К счастью, Чжан Минсюй упал в противоположную сторону и не опрокинул её стул.
— Знаешь ли ты, что тебе предстоит делать дальше? — спросила Му Цзинь.
Чжан Минсюй наконец поднял голову. У него на губе запеклась кровь, но в глазах горел необычайный огонь.
Му Цзинь на мгновение задумалась, а затем добавила, чтобы успокоить его:
— Разве ты думаешь, что я забыла нашу цель? Напротив, моя ненависть к Яньскому государству глубже твоей. Кто дал тебе дерзость сомневаться во мне?
— Это я был глуп, — сказал Чжан Минсюй и, ползая на коленях вперёд несколько шагов, осторожно положил руку на колено Му Цзинь. Увидев, что она не отшвырнула его с отвращением, он немного расслабился. — Я обязательно буду беспрекословно следовать вашим приказам и больше не посмею вас допрашивать. Вы… дадите мне ещё один шанс?
Му Цзинь склонила голову и пристально посмотрела в его глаза, где всё ещё таилась мольба. Через мгновение уголки её губ изогнулись в знакомой полуулыбке, в которой играла насмешка:
— Конечно.
Чжан Минсюй ушёл, дрожа всем телом. Му Цзинь осталась сидеть на единственном уцелевшем стуле и смотрела на царящий вокруг хаос. Лица ключевых фигур мелькали у неё в голове одно за другим.
Гу Цинь уже подчинился. Остальным тоже представится случай.
Она непременно вернёт себе славу великого злодея!
Зимы в Яньцзине богаты снегом. В канун Нового года, ранним утром, снова пошёл густой снег. Даже несмотря на то, что дворцовые слуги старательно расчищали дороги, на них всё равно ложился белый покров.
Слуги сновали туда-сюда, и на такой дорожке легко было поскользнуться. С самого утра Му Цзинь стояла у входа в Императорский сад — на пересечении всех основных путей — и пристально следила, чтобы никто из них не уронил возложенные на них драгоценные вещи.
В перерыве между делами она подняла глаза и увидела, как весь Императорский город погрузился в плотную белую пелену. На фоне алых, величественных стен это зрелище выглядело особенно живописно.
Дуань Жунжун строго следовала приказу Му Цзинь и с самого пробуждения не отходила от неё ни на шаг. Сейчас она стояла рядом с красным зонтом, защищая Му Цзинь от падающих снежинок.
Под этим зонтом лицо прекрасной девушки пылало румянцем. Для Дуань Жунжун эта картина была куда прекраснее зимнего пейзажа всего императорского города.
Этот день был самым суматошным в году для всего дворца.
Как глава Управления внутренних дел, Му Цзинь не могла позволить себе ни минуты отдыха: ей нужно было не дать Юйвэнь Жую ни малейшего повода уличить её в ошибке. Только что она закончила подготовку фонарей «Ваньшоу» и велела повесить их во дворце Тайхэ, как тут же явился слуга из Главной кухни с тревожной вестью: одна из осётровых рыб, доставленных с севера, внезапно погибла.
Му Цзинь почувствовала, будто перед глазами всё потемнело.
Дуань Жунжун ничего не поняла и, заметив, как мрачно стало лицо Му Цзинь, осторожно потянула её за рукав:
— Разве так важно, что умерла одна рыба?
Евнух, принёсший весть, только руками развёл:
— Ах, госпожа! Вы, видно, вместе с начальницей совсем оторвались от земных забот. Эта осетровая рыба — дар для императорского двора. Каждой наложнице и каждому вельможе строго определено, кому сколько полагается. Если теперь одна рыба пропала, чью порцию придётся урезать?
Дуань Жунжун широко раскрыла глаза:
— Так серьёзно? Но ведь рыбу убили не мы! Почему тогда винить должны нас?
— Да уж, — вздохнул евнух и махнул рукой. Больше он не хотел с ней разговаривать.
Дуань Жунжун жалобно посмотрела на Му Цзинь.
— Верховным особам всё равно, кто именно убил рыбу, — спокойно произнесла Му Цзинь. — Если рыба испортилась под надзором Управления внутренних дел, значит, работа ведётся халатно. Кто же тогда понесёт ответственность?
Как глава Управления, Му Цзинь знала одно наверняка: если что-то пойдёт не так, виновной назовут именно её.
Увидев, что дело касается Му Цзинь, Дуань Жунжун забеспокоилась даже больше, чем если бы речь шла о ней самой:
— Что же делать?! Как они вообще могли так небрежно обращаться с рыбой? Почему именно сегодня, в день Пира Нового года, она умерла?!
По крайней мере, она не была совсем глупа и сразу поняла: смерть рыбы — не случайность.
Если бы рыба не перенесла столичный климат, странности проявились бы сразу после прибытия. Ответственные лица немедленно доложили бы об этом, и у Му Цзинь было бы достаточно времени связаться с севером и запросить замену.
Но рыба умерла именно сегодня — специально, чтобы не оставить Му Цзинь времени на реакцию. Теперь ей придётся выбирать, чью порцию сократить, и в любом случае она окажется виноватой перед императором.
В те времена жизнь человека часто стоила меньше, чем жизнь рыбы, и в этом не было ничего удивительного. Кто знает, какую кару наложит император, и насколько суровым окажется наказание для каждого причастного?
— Госпожа Дуань, вы нас несправедливо обвиняете, — сказал евнух. — Мы относились к этим осетрам бережнее, чем к собственным матерям! Просто сегодня утром один из наших людей, сменившись с вахты, внезапно почувствовал боль в животе и сбегал в уборную. А когда вернулся — рыба уже была мертва...
— Похоже, враг наносит удар из тени, — холодно усмехнулась Му Цзинь. — Ты ведь прекрасно понимаешь, кто во дворце желает нам зла?
Евнух вздохнул:
— Начальница, да у вас слишком много недругов.
Му Цзинь мысленно фыркнула: «Простите за беспокойство».
Только Дуань Жунжун, не знавшая прошлого хозяйки, сразу назвала имя:
— Руки наложницы У простираются слишком далеко! Ей мало интриговать в гареме — теперь она совает нос даже в дела Главной кухни!
Му Цзинь молча задумалась.
Дуань Жунжун была права: наложница У всего лишь занимала низкий ранг среди наложниц, и вряд ли у неё хватило бы влияния, чтобы добраться до Главной кухни. Если за ней не стоит кто-то более могущественный, Му Цзинь в это не верила.
Но сейчас, когда беда уже случилась, размышлять об этом было бессмысленно. Раз наложница У хочет заставить Му Цзинь споткнуться, пусть сама проверит, насколько крепки её ноги.
— Иди сейчас же и передай всем нашим людям: держать язык за зубами! — Му Цзинь бросила на евнуха ледяной взгляд. — Если хоть слово о смерти осетра просочится наружу, ты знаешь, чем это для тебя кончится.
Евнух задрожал и тут же начал клясться небом и землёй, что ни единого слова не вырвется из уст его подчинённых.
Он посмотрел на невозмутимое лицо Му Цзинь и робко спросил:
— А как же быть с подачей рыбы на пир?
Му Цзинь поманила его пальцем:
— Подойди ближе.
Евнух, дрожа, приблизился. Му Цзинь наклонилась к нему и что-то тихо прошептала на ухо:
— …Понял?
На лице евнуха отразилось сомнение:
— Это… точно сработает? Ведь наложница У — ныне любимая императора…
Му Цзинь изогнула бровь, и её глаза засверкали соблазнительно и опасно, затмевая красотой весь императорский гарем:
— Думаешь, её милость императору может сравниться с моей?
Евнух тут же склонил голову в почтении.
Му Цзинь бросила взгляд на растерянную Дуань Жунжун и мысленно извинилась: «Прости, но мне снова придётся занять твоего главного героя».
Что до использования Юйвэнь Жуя в качестве щита, Му Цзинь давно освоила этот приём и не испытывала к нему ни малейших угрызений совести.
Евнух поспешно удалился, чтобы выполнить поручение. Дуань Жунжун с недоумением спросила:
— Начальница, что вы ему сказали? Мы правда сможем выпутаться?
— Всего лишь одна рыба, — Му Цзинь поправила рукава с безмятежным спокойствием. — Хотеть свалить меня таким способом — слишком примитивно. У неё и впрямь нет других приёмов.
В глазах Дуань Жунжун загорелись искры восхищения:
— Вы просто великолепны, начальница! Вы — человек, которого я люблю!
Му Цзинь вздрогнула и чуть не нарушила свою безупречную позу.
Откуда вдруг такие признания?
Вечером гости стали постепенно собираться на пир.
Пир Нового года проводился во дворце Цяньцин. Хотя в истории Му Цзинь этот дворец использовался для важных государственных дел, в Великом Яньском государстве он служил скорее местом для праздничных увеселений. Здесь же ранее проходил Праздник Сотни Цветов, поэтому Му Цзинь хорошо знала это место.
С наступлением сумерек у ворот дворца Цяньцин зажглись фонари с иероглифами «Фу», а под крышей расположился оркестр, исполнявший торжественную музыку. По мере того как прибывали гости, звуки цитр и флейт становились всё громче, демонстрируя могущество и процветание Яньского государства.
Внутри зала гостей разделили на две стороны: одна — для министров и знати, другая — для наложниц. Поскольку император не назначил императрицу и не было императрицы-матери, за главным золотым троном с драконами стоял лишь один парадный стол.
Как глава Управления внутренних дел, Му Цзинь не могла позволить себе бездельничать на таком важном мероприятии. Она стояла рядом с императорским троном и наблюдала за тем, как её подчинённые направляют гостей на их места.
Брать с собой Дуань Жунжун сейчас было бы неуместно, поэтому Му Цзинь временно устроила её в ряды служанок, обслуживающих наложниц.
К счастью, каждая наложница привела с собой собственных доверенных служанок и не нуждалась в посторонней помощи, так что Му Цзинь могла быть спокойна за Дуань Жунжун.
Когда все гости заняли свои места, Му Цзинь незаметно бросила взгляд на Дуань Жунжун и увидела, как та с изумлением разглядывает собравшихся вельмож. На губах Му Цзинь мелькнула лёгкая улыбка.
Даже устраивая Дуань Жунжун в качестве простой служанки, Му Цзинь не стала действовать наобум.
Когда начался пир, первыми прибыли чиновники низшего ранга и наложницы невысокого статуса. За столом напротив Дуань Жунжун уже сидела одна особа.
Му Цзинь перевела взгляд и встретилась глазами с пристальным, почти волчьим взглядом.
Принцесса Аньхэ сидела одна за своим столом. Место рядом с ней, предназначенное для наложницы Хуэй, оставалось пустым. Му Цзинь лишь мельком взглянула на неё и отвела глаза.
Раз она поссорилась с Гу Цинем, неизвестно, будет ли он теперь заботиться о здоровье наложницы Хуэй. После праздников обязательно нужно будет навестить её.
Со временем начали появляться более значимые гости.
Императрица-консорт по-прежнему была одета в багряное платье и сияла, словно небесная богиня. Рядом с ней стояла Сюй Лужао с безупречной улыбкой. На подоле её белого платья был вышит узор из нежных сиреневых цветов — видимо, чтобы показать, что она не собирается портить праздник.
Они заняли места прямо под императорским троном. Обе женщины на мгновение задержали взгляд на Му Цзинь.
Му Цзинь ответила им равнодушным взглядом и отвернулась, будто не желая ввязываться в игру.
На лицах императрицы-консорта и Сюй Лужао не было и тени коварства. Неужели со смертью осетра связана только наложница У?
Как будто в ответ на её мысли, у входа раздался высокий голос ведущего евнуха:
— Прибыла наложница У!
Наложница У появилась в пурпурном широком халате с вышивкой цветов мимозы, опираясь на руку своей служанки Цяочжу. Будучи единственной беременной наложницей во дворце, она вела себя крайне вызывающе и даже прибыла позже императрицы-консорта.
Сначала она увидела Му Цзинь, стоящую у трона, и на секунду её лицо исказилось от злобы. Затем она громко фыркнула и направилась к императрице-консорту, чтобы поклониться.
Хотя она и кланялась, одной рукой она поддерживала живот, а другой опиралась на Цяочжу, так что едва коснулась земли коленями. Императрица-консорт, конечно, не осмелилась заставить её кланяться до конца и поспешила разрешить ей встать.
— Моё тело сегодня совсем не в порядке, простите за невежливость, — сказала наложница У с улыбкой, на мгновение встретившись взглядом с Сюй Лужао.
Этот короткий обмен взглядами не ускользнул от внимания Му Цзинь.
Она посмотрела на уже усевшуюся наложницу У, затем на безупречно улыбающуюся Сюй Лужао и на мгновение замерла в размышлении.
С каких пор эти двое сговорились?
И чего они хотят добиться вместе?
Пока в голове Му Цзинь крутились вопросы, она почувствовала ещё один пристальный взгляд.
Она незаметно повернула голову и увидела старика с белой бородой и волосами, но бодрого и энергичного. Он сидел на другом конце зала, прямо напротив императорского трона, и пристально смотрел на неё.
Рядом с ним сидел Жун Фэн, и его взгляд, устремлённый на Му Цзинь, был мягким и сияющим, словно звёздный свет.
«Ого».
Му Цзинь не знала этого старика, но прекрасно понимала расстановку мест. А наличие рядом Жун Фэна окончательно подтвердило его личность.
Правда, она не понимала, почему Жунь Ши-вэй так враждебно на неё смотрит — ведь она ещё не успела ему насолить.
А рядом с ним, почти на равных, сидел канцлер Сюй — отец императрицы-консорта, который всегда смотрел на Му Цзинь свысока.
«Отлично, — с горькой иронией подумала Му Цзинь. — Эти двое, объединённые общей ненавистью ко мне, могут даже стать друзьями».
Она знала, что отец Жун Фэна и брат канцлера Сюй были близкими друзьями, но сами они никогда не ладили — как из-за смерти генерала Сюй, так и чтобы не вызывать подозрений у императора.
В этот момент ведущий евнух возвестил особенно громко:
— Его Величество император прибыл!
Все чиновники и наложницы встали и поклонились императору:
— Да здравствует Его Величество! Да будет он вечен!
http://bllate.org/book/10064/908362
Готово:
