Юйвэнь Жуй смотрел на её самодовольное личико. Проблеск тронутости в его глазах он тут же подавил, превратив в лёгкую, снисходительную улыбку.
Стоявшие внизу гости переглянулись. Этот управляющий Му… действительно чего-то стоит.
Кто бы мог подумать, что лесть императору можно преподнести именно так?
Однако, взглянув на огромный котёл, из которого всё ещё бурлили пузыри, все, кто уже замыслил нечто подобное, тут же угасли духом. Даже если бы они захотели повторить этот трюк, никто из них не осмелился бы сварить целиком столь драгоценного осетра. Ведь если бы это сделал не Му Цзинь, император наверняка пришёл бы в ярость — какое им дело до того, какое место занимает управляющий Му в сердце Его Величества?
Увидев, как легко Му Цзинь овладела ситуацией и даже император больше не проявляет гнева, Жун Фэн постепенно расслабил напряжённые мышцы. Он смотрел на фигуру, озарённую славой, и в его глазах засиял яркий свет.
— Ловкие слова и красивая внешность не скроют твоего преступления: ты убила осетра и расточительно растратила драгоценный продукт, — сдерживая голос, снова заговорила наложница У, раздосадованная тем, что тщательно спланированная ловушка вот-вот будет легко разрушена Му Цзинь. — К тому же ты сварила такой огромный котёл рыбного супа — неужели хочешь, чтобы император и все остальные пили один и тот же суп? Ты явно не считаешь Его Величество достойным особого уважения!
Му Цзинь начала раздражаться. Эта женщина не давала ей покоя, бесконечно болтала, и последнее терпение Му Цзинь было на исходе.
В этот момент она вспомнила дорамы про дворцовые интриги, которые смотрела раньше: главной героине всегда встречались такие вот надоедливые соперницы. Она невольно почувствовала глубокое уважение к Дуань Жунжун — настоящей героине оригинального произведения. Пусть сейчас та и живёт, словно довольная жизнью простушка, но раз она — главная героиня, значит, у неё точно есть силы бороться с такими людьми!
Му Цзинь подняла глаза на Юйвэнь Жуя. По сути, вся эта борьба разгоралась лишь ради одной цели — завоевать хоть каплю внимания императора. В том числе и она сама: вне зависимости от того, с кем сражается, победа или поражение на поверхности — всего лишь иллюзия. Истинным победителем становится тот, чью сторону выбирает император.
Взгляд Юйвэнь Жуя был непроницаем, уголки его губ тронула лёгкая улыбка, будто слова наложницы У не вызвали в нём ни малейшего раздражения. Заметив, что Му Цзинь смотрит на него, он чуть приподнял подбородок, выразительно показывая, что готов выслушать её объяснения.
…Этот мерзавец-главный герой! Ведь он мог одним словом положить конец всей этой комедии, но вместо этого предпочитает насмехаться над ней! Раз уж нужно играть роль, сыграем её до конца.
Му Цзинь бросила на наложницу У взгляд, полный презрения и недоверия, совершенно не скрывая своих чувств — и не только У, но и император с окружающими отлично всё поняли.
— С вашего позволения, осмелюсь сказать прямо, — произнесла Му Цзинь тоном, в котором смешались высокомерие и непоколебимая уверенность. — Когда я усердно служу Его Величеству, наложница У ещё гуляла под луной с каким-нибудь молодым аристократом.
«Креветки и свиное сердце».
Лицо наложницы У мгновенно побледнело. До замужества у неё действительно был жених с детства, об этом знали только её родители. Откуда же Му Цзинь узнала?
Теперь всё становилось серьёзно.
Гуйфэй в изумлении прикрыла рот платком, её яркие глаза заблестели, и она с трудом сдерживала радость, мелькнувшую в них. Лицо Сюй Лужао, стоявшей рядом, на миг потемнело.
Все чиновники тоже невольно ахнули. Если бы не присутствие самого императора на возвышении, они уже давно начали бы шептаться и обсуждать эту сенсацию. Но даже не имея возможности говорить вслух, они всё равно косились на наложницу У. Увидев её лицо, все сразу поняли: всё правда. Похоже, у наложницы У до вступления во дворец тоже была богатая история.
Выражение Юйвэнь Жуя изменилось. Брови его нахмурились.
— Цзиньвэнь, — сказал он, — это правда? За клевету на наложницу даже я не смогу тебя защитить.
Му Цзинь, видя его выражение лица — будто он сам разрушил свой дом, пока лакомился сплетнями, — с трудом сдержала смех и приняла обиженный вид, подняв на него глаза. Её удлинённые, соблазнительные глаза слегка покраснели от «слёз».
— Ваше Величество, если вы мне не верите, можете послать людей проверить. Это был господин Ли, который до сих пор помнит наложницу У и даже не женился, — сказала Му Цзинь совсем другим тоном — мягким, почти ласковым, полностью отличным от того, что она использовала против наложницы У. Такой голос прекрасно успокоил уже готовый вспыхнуть гнев Юйвэнь Жуя. — Иначе почему я, ничем не обиженная, стала бы так ненавидеть одну-единственную наложницу, а она — желать мне смерти? Потому что она совершенно недостойна служить Вам!
Всё кончено.
Как только из уст Му Цзинь прозвучала фамилия «Ли», наложница У поняла: всё кончено. Теперь, когда имя и фамилия были названы, все поняли: скорее всего, это правда.
Фаворит против фаворитки — фаворит одержал верх.
Все тайком посмотрели на наложницу У. На ней уже не было и следа прежней заносчивости; её лицо побелело, как у призрака. Она даже не могла устоять на ногах и, сделав шаг назад, чуть не упала. Лишь благодаря быстрой реакции своей служанки Цяочжу, которая подхватила её, она не рухнула на пол.
— Госпожа! — воскликнула Цяочжу.
Этот возглас вернул наложницу У к реальности. Она тут же повернулась к Юйвэнь Жую:
— Ваше Величество!
Юйвэнь Жуй взглянул на неё, но ничего не сказал. Именно этот взгляд заставил наложницу У почувствовать ледяной холод по всему телу. Медленно она опустилась на своё место.
Глядя на Му Цзинь, которая теперь выглядела праведно возмущённой, наложница У в глазах мелькнула отчаянная решимость.
«Му Цзиньвэнь, раз ты решила меня уничтожить, не вини меня за жестокость!»
Му Цзинь не знала, какие планы строит наложница У, но, увидев, что та наконец затихла, она мысленно поцеловала оригинал романа. О том, что у наложницы У был жених с детства, конечно, никто не знал — кроме неё самой, ведь у неё в руках был сценарий. В оригинале Дуань Жунжун пришлось приложить огромные усилия, чтобы раскопать эту информацию, а теперь она досталась Му Цзинь даром. Правда, наложница У никогда не была близка с этим господином Ли. Но это не имело значения: главное, что такой человек существовал, и Юйвэнь Жуй об этом не знал. Этого было достаточно.
Конечно, сейчас Му Цзинь не смела показывать торжество победы. Она сохраняла вид праведного негодования из-за нечестности и неверности наложницы У. Юйвэнь Жуй, наблюдая за её ярким, полным гнева взглядом, направленным на наложницу У, постепенно рассеял хмурость с бровей.
— Цзиньвэнь, — спокойно перевёл разговор Юйвэнь Жуй, — как ты собираешься распределить этот рыбный суп?
На Пире Нового года было бы крайне неприлично продолжать обсуждать, изменяла ли наложница императору.
Увидев, что император сам сменил тему, все с облегчением загудели, начав обсуждать суп. Кто-то говорил, что аромат супа свеж и чист, словно белый нефрит, и что осётр в нём точно не испорчен. Кто-то отмечал, что обычно осетра готовят на пару или слегка обжаривают, а сварить его в супе — редкость. Управляющий Му, без сомнения, обладает изысканным вкусом и оригинальным мышлением. Хвалили и суп, и Му Цзинь — никто не осмеливался сказать хоть слово против неё или её блюда.
Му Цзинь одержала полную победу даже над наложницей, находящейся сейчас в фаворе и беременной ребёнком императора. Теперь никто не сомневался в том, насколько высоко ценит её император.
Му Цзинь гордо подняла подбородок, совершенно не скрывая своего удовлетворения одобрением императора, и снова улыбнулась:
— Отвечаю Вашему Величеству. Только что наложница У сказала, что суп бесполезен и является расточительством продуктов. Но это не совсем так. Пусть Его Величество вызовет любого придворного врача — тот подтвердит, что рыбный суп очень полезен: он укрепляет ци, питает селезёнку, открывает аппетит, снимает кашель и одышку, очищает от жара и выводит токсины.
Без малейшего угрызения совести Му Цзинь снова и снова «вытаскивала на свет» бледнеющую наложницу У:
— Кроме того, варка супа — один из самых распространённых способов приготовления пищи среди простого народа. Он позволяет извлечь максимум питательных веществ и вкуса даже из минимального количества ингредиентов. Я вовсе не собиралась расточительно относиться к осетру. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо!
Её слова звучали убедительно, искренне и логично. Любой, услышав их, подумал бы, что Му Цзинь — образец преданности императору.
В глазах Юйвэнь Жуя мелькнула улыбка.
— О? — сказал он. — Если суп так хорош, почему во дворце редко подают рыбный суп?
Му Цзинь подумала: «А что ещё? Боитесь, что вы, избалованные аристократы, проглотите рыбные кости, спрятанные в супе, и потом заболеете. А виноватым окажется повар, которому отрубят голову».
Но на лице она выразила вполне естественную гордость:
— Потому что никто из них не так хорош, как я.
Юйвэнь Жуй не сдержался и громко рассмеялся, ударив ладонью по столу. Увидев, что император смеётся, все остальные тоже подхватили смех. Смеясь, они бросали на Му Цзинь странные взгляды — та смотрела только на императора.
За последнее время слухи об этом управляющем Му менялись слишком быстро. Так быстро, что они почти забыли, была ли когда-то у неё репутация, испачканная до самого дна. Теперь же, видя её острый ум, красноречие и, хоть и своенравный, но искренний характер, все понимали: неудивительно, что император ценит её как драгоценность, раз даже фаворитка не может с ней тягаться.
Му Цзинь, однако, не обращала внимания на то, над чем смеются окружающие. Она энергично взяла большой половник и подошла к котлу, чтобы лично разлить суп. Осётр, сваренный в супе, давно превратился в неопознаваемые кусочки. Даже сама мать осетра не смогла бы здесь различить своих детей, поэтому никто не заметил, что одного-полутора осетров не хватает.
Му Цзинь аккуратно наливала суп в каждую миску, про себя отмечая, кому добавить больше кусочков рыбы. Осётр, конечно, не каждому полагался. Тем, кто имел право на осетра согласно придворному этикету, она клала больше рыбы, остальным — только прозрачный бульон. Но даже простой бульон был настолько ароматным и соблазнительным, что никто не жаловался.
Раздав обычным гостям, Му Цзинь открыла маленький котёлок, спрятанный сбоку, и наполнила им большую миску. Она лично принесла её к главному императорскому столу и с улыбкой сказала:
— Ваше Величество, как можно допустить, чтобы Вы получили то же, что и все остальные? Это суп, который я специально сварила для Вас: в нём целый осётр и тофу из лучших бобов для аромата. Приятного аппетита!
Её улыбка сияла, а изящное лицо, освещённое праздничными огнями, переливалось всеми оттенками. Подходя с супом, она вызвала у Юйвэнь Жуя странное чувство — будто он, уставший после долгого пути, возвращается домой, где его ждёт человек, готовящий для него тёплую еду. В этом чувстве была простая, но настоящая радость.
Юйвэнь Жуй опустил глаза и лёгким движением фарфоровой ложки помешал суп в миске.
— Му Цзиньвэнь умна, благоразумна и предана мне беззаветно. Она — моя опора. Даю ей в награду сто лянов золота.
Он бросил взгляд на Ли Ляня, который тут же почтительно поклонился. Ли Лянь бросил на Му Цзинь сложный, многозначительный взгляд. Что думал в этот момент другой доверенный евнух императора, оставалось загадкой.
Му Цзинь приняла награду с видом глубокой благодарности: сначала опустилась на колени, чтобы выразить признательность, а затем, поднявшись, смущённо улыбнулась:
— Разве не обязанность ли моя стараться для Вашего Величества?
Юйвэнь Жуй тихо рассмеялся.
Жун Фэн пристально следил за каждым движением Му Цзинь и Юйвэнь Жуя. Миска с супом перед ним так и осталась нетронутой, и пар из неё постепенно сошёл.
— О! — тихо воскликнул чиновник, сидевший рядом с ним. — Управляющий Му поступила решительно: суп из осетра раздали всем, кроме наложницы У. Перед ней даже миски нет!
Жун Фэн перевёл взгляд туда и увидел, что наложница У, которая должна была быть в центре внимания, сидит бледная за пустым столом, и её взгляд, казалось, прожигал Му Цзинь насквозь.
Как только кто-то заметил это, всё больше людей стали обращать внимание на происходящее. Все с затаённым дыханием ждали: действительно ли Му Цзинь пошла до конца и даже не оставила наложнице У видимости уважения?
Шёпот гостей, конечно, достиг ушей Му Цзинь и Юйвэнь Жуя. Император, не поднимая головы, отведал суп и спокойно спросил:
— Цзиньвэнь, что ты намерена делать?
Му Цзинь хлопнула себя по лбу и, будто только что вспомнив, воскликнула:
— Ой! Какая же я рассеянная! Как можно забыть порцию наложницы У? Даже если мне не нравится сама госпожа, нельзя обделять ребёнка, растущего в её чреве!
Эти слова одновременно показали, что она действует не ради самой наложницы, и ещё раз подчеркнули её преданность императору — два зайца одним выстрелом. К тому же наложница У уже потеряла всё лицо, и теперь Му Цзинь могла спокойно заявить о своей неприязни — никто не осудил бы её за это. Ведь управляющий Му и должна быть такой своенравной!
Выражение Юйвэнь Жуя немного смягчилось.
Му Цзинь весело велела подать заранее приготовленный суп и поставить его перед наложницей У:
— Это специально для вас, госпожа. Приятного аппетита.
Наложница У глубоко вдохнула. Хоть ей и было противно прикасаться к этому супу, но под пристальными взглядами всех присутствующих она вынуждена была натянуть уродливую улыбку и сделать глоток.
— !!!
Её глаза распахнулись от ужаса. Как только суп коснулся языка, она чуть не вырвала его прямо тут.
http://bllate.org/book/10064/908364
Готово:
