Цзи Няньнянь и так уже злилась на Хэ Пань, но, услышав, что Лу Чэнь ускакал именно заступиться за неё, разъярилась ещё сильнее. В груди сжалось, будто её лишили воздуха, глаза защипало — вот-вот навернутся слёзы. Она махнула рукой и глухо бросила:
— Поняла.
Яньшу не стал задумываться и поспешно собрал вещи. Выйдя из резиденции князя, он вскочил на коня и помчался вдогонку за Лу Чэнем.
Лу Чэнь выслушал доклад Яньшу и лишь коротко хмыкнул. Он резко натянул поводья и пришпорил коня. Чёрный скакун, словно молния, пронёсся вперёд.
Фэн Минсян сегодня впервые надел лёгкие доспехи и смеялся без видимой причины. Увидев растерянность Яньшу, он рассмеялся ещё громче.
Проехав несколько ли, Лу Чэнь явно стал спокойнее, но сам не понимал, на что именно злился.
Он замедлил коня, и Фэн Минсян со своей свитой догнал его. Они поскакали рядом. Лицо Лу Чэня по-прежнему было мрачным, но Фэн Минсян не был самоубийцей — он осторожно перевёл разговор на самого Лу Чэня:
— Выкорчевать подчистую?
— Да, вырвем с корнем. Эти разбойники слишком долго терроризируют народ.
Фэн Минсян замялся:
— Ты же читал донесения: главарь банды связан с уездным чиновником. Боюсь…
Лу Чэнь косо взглянул на него:
— Чего боишься? Приедем в уезд — сразу вызовем чиновника. Пусть ведёт атаку первым. Неужели я поверю, что у разбойников есть глаза для распознания своих?
Фэн Минсян усмехнулся:
— Просто я старею и начинаю занудствовать. Поехали, очистим землю от этой нечисти.
Оба устремились вперёд, оставляя за собой облако пыли. За ними следовала двухтысячная армия, но войско явно делилось на две части: передняя половина — в основном кавалерия — была полна боевого духа, глаза горели надеждой; задняя же — вся в унынии, будто их вели не на битву, а на казнь.
Фэн Минсян оглянулся и, раздосадованный видом, снова повернулся к Лу Чэню:
— Скажи, этот наследный принц… Как он вообще может полагаться только на мелкую хитрость? Посмотри на этих пятисот человек, которых он заслал в Пятигородскую военную стражу! Что это за рожи? Такое впечатление, будто их на плаху ведут, а не в бой. Просто тошнит!
— Не волнуйся, скоро я их заменю, — ответил Лу Чэнь.
Фэн Минсян улыбнулся:
— Не волнуюсь. Просто бесит.
Когда уездной чиновник увидел Лу Чэня, его ноги подкосились. Узнав, что тот собирается истребить разбойников, с его спины хлынул пот крупными каплями. Он натянуто улыбнулся:
— Микрон готов лично проводить вас.
Лу Чэнь ехидно усмехнулся:
— Тогда благодарю вас, господин уездной чиновник.
Толстенький чиновник вытирал пот и торопливо заговорил:
— Не стоит, не стоит…
Алая кровь стекала по белоснежным доспехам Лу Чэня тонкой струйкой. Он молча смотрел на груду тел перед собой и на мгновение потерял связь с реальностью.
Только когда подошёл Фэн Минсян и сказал:
— Пора идти,
он очнулся и вытер меч:
— Всё устроили?
— Да. Один человек отсутствовал в лагере, остальные все мертвы.
— А те пятьсот?
— Все на том свете.
— Отлично, — Лу Чэнь сглотнул ком в горле и окинул взглядом поле боя. Повсюду трупы, дым от пожарищ. Вот она — война, вот она — резня. Он убивает, но и спасает. Всё по совести.
Пока Лу Чэнь сражался на поле боя, Цзи Няньнянь развязала в резиденции князя свою собственную, бескровную войну.
Ей оставалось ещё два дня отбывать наказание «тело мягкое, как шёлк», и как раз в эти два дня Лу Чэнь уехал на операцию против бандитов. Без объятий представителя противоположного пола ей ничего не оставалось, кроме как валяться на постели.
Настроение было подавленное, и она выглядела совершенно разбитой. Две служанки, перегнав фантазию, решили, что их госпожу довела до болезни именно двоюродная сестра князя. Они стали ходить на цыпочках и всячески избегали встреч с Хэ Пань.
Хэ Пань, услышав, что Цзи Няньнянь больна, захотела её проведать, но служанки делали вид, что её не замечают, и никто не удосужился доложить. Хэ Пань, впрочем, не расстроилась — напротив, ей стало легче на душе. Она отлично знала резиденцию Аньпинского князя и теперь, чувствуя себя свободной, вместе со своей горничной Сяо И бродила по изящному саду.
Узнав о передвижениях Хэ Пань, Цзи Няньнянь разъярилась ещё сильнее. Это же типичный случай: хозяина нет дома — обезьяна царём стала! Просто злость берёт!
***
Вэнь Ваньцзюнь, услышав от служанки, что Цзи Няньнянь слегла, сильно встревожилась. Она тут же велела управляющему собрать целую кучу подарков и собралась ехать в резиденцию князя.
В этот момент привратник доложил, что лично пришла жена министра военных дел поблагодарить.
Вэнь Ваньцзюнь на миг опешила, но потом вспомнила причину благодарности: ведь это Цзи Няньнянь подарила ей тот самый эскиз, который она разделила с несколькими подругами. Жена министра была простодушной женщиной и пришла первой.
Вэнь Ваньцзюнь понимала: пока её муж воюет, отношения с военным ведомством нужно поддерживать. Нельзя было обижать эту добрую гостью. Поэтому она лично вышла встречать её и пригласила в цветочный павильон, надеясь быстро закончить беседу.
Госпожа Гу, жена министра, имела добродушное лицо и была искренней в своих чувствах. Едва переступив порог, она начала горячо благодарить. Вэнь Ваньцзюнь, давно дружившая с ней, поспешила сказать, что это пустяки.
Заметив, что Вэнь Ваньцзюнь чем-то озабочена, госпожа Гу прямо спросила:
— Сегодня у вас какие-то дела?
Вэнь Ваньцзюнь и так держала всё в себе. Когда она пожаловалась мужу, тот отчитал её за пустяки и сказал, что ей не место в делах княжеской резиденции. Но дочь — родная плоть и кровь, и сердце болело. Услышав прямой вопрос подруги, она выплеснула всё, как из ведра.
Госпожа Гу так и ахнула от удивления. Не ожидала, что двоюродная сестра князя окажется такой дерзкой! Она поспешила утешить Вэнь Ваньцзюнь и встала на сторону Цзи Няньнянь — ведь она только что получила от неё подарок.
После таких утешений Вэнь Ваньцзюнь почувствовала облегчение. Проводив госпожу Гу, она отправилась в резиденцию Аньпинского князя навестить дочь.
Она не знала, что госпожа Гу, решив, что ещё рано возвращаться домой, заехала в родительский дом — в особняк маркиза Чэнъэнь. Там, благодаря связи с госпожой Гу, жена маркиза тоже получила эскиз и уже питала к Цзи Няньнянь тёплые чувства. Узнав, что девушку обидели, она возмутилась и тут же отправилась в родительский дом — в особняк маркиза Хуайян.
Там она рассказала обо всём свекрови, жене старшего брата Линь Кэ, госпоже Лю.
Госпожа Лю была известна своим длинным языком. После её рассказа в столице не осталось ни одной уважаемой дамы, которая бы не знала, что двоюродная сестра князя довела свою невестку до постели.
Так слава Хэ Пань как сварливой и дерзкой девицы разнеслась по всему городу. Сама же она об этом не подозревала и весело собирала подарки, чтобы навестить подругу своей покойной матери.
***
Вэнь Ваньцзюнь сидела у постели Цзи Няньнянь и плакала. Та, хоть и была подавлена, всё равно терпеливо уговаривала мать, уверяя, что с ней всё в порядке и она вовсе не из-за Хэ Пань расстроена.
Вэнь Ваньцзюнь досадливо ткнула пальцем в лоб дочери:
— Разве я не знаю тебя лучше всех? Упрямая утка! Всё держишь в себе, никому не жалуешься, всё терпишь. Просто злюсь до смерти!
Она уже собралась пойти и высказать Хэ Пань пару ласковых, но Цзи Няньнянь поспешно остановила её:
— Мама, если ты сейчас устроишь скандал, как мне потом жить в этой резиденции? Неужели при каждом пустяке придётся звать тебя сюда разбираться? Мне-то не жалко, но тебе не кажется, что Лу Чэнь этого не одобрит?
Вэнь Ваньцзюнь понимала, что дочь права, но сердце всё равно болело. Она ещё немного поплакала, называя дочь «родная моя», «сердечко моё», и с красными глазами вернулась в генеральский особняк.
После такого утешения настроение Цзи Няньнянь заметно улучшилось. Ведь ребёнок с матерью — как сокровище.
Отлежав положенные два дня, она узнала, что Лу Чэнь вернулся победителем.
Его отряд из пятисот человек разгромил восемнадцать разбойничьих лагерей, уничтожил более тысячи бандитов, захватил несметные богатства и казнил коррумпированного чиновника, связанного с преступниками. Это было редкое и громкое дело в эпоху мира и процветания.
Весть разлетелась по столице, и народ высыпал на улицы, чтобы приветствовать героя. Сам император направил наследного принца встречать Лу Чэня у ворот дворца. Слава его достигла небывалых высот.
Множество дам из знатных семей собрались у дворцовых ворот, чтобы своими глазами увидеть героя.
Лу Чэнь бросил взгляд в сторону, где стояли эти дамы, но не увидел среди них Цзи Няньнянь. Он презрительно фыркнул про себя: «Знал я, что эта маленькая лгунья неискренна. Если бы любила по-настоящему, почему не пришла меня встречать?»
Хэ Пань стояла среди толпы и до хрипоты кричала, но Лу Чэнь даже не взглянул в её сторону. Конечно, ей было обидно, но в этот раз всё в её жизни шло наперекосяк.
Выйдя из дворца, Лу Чэнь сразу поскакал в резиденцию Аньпинского князя и направился прямо в Бийский сад. На нём ещё были тяжёлые доспехи, большая часть лица скрывалась под шлемом, а обычно яркие, как звёзды, глаза теперь покрылись ледяной коркой. Он шагал медленно, но решительно.
Едва войдя в сад, он увидел Цзи Няньнянь и мужчину, сидевших за каменным столиком под баньяном. Она заваривала чай, её движения были изящны, каждое движение — словно картина. Она улыбалась, глаза смеялись, на щеках играли ямочки, и она с наклоном головы спросила:
— Как вкус?
— Превосходно, — ответил мужчина.
Цзи Няньнянь радостно захлопала в ладоши:
— Превосходно — значит, хорошо! Боялась, что испорчу.
Лу Чэнь смотрел на её сияющую улыбку и чувствовал, как внутри всё горит огнём. Гнев переполнял его, и он не мог вымолвить ни слова. Его меч вылетел из ножен и вонзился прямо в аквариум с рыбками в северо-восточном углу сада.
Раздался звон разбитой керамики. Рыбки выпрыгнули на землю и судорожно хлопали хвостами, пытаясь дышать.
Услышав грохот, Цзи Няньнянь обернулась и увидела Лу Чэня, источавшего убийственный холод. Её пробрало до костей.
Только в этот момент она осознала: этот мужчина действительно способен убить. И она может умереть.
Лу Чэнь, конечно, заметил её дрожь.
Почему?
Мужчина тоже обернулся. Это был Ли Жохуай. Он нахмурился и тихо произнёс:
— Старший брат.
Лу Чэнь хрипло, сквозь зубы процедил:
— Разве я не просил тебя не приходить?
Ли Жохуай молчал, лишь спокойно смотрел на Лу Чэня.
Цзи Няньнянь по-настоящему испугалась Лу Чэня и поспешила объясниться:
— Жохуай принёс чай и попросил меня заварить…
— Заварить чай? — Лу Чэнь ехидно усмехнулся. — С каких пор Ли Жохуаю нужен кто-то, чтобы заварить ему чай? Разве ты не «маленький святой чая»?
Цзи Няньнянь в изумлении посмотрела на Ли Жохуая. Выходит, она показала своё невежество?
Ли Жохуай поймал её взгляд и начал объяснять:
— Я…
Не договорив и слова, он услышал грохот падающих доспехов. Лу Чэнь сбросил броню, сжал кулаки и решительно шагнул к Ли Жохуаю. Первый удар пришёлся прямо в левую щеку.
Цзи Няньнянь впервые видела настоящую драку. Она замерла, сердце колотилось.
Ли Жохуай не остался в долгу и ответил тем же. Несмотря на внешность книжного червя, он дрался отменно. Они обменялись ударами несколько раз.
Цзи Няньнянь наконец пришла в себя и закричала:
— Прекратите!
Но, конечно, никто не слушал. Оба уже были в крови, глаза налились злобой.
Вдруг Ли Жохуай приблизился к Лу Чэню и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Лу Чэня мгновенно стало багровым, он словно сошёл с ума и начал беспощадно избивать Ли Жохуая. Тот улыбался, хотя изо рта текла кровь.
Цзи Няньнянь, увидев это безумие, бросилась вперёд и сзади обхватила Лу Чэня:
— Лу Чэнь, хватит!
Лу Чэнь замер.
В этот момент кулак Ли Жохуая уже летел вперёд. Цзи Няньнянь не успела среагировать и инстинктивно бросилась вперёд, чтобы прикрыть Лу Чэня.
Ли Жохуай, увидев её, в последний момент смягчил удар. Но даже так Цзи Няньнянь врезалась в грудь Лу Чэня. Плечо пронзила острая боль, она побледнела, стиснула губы, а крупные капли пота покатились по лицу.
Голова Лу Чэня опустела. Перед глазами мелькнули давние воспоминания, и его пронзила мучительная головная боль. Он протянул руку к Цзи Няньнянь, но не смог её ухватить, снова потянулся…
Ли Жохуай тоже подошёл ближе, но Лу Чэнь пнул его ногой и, подхватив Цзи Няньнянь, механически побежал в дом, крича:
— Вызовите лекаря!
Лу Бо тут же послал человека за врачом и велел подготовить горячую воду и средства от ушибов.
Цзи Няньнянь лежала в объятиях Лу Чэня, плечо болело невыносимо, и она молча закрыла глаза. Сердце Лу Чэня стучало так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он грубо оттянул её одежду, чтобы осмотреть рану.
Увидев, что плечо сильно опухло, он дрожащими пальцами осторожно прощупал кости. Убедившись, что они целы, он с облегчением выдохнул.
Цзи Няньнянь раздражённо отвернулась и улеглась лицом вниз на кровать, не желая смотреть на него.
Лу Чэнь впервые в жизни почувствовал страх.
Лекарь прибыл быстро, но Лу Чэнь не позволил ему приблизиться к Цзи Няньнянь. Он лишь описал симптомы, и врач прописал мази и пластыри для снятия отёков и ушибов.
Лекарь был озадачен, но сделал, как просили: знать, какие причуды у знати.
Цзи Няньнянь злилась не на Лу Чэня. Она ругала саму себя: зачем она встала под удар? Из желания угодить? По инстинкту? Или просто из доброты?
Сколько ни думала, ответа не находила. И от этого становилось ещё тревожнее.
http://bllate.org/book/10070/908733
Готово:
