Му Цзинь тоже опустилась на колени и краем глаза заметила, как Юйвэнь Жуй в девятидраконьем праздничном одеянии неторопливо прошёл сквозь ряды кланяющихся придворных. Уголки его губ слегка приподнялись в едва уловимой улыбке, а императорское величие исходило от него само собой — без малейшего усилия.
Он шёл один, но казалось, будто в нём сошлось всё благородство и величие предков Великого Яньского государства.
Му Цзинь не могла не признать: хоть Юйвэнь Жуй и был настоящей сволочью, он всё же оставался единственным главным героем того самого романа-бестселлера, способного противостоять всем второстепенным мужским персонажам. И внешность у него, и таланты — всё вызывало уважение.
— Вставайте, господа, — произнёс Юйвэнь Жуй, раскинув руки, будто обнимая всё Поднебесное.
Му Цзинь воспользовалась моментом подъёма, чтобы бросить взгляд назад — на Дуань Жунжун. Хотелось проверить, не ослеплена ли та харизмой главного героя и не намерена ли теперь пуститься во все тяжкие ради его расположения.
Дуань Жунжун, широко раскрыв большие глаза, даже не смотрела в сторону Юйвэнь Жуя. Её взгляд был устремлён прямо на спину Му Цзинь. Поэтому, как только та обернулась, их глаза встретились — и Дуань Жунжун немедленно одарила её широкой, радостной улыбкой.
Му Цзинь: …
На что она вообще надеялась?
— Сегодня канун Нового года, — продолжил Юйвэнь Жуй, — не стоит соблюдать строгие церемонии. Пусть все веселятся вместе.
Император явно не желал держаться особо официально и сделал простое вступление перед собравшимися. Затем он повернулся к Му Цзинь и кивнул:
— Можно начинать.
Му Цзинь почтительно поклонилась, выпрямилась и, обращаясь ко всем, громко возгласила, собрав в груди побольше воздуха:
— Пир Нового года начинается!
Тут же зазвучала музыка, и танцовщицы, изящно извиваясь, вышли из-за кулис в центр зала, чтобы развлечь гостей своим искусством.
Юйвэнь Жуй обменялся несколькими любезностями с наложницей Гуйфэй и беременной наложницей У, будто бы совсем забыв о недавнем выговоре последней.
Наложница У, конечно, не осмелилась показать недовольство — она улыбалась игриво и ответила ему ласковыми словами. Неясно было, сердится ли император ещё или уже нет, но после пары фраз он снова обратил внимание на танец и заговорил с Му Цзинь:
— Слушая эту мелодию, я вспомнил о твоей игре на пипа, Цзиньвэнь. Она куда превосходнее всего этого обычного звучания.
Му Цзинь изобразила приятную удивлённость:
— Ваше Величество слишком милостивы! Мои жалкие умения — лишь ничтожная забава, и если они доставили вам хоть каплю удовольствия, я уже счастлива до предела.
Юйвэнь Жуй слегка улыбнулся, но Му Цзинь не хотела продолжать этот приторный разговор.
Ведь сейчас она стояла в самом центре внимания — каждый, кто поднимал голову, неизбежно видел именно её.
За то короткое время, пока они обменивались парой фраз, она уже чувствовала, будто её спину пронзают сотни игл.
Поэтому она поспешила сказать:
— Ваше Величество, вы, верно, проголодались после долгого дня? Позвольте подать яства.
Юйвэнь Жуй кивнул:
— Хорошо.
Му Цзинь с облегчением выдохнула.
Конечно, обычно подача блюд не требовала личного участия главного евнуха, но сегодняшний вечер был необычным. Она сделала знак одному из поджидавших слуг, и тот немедленно побежал передавать распоряжение подносчикам, уже стоявшим за дверями зала.
Согласно яньскому обычаю, перед подачей блюд сначала подают чай. Чай уже выпили, теперь настала очередь холодных закусок.
Гости давно проголодались, поэтому первые блюда исчезли с поразительной скоростью. Когда Юйвэнь Жуй снова кивнул Му Цзинь, она, поклонившись, дала сигнал подавать горячие яства.
Их было целых пятьдесят пять.
Му Цзинь стояла одна у главного императорского стола, окружённая изысканными кушаньями, но не могла попробовать ни кусочка. Её взгляд невольно стал немного унылым.
Зато с её места хорошо просматривался весь зал.
Она видела, как Дуань Жунжун с таким же голодным выражением лица смотрит на блюда принцессы Аньхэ; как принцесса Аньхэ незаметно заворачивает в платок легко переносимые угощения; как Жун Фэн серьёзно отвечает на вопросы своего отца; как Сюй Лужао то и дело бросает взгляды в сторону Жун Фэна.
Повернувшись чуть в другую сторону, Му Цзинь внезапно столкнулась с пристальным, полным яда взглядом наложницы У. Та смотрела прямо на неё и явно не скрывала своей злобной усмешки.
Му Цзинь незаметно напряглась.
И действительно — едва закончился танец, наложница У, придерживая живот, медленно поднялась. Сначала она поклонилась Юйвэнь Жую, а затем игриво засмеялась:
— Ваше Величество, я слышала, что в этом году с севера привезли несколько осётров в дар. Их обязательно должны были подать сегодня на Пиру Нового года для удачи. Но я так и не дождалась… Неужели главный евнух, занятый важными делами, допустил ошибку при хранении осётров и теперь просто нечего подавать?
Её взгляд, полный затаённой злобы, устремился прямо на Му Цзинь.
Вот и началось. Му Цзинь выпрямила спину.
Любимая наложница императора открыто бросает вызов его доверенному слуге — зрелище редкое и захватывающее. В зале сразу воцарилась тишина, и все взоры устремились на трон.
Среди присутствующих не было ни одного глупца. Услышав слова наложницы У, все поняли: с осётрами точно что-то случилось.
Теперь интересно было посмотреть, как любимый слуга ответит любимой наложнице.
Сюй Лужао, будто впервые видя подобное, испуганно прижалась к Гуйфэй, а та успокаивающе похлопала её по руке.
Лицо Жун Фэна потемнело на глазах. Он уже не слушал отца, нахмурившись, уставился на происходящее у трона.
Старый Жунь Ши-вэй с досадой несколько раз стукнул сына, но было совершенно ясно — он бессилен что-либо изменить.
Улыбка Юйвэнь Жуя слегка померкла. Он взглянул на наложницу У, упрямо смотрящую на Му Цзинь, и почти незаметно нахмурился. Обращаясь к Му Цзинь, он всё так же говорил мягко и спокойно:
— Цзиньвэнь, раз наложница У заговорила об этом, не томи никого. Подай осётров — пусть все, включая моего будущего сына, не ждут зря.
Наложница У, услышав, что император поддержал её, чуть не задрожала от восторга. Под рукавом она впилась ногтями в ладонь, злобно глядя на невозмутимое лицо Му Цзинь и желая вцепиться в эту прекрасную, соблазнительную кожу и изуродовать её.
— Да, — добавила она с плохо скрываемым ликованием, — осётр — рыба редкая и дорогая. Даже Вы, Ваше Величество, можете позволить себе отведать её разве что на Пиру Нового года. Главный евнух, умоляю вас — не разочаруйте ожиданий Его Величества!
Подавай же! Если не сможешь — будь то нерадивость или гибель осётров — любой из этих грехов, даже для тебя, будет непростительным. Император не сможет тебя защитить.
Му Цзинь скромно поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Лицо Му Цзинь оставалось спокойным, на нём не было и тени вины или паники, отчего те, кто ждал зрелища, начали сомневаться.
Неужели наложница У просто выдумывает? Или у главного евнуха есть готовый ответ?
Но, увидев уверенную позу наложницы У, многие снова засомневались.
Му Цзинь, будто ничего не замечая, спокойно отдала приказ подавать блюда. Наложница У, однако, не спешила садиться и, придерживая живот, заявила:
— Главный евнух, осётр на Пиру Нового года всегда вызывает особый интерес. Кому именно подавать эту драгоценную рыбу и в каком количестве — всё строго регламентировано. Даже ты не имеешь права самовольно менять установленные нормы.
Му Цзинь опустила веки и даже не взглянула на неё, ответив сдержанно, но твёрдо:
— Если не ошибаюсь, три года подряд начальником Управления внутренних дел был я, а не вы, госпожа. Так что распределением порций заниматься буду я, без ваших наставлений.
Присутствующие остолбенели.
Да уж...
Во всём дворце только главный евнух осмеливался так говорить с беременной фавориткой императора.
Наложница У чуть не перекосилась от злости. Её глаза покраснели, и она обиженно обратилась к Юйвэнь Жую:
— Ваше Величество…
Все тут же перевели взгляд на императора.
Первый раунд противостояния между любимцем и фавориткой — чья сторона одержит верх?
Юйвэнь Жуй слегка постучал пальцами по столу, будто не замечая напряжения в зале:
— Наложница У, не волнуйся. Раз Цзиньвэнь обещал подать осётров, просто подожди.
Хотя слова были адресованы наложнице, по смыслу они явно поддерживали Му Цзинь. Все поняли: первый раунд — победа любимца.
Обычно император и настолько снисходителен не бывал, и следовало бы наложнице благодарственно склониться. Но сегодня она, будто помешавшись, упрямо не отступала:
— Вам, конечно, не терпится, Ваше Величество, но мне, когда я была ещё простой наложницей, никогда не доводилось пробовать свежего осётра. Впервые в жизни я жду этого угощения — умоляю, не дайте чему-нибудь пойти не так!
Она театрально прикрыла глаза рукавом, будто собираясь заплакать.
Му Цзинь смотрела на это представление с нескрываемым презрением.
Ради какой-то рыбы так истерить — ну и убожество.
Жун Фэн выглядел крайне раздражённым. Он машинально потянулся к поясу, где обычно висел меч, но вспомнил, что оружие оставил у входа, и сжал кулаки под столом, напрягая каждую мышцу.
Жунь Ши-вэй бросил на сына строгий взгляд и положил руку ему на плечо.
Жун Фэн посмотрел на отца, и его хищная, яростная аура немного угасла.
Он не сводил пристального взгляда с трона, не упуская ни одной детали в выражениях лиц.
Наложница У, хоть и набралась решимости, чувствовала себя неловко — Му Цзинь явно не собиралась вступать в словесную перепалку. В итоге ей пришлось неохотно сесть, злобно ожидая, как же главный евнух выкрутится.
Их препирательства заняли всего несколько минут. Вскоре после приказа Му Цзинь за дверями зала послышался шорох, привлекший всеобщее внимание.
В зал вошли несколько евнухов, катя огромную тележку. Все замерли в изумлении.
На тележке стоял гигантский котёл, из которого поднимался густой пар. Внутри булькал белоснежный рыбный суп, в котором плавали куски — те самые осётры, о которых так долго говорила наложница У.
— Что… что это?! — воскликнула наложница У, в глазах её вспыхнула злорадная радость. Она вскочила на ноги и уставилась на котёл в центре зала. — Это же осётр, стоящий сотни золотых! Как ты посмел, главный евнух, нарушить древние обычаи и испортить такую ценность?!
Гости переглянулись, но никто не осмелился произнести ни слова.
Ценность осётра была очевидна — раз наложница У так упорно добивалась его подачи. Раньше осётров всегда готовили в Главной кухне с особым усердием, и каждому гостю подавали строго отмеренную порцию — ни граммом больше.
То, что главный евнух сварил осётра, будто это обычная речная рыба, и подал в одном огромном котле, было беспрецедентно.
Никто раньше не осмеливался на такое.
Стол перед Жун Фэном дрогнул — он едва сдержался, чтобы не вскочить. Жунь Ши-вэй быстро схватил сына за бедро и придержал, не дав сделать опрометчивый шаг.
Жун Фэн молча посмотрел на отца, тот едва заметно покачал головой.
Как и все остальные, он теперь ждал ответа Му Цзинь.
Даже невозмутимый Юйвэнь Жуй нахмурился. Он не выглядел разгневанным, но в голосе прозвучала неодобрительная нотка:
— Цзиньвэнь, объясни.
— Ваше Величество! — не выдержала наложница У, видя, что император не торопится наказывать евнуха. — Ведь это же…
Юйвэнь Жуй бросил на неё короткий взгляд.
Что-то в этом взгляде заставило наложницу вздрогнуть. Её дерзость сменилась тревогой и страхом, и она тут же замолчала.
Му Цзинь, не обращая внимания на их перепалку, спокойно ожидала вопроса императора, будто стрелы ненависти вокруг неё вовсе не были направлены на неё.
Это хладнокровие вызвало уважение у многих присутствующих.
Услышав вопрос Юйвэнь Жуя, Му Цзинь приподняла ресницы и улыбнулась:
— Ваше Величество, я узнала, что осётра готовят одним и тем же способом уже много лет. Вы, верно, уже пресытились этим вкусом. Я хотела подарить вам нечто новое, необычное.
Она говорила так, будто думала только о наслаждении императора, игнорируя ценность рыбы и правила этикета. Но ведь именно за эту преданность, за эту уникальную заботу он и назначил её главным евнухом, не так ли?
Брови Юйвэнь Жуя разгладились ещё больше, и он даже тихо рассмеялся:
— То есть ты сварила дарованных осётров в одном большом котле? Знаешь ли, сколько серебра стоит этот суп?
В его голосе звучали насмешка и веселье, но в конце фразы прозвучала тяжесть императорской власти. Даже лёгкий намёк на недовольство со стороны владыки Поднебесной был страшен для любого смертного.
Но Му Цзинь не испугалась. Напротив, она ответила с полной уверенностью:
— Конечно, знаю. Но разве не в этом суть? Пусть даже самый дорогой предмет остаётся лишь ингредиентом. Если он не служит Вашему удовольствию, то какая от него польза, сколь бы ни стоил?
http://bllate.org/book/10064/908363
Готово:
