Ещё один мелкий злодей, покорённый ореолом главной героини.
Му Цзинь сейчас не желала с ней возиться, но та, к её удивлению, снюхалась с наложницей У.
Сердце Му Цзинь на миг сжалось тревогой — однако тут же она вспомнила, что Дуань Жунжун теперь всего лишь скромная служанка, весело бегающая за ней по пятам. У неё попросту нет причин угрожать императрице-консорту. Даже если наложница У подстрекает последнюю, той всё равно незачем нападать именно на неё.
Мысль эта мелькнула и исчезла. Му Цзинь вернулась к своим делам.
Послезавтра должен был состояться Пир Нового года, а значит, предстояло решить массу вопросов.
Му Цзинь вместе с Дуань Жунжун металась между Управлением внутренних дел и Главной кухней. Они составляли списки угощений: благоприятные тарелки, коробки с полуночными лакомствами, сладости, которые любили император и его наложницы. Му Цзинь лично проверила медовые конфеты, предназначенные для пожеланий удачи, убедившись, что их выложили в символические узоры — «Пять благ вокруг долголетия», «Три друга холода» и «Всё будет благополучно». Часть отправили во дворец Тайхэ, остальное оставили для самого пира.
Юйвэнь Жуй отменил утренние аудиенции ещё двадцать шестого числа двенадцатого месяца и с тех пор заседал во дворце Тайхэ, просматривая доклады и принимая министров. Му Цзинь не понимала, чем это отличается от обычной аудиенции, но министр ритуалов настаивал: «Традиции предков нельзя нарушать».
Оставив Дуань Жунжун в Управлении внутренних дел, Му Цзинь повела свиту с коробками медовых конфет во дворец Тайхэ. При входе она обнаружила там самого господина Го.
Этот старичок сохранял добродушную улыбку даже перед самим императором. Юйвэнь Жуй относился к нему с особым уважением и даже предложил ему стул.
— Цзиньвэнь как раз вовремя, — сказал император. — Мы с господином Го как раз обсуждаем церемониальные правила на Пир Нового года. Присоединяйся, послушай и скажи своё мнение.
Юйвэнь Жуй был в прекрасном расположении духа, будто тот, кто утром гневался на наложницу У, был вовсе не он.
Му Цзинь чувствовала холод в теле, но жар во лице. Голова закружилась, слова доносились будто сквозь туман. Она еле успела подняться с земли, как заметила, что оба — император и министр — смотрят на неё.
— Ваше величество? — выдавила она.
Щёки её пылали, глаза округлились — совсем не то выражение лица, к которому все привыкли.
Под столом, скрытый занавеской, Юйвэнь Жуй перебирал в руках нефритовую подвеску.
— В этом году исполняется семьдесят пять лет со дня основания нашей империи Да Янь, — сказал он. — Господин Го предлагает перенести великое жертвоприношение, обычно проводимое на пятый день нового года, на полночь кануна Нового года. Что скажешь, Цзиньвэнь?
Му Цзинь с трудом собрала мысли и вспомнила этот эпизод из оригинального романа.
В ту ночь кануна Нового года первоначальная владелица тела, чтобы причинить Юйвэнь Жую невыносимую боль, обманом выманила Дуань Жунжун под его именем. Одновременно туда же приманили второстепенного героя Жун Фэна.
Первоначальная злодейка заманила их в храм, где должно было проходить поминальное жертвоприношение, одурманила наркотиками и уложила так, будто они предаются разврату. Когда отчаявшийся Юйвэнь Жуй, прочесав весь дворец в поисках Дуань Жунжун, прибыл туда с придворными и наложницами, он застал их как раз в момент пробуждения.
Объяснения были бесполезны. Их ждал лишь гнев императора.
Этот инцидент доставил главным героям немало хлопот.
Му Цзинь вспоминала всё это и даже всерьёз задумалась, насколько реально повторить такой план сейчас.
Но тут перед её мысленным взором мелькнула доверчивая улыбка Дуань Жунжун… Нет, обманывать такую глупышку — неинтересно.
Му Цзинь категорически отказывалась признавать, что в глубине души шевельнулось чувство, похожее на «жалко».
Затем она подумала о Жун Фэне — тогда простом стражнике, а теперь уже младшем начальнике. Вспомнив его мрачную, почти кровожадную ауру, она решила, что, скорее всего, попытка одурманить его приведёт к её собственной смерти.
Пока она размышляла, лицо её несколько раз меняло выражение. Юйвэнь Жуй внимательно наблюдал за ней и, когда заговорил снова, в голосе его прозвучала лёгкая насмешка:
— Цзиньвэнь?
— Да, ваше величество, — очнулась Му Цзинь и постаралась выглядеть спокойной. — Служанка считает, что это прекрасная идея. Совершать поминальное жертвоприношение в канун Нового года — лучший способ выразить уважение предкам и подать пример всему народу.
— Цзиньвэнь действительно понимает меня, — одобрительно кивнул Юйвэнь Жуй.
Он задал ей ещё несколько вопросов о подготовке к пиру. В последний раз так подробно её допрашивали во время Праздника Сотни Цветов, когда она только начинала и отвечала, опираясь на воспоминания из романа. Теперь же Му Цзинь всё делала сама, и на любой вопрос императора отвечала уверенно и чётко.
И Юйвэнь Жуй, и министр ритуалов выглядели довольными.
Когда их отпустили, обоим строго наказали: в этом году Пир Нового года особенно важен, нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Выйдя из дворца Тайхэ, Му Цзинь ощутила, как зимнее солнце, тёплое и янтарное, коснулось её слишком бледного лица. Голова, затуманенная духотой зала, немного прояснилась.
Она собралась было вернуться в Управление внутренних дел, но, обернувшись, увидела рядом улыбающееся лицо господина Го.
«…Откуда у него такой взгляд, будто свекровь осматривает будущего зятя?»
— Господин Го, вам что-то нужно? — спросила она, слегка охрипнув. — Если нет ничего срочного, я должна спешить — дел ещё много.
— Ничего, ничего, — всё так же улыбаясь, ответил старик. — Просто хотел спросить, предусмотрены ли на пиру каштановые пирожные? Мой внук без них не может.
Му Цзинь вспомнила, как Жун Фэн рассказывал, что в детстве объедался сладостями, отчего у него болели зубы, и с тех пор избегает всего сладкого. В уголках глаз у неё мелькнула улыбка.
Но тут же она осознала, что позволила себе проявить ненужные эмоции к персонажу романа, и снова нахмурилась:
— О вкусах младшего начальника Жун я не в курсе. Передайте ему от меня, пусть лучше сам привезёт еду — вдруг мои угощения ему не понравятся.
Министр ритуалов заметил все перемены на её лице, но не обиделся, лишь продолжал улыбаться:
— Обязательно передам.
От его взгляда Му Цзинь стало не по себе. Она натянуто улыбнулась и, сославшись на дела, поспешила уйти.
Мысль о том, что господин Го — дедушка Жун Фэна, всегда вызывала у неё смутное неловкое чувство.
А ещё после случая с похищением главной героини она не могла спокойно оставлять Дуань Жунжун одну в Управлении. Поэтому Му Цзинь поспешила обратно и лишь успокоилась, увидев, как та вяло перебирает бумаги.
Без Му Цзинь Дуань Жунжун работала без особого энтузиазма. Она рассеянно раскладывала документы и то и дело поглядывала на дверь. Как только силуэт Му Цзинь появился в проёме, девушка радостно бросила всё и бросилась к ней.
Под взглядом ошеломлённой Му Цзинь кисть, которую только что держала Дуань Жунжун, завертелась в воздухе, словно ветряная мельница, и с глухим «плюх» упала прямо на фарфоровую вазу с цветами, оставив на ней огромное чёрное пятно.
— Кхм, кхм…
Поняв, что натворила, Дуань Жунжун тут же отпрянула и принялась вытирать вазу. Заметив, что Му Цзинь идёт к ней, она выпрямилась и опустила голову, готовая к выговору.
Му Цзинь приложила руку ко лбу — голова закружилась ещё сильнее.
— Когда же ты, наконец, избавишься от этой привычки быть такой расторопной?
Дуань Жунжун услышала усталость в её голосе и обеспокоенно подняла глаза:
— Му Цзинь, вы выглядите неважно.
— Наверное, от тебя, — буркнула та.
Она сказала это машинально, полагая, что Дуань Жунжун, как всегда, не примет всерьёз. Но когда Му Цзинь уже закончила приводить бумаги в порядок, та всё ещё стояла, глядя на неё с поникшими бровями, как испуганная белка.
Му Цзинь тихо вздохнула:
— Что случилось?
— Му Цзинь… — Дуань Жунжун мялась, теребила рукава и, наконец, выпалила: — Вы ведь думаете, что я слишком глупа? Ничего не умею, только мешаю вам. Может, без меня вам было бы легче? Если бы я тогда не врезалась в вас, мы бы не познакомились, и вам было бы гораздо приятнее?
Голос её дрожал от горя.
Му Цзинь перестала перебирать бумаги и посмотрела на девушку, которая даже не смела поднять глаза.
Она хотела сказать: «Да».
Но, увидев, как эта глупышка искренне расстроена, как в её больших глазах блестят слёзы, вспомнив, что в романе её должны окружать все мужчины и исполнять любые желания, а сейчас она цепляется только за одного злодея и боится быть отвергнутой…
Сердце Му Цзинь тоже сжалось.
«Глуповата, конечно, но ведь она такая красивая и добрая! Чего эти герои не видят?»
Дуань Жунжун долго ждала ответа, и сердце её всё ниже опускалось.
И вдруг знакомый аромат благовоний коснулся её лица. Тонкая, изящная рука, не очень нежно и даже немного грубо, взъерошила ей волосы, сбив причёску.
Дуань Жунжун удивлённо подняла глаза и увидела, как Му Цзинь отвела взгляд, открывая лишь покрасневшее ухо.
Та прикрыла рот рукавом и слегка прокашлялась, голос её стал хрипловатым:
— В следующий раз будь осторожнее.
Шесть простых слов, но этого было достаточно. Сердце Дуань Жунжун, упавшее в бездну, взмыло ввысь, как ракета, и она почувствовала, будто парит в облаках.
Она смотрела на Му Цзинь так, будто та — единственное спасение в этом чужом мире.
На миг Му Цзинь показалось, что аура Дуань Жунжун изменилась, но, взглянув снова, она увидела ту же глупенькую девчонку. «Не знает, чего лишается, и не пытается отстоять своё право», — подумала она с досадой.
— Девочка, — сказала Му Цзинь, решив всё же попытаться выполнить свою миссию, — все слуги зависят от милости своих господ. С таким характером ты долго не протянешь. Даже я не смогу защищать тебя вечно.
«Так что очнись и займись своей судьбой! Стремись стать любимой наложницей!»
Но Дуань Жунжун лишь улыбнулась:
— Му Цзинь, посмотрите на наложницу У. Разве мне будет счастливо, если я стану одной из наложниц Юйвэнь Жуя?
Попала точно в цель.
Му Цзинь представила, как Дуань Жунжун окажется среди прочих наложниц, будет участвовать в бесконечных интригах и соперничестве… и быстро отогнала этот ужасный образ.
Ведь даже она сама, призывая Дуань Жунжун к борьбе, не была уверена, стоит ли отправлять её на этот путь.
Как же убедить в этом саму героиню?
Му Цзинь вздохнула и больше не стала настаивать.
С горячей и кружившейся головой она дотянула до конца рабочего дня. Даже беспечная Дуань Жунжун заметила, как ей плохо, но Му Цзинь упорно отказывалась отдыхать, повторяя, что дел ещё не сделано.
К ночи ей стало ещё хуже. Подойдя к двери своей комнаты, она пошатнулась и чуть не ударилась лбом о косяк.
Дуань Жунжун, шедшая следом, испугалась до смерти.
Игнорируя слабые протесты Му Цзинь, она подхватила её под руки и уложила на кровать. От прикосновения округлых, тёплых плеч Му Цзинь покраснела, но тут же вспомнила, что сейчас не время для таких мыслей.
— Я же говорила! — сердито сказала Дуань Жунжун, впервые позволяя себе повысить голос. — Если бы я не пошла с вами, вы бы упали здесь и всю ночь пролежали на холоде! Вам бы конец!
Му Цзинь попыталась бросить на неё грозный взгляд, но от лихорадки её глаза лишь блестели, а щёки пылали, делая её ещё прекраснее.
Решимость Дуань Жунжун сразу растаяла.
— Подождите, — сказала она и выбежала из комнаты.
Му Цзинь, полузабытая в жару и ознобе, не обращала внимания, куда та побежала. Она перебирала в уме завтрашние дела и, прислонившись к изголовью, закрыла глаза.
Прошло неизвестно сколько времени. Её обострённый болезнью слух уловил тихий шорох за окном — начал падать снег.
Бесчисленные тени метели отражались на оконных рамах. Му Цзинь приоткрыла глаза, и воспоминания унесли её назад — к тому дню, когда Гу Цинь шагал навстречу ей сквозь падающие хлопья снега, словно божественное видение, сошедшее с небес.
http://bllate.org/book/10064/908357
Готово:
