Лу Чэнь нахмурился и, не разбирая дороги, помчался к Дому великого генерала. Увидев остолбеневшее лицо привратника, он сразу понял: Цзи Няньнянь ещё не вернулась. Тогда он велел поднести тому несколько корней женьшеня и сказал, будто просто зашёл по пути отдать их — внутрь заходить не станет.
Привратник обрадовался до безумия и тут же побежал во внутренний двор с дарами.
Лу Чэнь сел в карету и продолжил бродить по городу — он не верил, что не сможет найти Цзи Няньнянь.
Деревня Синхуа.
Цзи Няньнянь вышла из резиденции князя и, потратив целое состояние, наняла карету, которая помчала её в пригород — в деревню Синхуа. Почему именно сюда? Да потому что в оригинале было написано: в деревне Синхуа есть школа, основанная главной героиней Линь Вань. Однажды она здесь скрывалась от беды и решила, что местные жители добродушны, а дети одарённы, поэтому открыла школу и прислала учителя, чтобы обучать ребятишек грамоте.
Это событие играло важную роль в формировании образа Линь Вань, и потому Цзи Няньнянь отлично его запомнила.
Она загнула пальцы: до завершения задания оставалось всего восемь дней, а ей всё ещё не хватало девяноста двух похвал. И тогда она вспомнила об этих простодушных детях — ведь дети не умеют лгать. Стоит только проявить к ним доброту — и они обязательно искренне похвалят тебя.
Сегодня она уже устроила неприятности, так что решила воспользоваться случаем и отправиться в Синхуа, чтобы попросить детей немного её похвалить.
По дороге Цзи Няньнянь купила целую кучу сладостей, конфет и разных мелочей.
Войдя в деревню, она весело направилась к маленькой школе рядом с родовым храмом.
— Человек от рождения добр… Природа близка, но привычки…
Подойдя ближе, она услышала звонкие голоса учеников. Цзи Няньнянь улыбнулась и прильнула к окну, заглядывая внутрь. Школа была устроена просто: десяток длинных столов, за которыми сидели около двадцати учеников, все сидели прямо и раскачивались, читая вслух.
Не желая мешать занятиям, она села под деревом и стала ждать перемены.
Но прошло полчаса, а из класса всё ещё доносилось:
— Человек от рождения добр… Природа близка, но привычки…
«...»
Разве не говорили, что дети одарённые? Как же так — полчаса читают одни и те же строки?
Цзи Няньнянь снова заглянула в окно — что?! Учителя нет! Дети сами повторяют заученное.
А где же учитель, которого прислала Линь Вань? Прошло столько времени, а они всё ещё зубрят «Троесловие»? Это же прямое запустение!
Чтение прекратилось. Цзи Няньнянь вошла в класс и радостно произнесла:
— Здравствуйте, ребята!
Все малыши замерли, глядя на неё широко раскрытыми глазами.
Цзи Няньнянь неловко прочистила горло и начала, как заранее придумала:
— Ребята, я хорошая подруга вашей сестры Линь. Она просила меня навестить вас.
Услышав имя Линь Вань, дети оживились, но радость тут же сменилась тревогой — они стали робкими.
«Плохо дело!» — подумала Цзи Няньнянь. Она тут же сдержала улыбку и серьёзно спросила:
— А где ваш учитель?
Несколько передних учеников переглянулись и опустили глаза. Губы их шевелились, но никто не открыл рта.
Цзи Няньнянь сразу почувствовала: тут не всё просто. Оглядев детей, она заметила в последнем ряду девочку в розовом платьице, которая то и дело косилась на свёрток в её руках. Тогда Цзи Няньнянь достала пакетик конфет и поманила её:
— Ни-Ни, иди сюда. Сестричка даст тебе конфетку.
Девочка широко улыбнулась и уже собралась бежать, но её удержал высокий мальчик:
— Не ходи! А то учитель вернётся и даст по рукам!
Услышав это, Цзи Няньнянь похолодела внутри, но внешне сохранила доброе выражение лица:
— Дети, я пришла от имени сестры Линь. Разве вы можете скрывать от меня правду? Если сестра Линь узнает, что вы ей солгали, ей будет очень больно.
С этими словами она не стала торопить их, а просто начала раскладывать принесённые сладости, пирожные и игрушки.
Видно было, как недоверие в глазах детей постепенно рассеивается. Цзи Няньнянь развернула пакетик волосяной карамели, и сладкий аромат тут же заполнил комнату. Малыши начали глотать слюнки.
— Глот…
Высокий мальчик вдруг сказал:
— Сестричка, если ты друг сестры Линь, почему она сама не пришла? Она нас совсем забыла?
Цзи Няньнянь припомнила, что Линь Вань сейчас действительно занята, и объяснила это, рассказав много хорошего о ней. Постепенно настороженность в глазах детей исчезла, и они начали подходить ближе.
— Сестричка, а сестра Линь говорила тебе обо мне? Я Сяо До, я очень послушная, и я больше всего люблю волосяную карамель! — девочка в розовом с надеждой смотрела на Цзи Няньнянь.
Цзи Няньнянь протянула ей конфету:
— Ешь скорее.
Дети разделили сладости и пирожные и быстро подружились с Цзи Няньнянь. И вот, когда дружба достигла своего пика, Цзи Няньнянь начала выведывать правду:
— Эх, а учитель всё не возвращается? Сестра Линь просила передать ему несколько слов.
Она подошла к двери и сделала вид, что смотрит вдаль.
Старшие мальчики переглянулись, но никто не ответил.
— Сестричка, не жди, — сказал толстенький мальчик, обгладывая пирожное, — учитель не вернётся, пока солнце не сядет.
— Правда? — удивилась Цзи Няньнянь. — Куда он делся? Если он так пренебрегает вами, сестра Линь точно рассердится!
От этих слов лица детей явно посветлели — будто с них сняли тяжкий груз.
Цзи Няньнянь была в ярости: какой безответственный учитель! Такое безделье — настоящее преступление!
Толстячок улыбнулся:
— Сестричка, не злись! Учитель помогает вдове Ван носить воду. Это же доброе дело!
Цзи Няньнянь: «???»
Что?! Получает жалованье, но вместо того чтобы учить детей, таскает воду для вдовы? Похоже, даже у Линь Вань бывают промахи — доверила не тому человеку!
Цзи Няньнянь закипела, решив преподать этому безответственному учителю урок. Но, увидев настороженный взгляд толстячка, не захотела ранить детские сердца. Она сгладила выражение лица и сказала:
— Ладно, раз учитель занят добрыми делами, давайте я вас немного поучу.
Услышав это, дети обрадовались даже больше, чем сладостям. Все тут же заняли свои места, выпрямились и с нетерпением уставились на неё.
Цзи Няньнянь продолжила с того места, где остановился учитель, и стала объяснять не только строки «Троесловия», но и истории, стоящие за ними.
Дети слушали, затаив дыхание, и просили рассказать ещё.
Цзи Няньнянь ласково улыбнулась:
— Раз хотите ещё, похвалите меня немного — это придаст мне сил!
Дети, не зная коварства, один за другим начали её хвалить. Она уже не слышала, что именно говорят, зато отчётливо слышала быстрый счёт Фэн-режиссёра:
[8, 9, 10… 30]
Отлично! Просто кладезь похвал! Цзи Няньнянь ликовала — будто нашла золотую жилу.
Она рассказала ещё несколько историй, пока дети не вспомнили, что пора домой на обед. Объявив конец занятий, она улыбнулась у дверей:
— Ребята, давайте я научу вас ещё одному правилу вежливости: когда друзья прощаются, они всегда хвалят друг друга и говорят «до свидания».
Дети растерянно кивнули:
— Спасибо, сестричка, мы запомним!
Цзи Няньнянь получила ещё один раунд похвал. Теперь у неё было уже пятьдесят три! До завершения задания оставалось всего сорок шесть. Поскольку большая часть задания выполнена, настроение у неё было прекрасным, и она легко шагала прочь из деревни Синхуа.
Что до учителя — с ним она разберётся позже.
Выйдя из деревни, Цзи Няньнянь встретила старую повозку, ехавшую в город. Уговорив возницу, она уселась на неё и покачалась всю дорогу до столицы.
Сойдя с повозки, она увидела, что небо уже чернее тучи — будто накрыто чёрным покрывалом. На душе стало тяжело. Но, словно небеса сжалились над ней, она нашла на дороге бамбуковую палку. С палкой в руке Цзи Няньнянь почувствовала себя увереннее, глубоко вдохнула и двинулась вперёд.
К счастью, в императорском городе повсюду горели фонари. Она то и дело спотыкалась, но всё же добралась до квартала Юнлэ, где находилась резиденция Аньпинского князя.
Едва войдя в квартал, шум и суета остались позади. В переулках воцарилась зловещая тишина, и волосы на затылке Цзи Няньнянь встали дыбом.
— Неужели мне так не везёт? Всего лишь раз вернулась поздно — и сразу такое? — бормотала она себе под нос, но ноги сами собой подкашивались.
Вдруг раздался свистящий звук — «свист-свист-свист» — и по коже пробежал холодок. Она узнала этот звук: это лезвия скользили по каменным плитам.
Цзи Няньнянь в ужасе поняла: за ней гонятся убийцы!
Лу Чэнь сидел в карете, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Его лицо было мрачнее тучи. То и дело к нему подходили чёрные фигуры с докладами, но все сообщали одно и то же — никаких следов.
Сначала он был просто разгневан и хотел найти Цзи Няньнянь, чтобы как следует отчитать. Но прошёл целый день, а в столице не было ни слуху ни духу о ней. Лу Чэнь начал паниковать.
В последнее время у него появилось слишком много врагов. Он боялся, что с Цзи Няньнянь что-то случилось. От этой мысли кровь стыла в жилах. Он отправил двадцать лучших своих людей — мастеров слежки и разведки — прочёсывать каждый уголок города в поисках её следов.
Он сам не понимал, почему так поступает. Впервые в жизни он тратил столько сил, чтобы найти одного человека. Его подчинённые были ошеломлены, но и сам он не меньше их.
Теперь он уже не думал о последствиях. Единственное, чего он хотел, — чтобы Цзи Няньнянь была жива и здорова перед ним.
— Помогите!.. — кричала Цзи Няньнянь, бегая и зовя на помощь. Впервые в жизни она бегала так быстро. Видеть или нет — уже не имело значения; она двигалась на интуиции.
Уши Лу Чэня дрогнули. В следующее мгновение он вылетел из кареты и, собрав все силы, помчался к источнику крика.
Сердце его бешено колотилось. Если он не ошибся, этот крик о помощи исходил от Цзи Няньнянь.
Издалека Лу Чэнь увидел, как Цзи Няньнянь бежит к нему, а за ней гонятся два человека в чёрном. По одежде и снаряжению они напоминали его собственных людей.
Лу Чэнь не раздумывая бросился вперёд, несколькими прыжками достиг Цзи Няньнянь и крепко обнял её.
Цзи Няньнянь плохо видела, подумала, что её схватили разбойники, и закричала изо всех сил:
— Мой муж — Лу Чэнь! Мой отец — великий генерал Цзи! Не ищите смерти! Они разорвут вас на куски!..
Лу Чэнь поспешил сказать:
— Это я.
Цзи Няньнянь замерла, горло сжало, и она бросилась ему в объятия:
— Муж, спаси меня! За мной гонятся убийцы!
Лу Чэнь смутился. Что теперь сказать? «Не бойся, убить тебя хотели мои люди»?
Кхм-кхм!
Он погладил её по спине:
— Не бойся, я здесь!
Едва он это произнёс, как Цзи Няньнянь потеряла сознание. Лу Чэнь побледнел от ужаса и закричал:
— Няньнянь!
Два человека в чёрном остановились и переглянулись. Они же ничего не сделали! Почему голос князя такой отчаянный?
Под тусклым лунным светом лицо Цзи Няньнянь было белее снега, губы потрескались и облезли, волосы растрёпаны, один башмак потерян, а на ноге — кровавые царапины. Всё это сдавило сердце Лу Чэня, будто чья-то рука сжала его железной хваткой.
Дрожащими руками он нащупал пульс — убедившись, что она жива, немного пришёл в себя.
На тёмной улице, при свете луны, лицо Лу Чэня исказилось от ярости. Два человека в чёрном, ничего не понимая, подбежали к нему, но Лу Чэнь, прижав Цзи Няньнянь к себе, принялся избивать их ногами.
— Вы что, онемели?! Не могли сказать, что это я?! Смотрели, как она бегает, и веселились?!
Оба стражника корчились от боли, но не осмеливались оправдываться. Лу Чэнь был так взбешён, что даже не стал садиться в карету — он взвалил Цзи Няньнянь на спину и пешком повёз её обратно в резиденцию Аньпинского князя.
Вернувшись в Бийский сад, Цзи Няньнянь медленно пришла в себя. Едва открыв глаза, она увидела, как к ней бросились Люйин и Байвэй:
— Ваше высочество, вы наконец очнулись!
Цзи Няньнянь растерялась, огляделась — Лу Чэня нигде не было. В душе мелькнуло разочарование, и она спросила Люйин:
— Где князь?
Люйин странно посмотрела на неё и опустилась на колени:
— Ваше высочество долго не приходили в себя. Князь ругал лекарей, называя их бездарями. Мы с Байвэй провинились и просим наказания.
Цзи Няньнянь смутилась:
— Хе-хе, Люйин, не злись. Это моя вина, не ваша.
Люйин отвела взгляд, слёзы покатились по щекам. Она всхлипнула:
— Мы, слуги, не уберегли госпожу — это наша вина. Ваше высочество, конечно, недовольны нами, раз ушли одни.
http://bllate.org/book/10070/908738
Готово:
