о своей преданности делу ей стало почти трогательно.
Люйин принесла альбом:
— Ваша светлость, эти эскизы нарядов нарисовал сам князь. Несколько дней назад Лу Бо привёз несколько тысяч лянов серебра на ваш гардероб. Может, выберете несколько моделей? Уже можно начинать шить.
Услышав, что деньги поступили, Цзи Няньнянь обрадовалась:
— Зачем выбирать? Шейте всё!
Люйин удивилась:
— Всё?
— Да-да! И украшения тоже закажите все! — глаза Цзи Няньнянь блестели, будто она только что подобрала золотой слиток.
Люйин рассмеялась:
— Отлично! Первого августа день рождения князя, а пятнадцатого — праздничный банкет в честь середины осени. Вам не придётся шить новые наряды.
Радость Цзи Няньнянь немного поугасла:
— Так вот почему Лу Чэнь вдруг стал таким щедрым! Боится, что я опозорю его на балах. Фу!
Лу Чэнь считал Цзи Няньнянь неблагодарной. Он и деньги тратил, и проблемы решал, а она всё равно держалась отстранённо.
Разозлившись, он решил на несколько дней охладить к ней отношения — пусть подумает.
Цзи Няньнянь же решила, что Лу Чэнь просто впал в роль и играет так увлечённо, что заставляет её сердце трепетать. Больше так нельзя! Надо взять себя в руки и держаться от него подальше.
Так они несколько дней не встречались. Цзи Няньнянь, ничуть не скучая, спала и ела, ухаживала за кожей, примеряла роскошные наряды и заставляла служанок восхищаться ею. За несколько дней она получила пятнадцать искренних комплиментов.
Вместе с прежними ей осталось собрать всего девять — и задание будет выполнено. Жизнь казалась лёгкой и радостной, будто весенний ветерок несёт её вперёд.
Однажды Лу Чэнь получил сообщение от Фэн Минсяна: разыскиваемые бандиты были замечены в столице. Они целый день прочёсывали город вместе с Пятигородской военной стражей, но безрезультатно. Злость клокотала внутри.
Вернувшись в резиденцию усталым и раздражённым, он невольно зашёл в Бийский сад. Там горел свет и слышался весёлый смех.
Подойдя ближе, он увидел, как Цзи Няньнянь выбирает наряд на завтрашний банкет, смеясь и шутия с двумя служанками.
Лу Чэнь долго стоял у окна, невольно улыбаясь уголком губ.
Его отвлек удивлённый голос:
— Двоюродный брат?
Лу Чэнь сразу же стал серьёзным и обернулся к Хэ Пань:
— А, двоюродная сестра? Что привело тебя сюда?
Хэ Пань робко улыбнулась:
— Я пришла к снохе по делу.
Она думала, что Лу Чэнь вежливо спросит и отпустит её внутрь, но тот сказал:
— Пойдём вместе.
Цзи Няньнянь как раз размышляла, с чем сочетать вышитую юбку, когда услышала доклад служанки:
— Князь и госпожа Хэ пришли.
Она на мгновение замерла с юбкой в руках, потом недовольно бросила её Байвэй:
— Хорошо, сейчас выйду.
Лу Чэнь сидел за столом с чашкой горячего чая. Хэ Пань стояла рядом, прижавшись к нему, как птичка.
Цзи Няньнянь почему-то почувствовала, что эта картина режет глаза. Она язвительно спросила:
— Каким ветром вас сюда занесло?
Лу Чэнь резко поставил чашку на стол — громко стукнуло — и холодно бросил:
— Почему? Разве я не имею права сюда входить?
Хэ Пань опустила глаза, скрывая злобу. Если бы не нужно было использовать Цзи Няньнянь, она бы никогда не унижалась так.
Цзи Няньнянь фальшиво улыбнулась:
— Конечно, имеете. Ведь вся резиденция — ваша, вы можете ходить куда угодно.
Лу Чэнь разозлился ещё больше. Он громко хлопнул чашкой по столу и сердито коснулся её взглядом:
— Если бы не сестра сказала, что ей нужно поговорить с тобой, я бы сюда и не зашёл!
Цзи Няньнянь переварила эти слова: значит, Хэ Пань просила, и Лу Чэнь привёл её сюда?
«Ха! Вот какая у вас тёплая дружба», — подумала она с горечью.
Хэ Пань обрадовалась: выходит, двоюродный брат сделал это ради неё! В её глазах снова вспыхнула надежда.
Лу Чэнь не понял, что в его словах было обидного. Увидев, как Цзи Няньнянь сникла, он даже почувствовал лёгкое удовлетворение.
Цзи Няньнянь прямо спросила Хэ Пань:
— В чём дело? Говори.
Хэ Пань поклонилась:
— Сноха, я знаю, что вы завтра идёте на банкет к Великой княгине. Не могли бы вы взять меня с собой?
Цзи Няньнянь ответила резко:
— Нет! В приглашении указано только моё имя. Брать с собой других — неприлично.
Лицо Хэ Пань покраснело, она робко пробормотала:
— О… прости… я вышла за рамки…
И, будто невзначай, вздохнула:
— Если бы отец был жив…
С приездом в столицу Хэ Пань разослала визитные карточки материнским подругам, но никто не пригласил её в гости. Это пугало её: ведь именно эти дамы управляют светским кругом. Без их расположения невозможно утвердиться в обществе.
Лу Чэнь, услышав вздох, вспомнил своего дядю, погибшего на поле боя. Если бы тот остался жив, его наградили бы титулом и чином, и Хэ Пань стала бы знатной барышней, а не унижалась бы перед другими.
Сжалившись, он тут же сказал:
— Цзи, возьми сестру с собой. Я лично объяснюсь с Великой княгиней.
Это был первый раз, когда он назвал её «Цзи» — сухо и отстранённо. Сердце Цзи Няньнянь похолодело, будто она выпила ледяной воды зимой: всё внутри стало ледяным и больным.
— Как прикажет князь, — формально поклонилась она.
Лу Чэнь увидел её холодную вежливость, хотел что-то сказать, но промолчал и вышел из сада.
Хэ Пань победно вернулась в Люй Юань.
Двадцать четвёртого числа, в день рождения Великой княгини Чанпин, банкет проходил в её саду Хуанмэй Юань.
Цзи Няньнянь проснулась рано. Люйин принесла выбранный накануне наряд и помогла ей одеться. Волосы уложили в причёску «Сто цветов», нанесли яркий макияж.
Цзи Няньнянь взглянула в зеркало: на ней было нежно-розовое платье из лучшей парчи. На внешней кофте вышиты цветущие сакуры — работа настолько тонкая, что на лепестках будто мерцали капли росы. Широкий пояс украшен жемчугом, подчёркивая тонкую талию. Особенно эффектно смотрелся подвес-ограничитель шага на подоле: цельная розовая нефритовая сакура с лепестками тоньше крыльев цикады, а в сердцевине — сверкающий бриллиант.
Цзи Няньнянь приподняла подол и взглянула на туфли: на них тоже красовались жемчужины величиной с лонган.
— Жемчуг такой крупный… не подделка ли? — усмехнулась она.
Люйин засмеялась:
— Ваша светлость, не шутите! Всё это — драгоценности и жемчуг — прислал князь.
Цзи Няньнянь замолчала. Она всё меньше понимала Лу Чэня.
— Ваша светлость, госпожа Хэ пришла, — доложила Байвэй, впуская Хэ Пань.
Цзи Няньнянь бросила на неё взгляд: макияж безупречен, улыбка уверена, наряд подобран с тщанием — вся как цветок. Но, увидев роскошное платье Цзи Няньнянь, улыбка Хэ Пань дрогнула, и она с трудом выдавила:
— Сноха, вы оделись слишком пышно. Осторожно, не затмите хозяйку — княгиня может обидеться. Это было бы очень плохо.
http://bllate.org/book/10070/908740
Готово:
