А они встретились вновь в столь мрачный и жалкий миг — и это наложило на изначально прекрасную сцену ещё один слой горькой иронии.
Худенькая девочка смотрела на стоявшую перед ней Му Цзинь, и в её чистых глазах вспыхнул настороженный, звериный огонь — словно у одинокого волка.
Когда Му Цзинь впервые увидела лицо этой девочки, она подумала, что та совершенно не похожа на своего отца.
Но как только в её взгляде вспыхнул тот самый волчий огонь настороженности, Му Цзинь внезапно осознала: да ведь это же точная копия выражения лица Юйвэнь Жуя!
Дитя вожака стаи — пусть даже щенок, но всё же волк. Как она вообще могла хоть на миг вообразить, будто перед ней беззащитный оленёнок?
Му Цзинь опустила глаза и молча смотрела на девочку, сидевшую на земле, уже дрожавшую от холода, но упрямо молчавшую. За её спиной закат и густая тьма сплетались в кровавую полосу, будто рассекающую небосвод, медленно расстилаясь над горизонтом.
И на этом фоне её глаза сияли расплавленным золотом — ярким и пламенным.
Этот миг останется в памяти Аньхэ на долгие годы — таким же чётким и живым. Это была их первая встреча. Тогда она подумала, что перед ней предстала Яньло, повелительница преисподней, за спиной которой проступают крылья цвета свежей крови.
Позже Аньхэ скажет Дуань Жунжун:
— В тот момент я думала: пусть даже эта прекрасная Яньло заберёт мою жизнь — всё лучше, чем гнить здесь, во дворце.
Какое-то время обе молчали, разглядывая друг друга. В глазах Му Цзинь преобладала оценка, в глазах девочки — настороженность.
Му Цзинь внешне сохраняла спокойствие и невозмутимость, но в голове лихорадочно перебирала сюжетные детали, связанные с этой четвёртой принцессой.
Четвёртая принцесса появлялась в повествовании довольно поздно — когда влияние первоначальной хозяйки тела достигло своего зенита, и тогда она выступила на стороне антагонистов.
Её звали Аньхэ. В книге говорилось, что её мать занимала низкое положение при дворе, и с детства девочка терпела унижения. Ненависть к Юйвэнь Жую превратилась в острый клинок мести, который первоначальная хозяйка тела умело направила в свои цели.
Однако Аньхэ на самом деле не питала к отцу такой всепоглощающей ненависти. В глубине души она оставалась маленькой девочкой, жаждущей отцовской любви. Эту ранимую тоску заметила Дуань Жунжун и всеми силами старалась пробудить в Юйвэнь Жуе внимание к дочери, подарив Аньхэ иной взгляд на мир.
До встречи с Дуань Жунжун ей вдалбливалось одно и то же: и придворные, издевавшиеся над ней и матерью, и позже сама первоначальная хозяйка тела — все учили, что человеческая природа зла, и в этом мире выжить можно, лишь став злодеем.
Но Дуань Жунжун своей искренностью и добротой растопила лёд в её сердце. Аньхэ переметнулась в самый решительный момент и, когда первоначальная хозяйка тела доверилась ей без остатка, вонзила нож прямо в её сердце, нанеся смертельное ранение.
Именно поэтому в оригинальной книге первоначальная хозяйка тела, почти достигшая вершины власти и готовая занять трон, в итоге попала в плен и погибла в темнице.
Подумав об этом, Му Цзинь по-новому взглянула на эту неприметную худенькую девочку.
Неужели Аньхэ станет её палачом? Этот тощий, жалкий ребёнок?
Вот уж правда: внешность обманчива.
Му Цзинь инстинктивно захотела развернуться и уйти. Кто бы ни стоял перед человеком, зная, что тот однажды станет его убийцей, вряд ли почувствует желание приблизиться.
Но, глядя на упрямый взгляд девочки и её посиневшее от холода лицо, Му Цзинь несколько раз колебнулась — и всё же осталась на месте.
Независимо от того, узнала ли Аньхэ её или нет, нельзя было рушить образ. Поэтому Му Цзинь подавила в себе сочувствие и заставила свой взгляд стать холодным и расчётливым, будто она оценивает товар.
Аньхэ некоторое время пристально смотрела на неё, затем хриплым, детским голосом произнесла:
— У меня нет ничего, что я могла бы тебе дать. Бесполезно торчать рядом со мной.
От этих слов у Му Цзинь защемило сердце.
— Сейчас нет — не значит, что не будет потом, — невозмутимо ответила она, и её чуть прищуренные глаза, полные соблазна, остановились на лице девочки. Голос стал мягче, почти шёпотом: — Скажи мне, в чём твоя ценность — и я помогу тебе. Хорошо?
Хотя слова звучали безжалостно, тон был удивительно нежным.
Будь на месте Аньхэ Дуань Жунжун, она наверняка подумала бы: «Это искушение демона».
Но, увы, Великое Яньское государство существовало в чисто восточной реальности, и Аньхэ даже не знала, что такое «демон». Она смотрела на Му Цзинь, улыбающуюся с жестокой изящностью, стиснула зубы и, опершись о стену, медленно поднялась на ноги.
Му Цзинь не ошиблась: этой четвёртой принцессе должно было быть семь лет. Но когда та встала, оказалось, что едва достаёт до её живота.
— Я — принцесса Аньхэ, дочь императора, — заявила маленькая принцесса, глядя на Му Цзинь волчьими глазами, — если ты сегодня поможешь мне, я отдам тебе всё, что имею.
— Принцесса шутит, — усмехнулась Му Цзинь. Хотя она и называла её «принцессой», в её голосе не было и тени почтения. — Скажите, ваше высочество, что такого вы можете дать служанке, чего у неё ещё нет?
Аньхэ, будучи ребёнком, обиделась на такой тон от простой служанки. Она сжала губы и тяжело задышала. Му Цзинь видела, как её маленькие кулачки, свисавшие вдоль тела, сжались до белизны.
Му Цзинь уже думала, что девочка попытается убедить её иначе, но Аньхэ вдруг сказала:
— Ладно. Ты права. Сейчас у меня действительно нет ничего, что могло бы заставить тебя помочь.
Она посмотрела в сторону, куда скрылись маленькие евнухи.
— Ты смогла их напугать — значит, занимаешь немалое положение во дворце. Я, конечно, не в силах тебя позвать.
В её голосе звучало безразличие, будто она давно смирилась с тем, что, будучи принцессой, всё равно остаётся жертвой придворных слуг.
Если бы Му Цзинь не заметила в её глазах тлеющего пламени, она, возможно, и поверила бы в это равнодушие.
Сказав это, Аньхэ, казалось, окончательно потеряла надежду на Му Цзинь. Опустив голову, она, прихрамывая, двинулась прочь, опираясь на стену.
Шаг. Ещё шаг.
Аньхэ нарочно замедлила шаг и даже слегка наклонила голову, пытаясь уловить в зимнем ветру голос Му Цзинь.
Но даже когда она отошла далеко, голос так и не прозвучал. Ногти Аньхэ впились в ладони до крови, а искорка надежды в глазах постепенно угасла.
«Ладно. Все слуги одинаковы».
Аньхэ снова подняла ногу — на этот раз без колебаний.
И тут за спиной раздался хруст снега под тяжёлыми шагами. Звук ломающихся снежинок становился всё громче. Аньхэ резко остановилась — и почти сразу почувствовала лёгкий аромат благовоний, долетевший сбоку.
Перед ней, спиной к ней, опустилась на корточки стройная фигура.
Кулаки Аньхэ мгновенно разжались. Она оцепенела, глядя на эту спину.
— Забирайся, — раздался голос Му Цзинь. — Поторопись, принцесса, пока я не передумала.
Аньхэ растерянно прошептала:
— У меня… у меня всё ещё нет ничего, что я могла бы тебе дать.
— Будет считаться долгом. Обещание принцессы — разве я не могу ему верить? — в голосе Му Цзинь прозвучала улыбка. Она протянула руку назад, нащупала ледяные пальчики Аньхэ и уложила их себе на плечи.
Аньхэ, словно во сне, позволила ей поднять себя и устроиться на спине.
— Куда идти? — спросила Му Цзинь.
Аньхэ машинально указала направление.
Му Цзинь, неся хрупкое тельце принцессы, мысленно скорбела: «Как же я себя веду!»
— Зачем ты это делаешь? — с сочувствием спросила система.
Му Цзинь вздохнула про себя.
Просто вспомнился другой ребёнок — тоже совсем юный.
Система почувствовала её настроение, помолчала и осторожно, почти шёпотом, добавила:
— Му Цзинь, а если я скажу тебе, что есть особое задание, награда за которое даст тебе «золотой палец» — способность изменять реальность? Но цена — ты больше никогда не сможешь переродиться. Даже если основное задание будет выполнено, ты не сможешь пожелать вернуться в свой родной мир.
— Иными словами, твоя судьба навсегда свяжется с судьбой первоначальной хозяйки тела. Пока ты не откажешься от задания, тебя ждёт неизбежная гибель.
— Согласишься ли ты на такую плату?
Му Цзинь внезапно остановилась.
Аньхэ, которая до этого задумчиво смотрела ей в затылок, тут же насторожилась:
— Что случилось?
Му Цзинь не ответила. Через несколько секунд она снова двинулась вперёд.
Павильон Ло Сюэ получил своё название потому, что его карнизы были шире обычных и имели изящный изгиб. Когда шёл снег, на них скапливалась масса белоснежных хлопьев, создавая издалека особую, живописную картину.
Но сейчас павильон запустили. В сумерках, покрытый толстым слоем снега, пустой и безлюдный, он утратил свою красоту и стал похож на могилу — зловещий и мрачный.
По дороге Аньхэ не задавала вопросов и не сопротивлялась. Лишь войдя во двор, тихо сказала:
— Посади меня.
Му Цзинь без возражений выполнила просьбу.
Аньхэ, прихрамывая, вошла в дом. Наложница Хуэй имела лишь ранг «гуйжэнь» и не была главной хозяйкой павильона, поэтому, даже если главный зал пустовал, она жила в боковом крыле.
Внутри было едва теплее, чем снаружи. Наоборот, едва переступив порог, Му Цзинь почувствовала ещё более зловещую атмосферу. Даже в павильоне Цяньюнь, где жила Дуань Жунжун, не царило такого ощущения.
Здесь витала аура смерти.
У Му Цзинь возникло дурное предчувствие. Она быстро обошла Аньхэ и, не церемонясь с этикетом, резко отдернула занавес кровати. На постели лежала бледная наложница Хуэй, еле дышащая.
— Мама! — Аньхэ бросилась к кровати, тревожно сжала в своих руках хрупкие пальцы матери и принялась растирать их, пытаясь согреть. — Мама, я вернулась!
Му Цзинь молча положила руку на плечо Аньхэ, успокаивая её, и, наклонившись, надавила большим пальцем на точку между носом и верхней губой наложницы Хуэй.
Аньхэ, с красными от слёз глазами, не отрывала взгляда от происходящего — пока мать вдруг не выдохнула и медленно не открыла глаза.
— Аньхэ… — слабо прошептала наложница Хуэй и перевела взгляд на Му Цзинь. На её бледном, изящном лице появилось выражение вопроса. — Вы кто?
— Служанка Му Цзиньвэнь кланяется наложнице Хуэй, — ответила Му Цзинь.
Наложница Хуэй поняла и горько улыбнулась. Даже в болезни в её чертах чувствовалось благородство истинной аристократки:
— Не ожидала увидеть главную служанку в своём павильоне Ло Сюэ. С какой целью вы здесь?
Аньхэ, держа мать за руку, быстро и кратко рассказала, что произошло сегодня, опустив деталь о своём обещании и представив дело так, будто Му Цзинь пришла им помочь.
Му Цзинь усмехнулась. Она прекрасно понимала, что наложница Хуэй — не наивная девочка, и не стала ничего скрывать:
— Ваше высочество, наверное, слышали обо мне. Если вы не желаете моего присутствия, я немедленно уйду.
Спокойные, тёплые глаза наложницы Хуэй смотрели на неё:
— Если бы госпожа Му была такой, какой о ней ходят слухи, она не спасла бы Аньхэ, не видя выгоды, и сейчас бы здесь не стояла.
Му Цзинь на миг замерла — её поразила проницательность женщины. Лишь через некоторое время она нашла слова:
— Принцесса дала мне обещание. Я жадна — решила проверить, сможет ли она его исполнить.
Наложница Хуэй не изменилась в лице. Она мягко улыбнулась, и Аньхэ тут же забралась к ней на постель, радостно болтая о том, как Му Цзинь сама принесла её на спине.
Му Цзинь мысленно стонала: «Провал!»
Она сердито поглядывала на эту парочку, которая то и дело косилась на неё, и уже думала, как восстановить свой зловещий образ, когда наложница Хуэй, улыбаясь, открыла рот — и тут же началась приступообразная кашельная атака.
— Мама! — Аньхэ с трудом гладила её по груди.
Му Цзинь сдерживалась изо всех сил, но когда кашель усилился, не выдержала:
— Налей воды, — приказала она Аньхэ, одновременно поднимая наложницу Хуэй и укладывая её голову себе на колени. Лицо её было недовольным, но движения — нежными, когда она осторожно похлопывала больную по спине.
Увидев, что Аньхэ принесла воду без намёка на тепло, Му Цзинь не удивилась — по условиям жизни этой пары было ясно, что роскоши им не видать.
Наложница Хуэй сделала несколько глотков из рук Му Цзинь и немного пришла в себя, но каждый вдох теперь звучал, будто в груди работал мех.
— Если вы не обратитесь к лекарю, выздороветь будет трудно, — сухо сказала Му Цзинь.
Наложница Хуэй снова легла на подушки и некоторое время смотрела в потолок. Аньхэ же зло выпалила:
— Я умоляла придворных врачей! Ни один не захотел спасти мою маму!
— Это воля императора, — тихо сказала наложница Хуэй, и в её голосе прозвучала печаль. — С тех пор как моего брата заподозрили в связях с варварами, государь больше не обращал внимания ни на меня, ни на Аньхэ. Бедная моя девочка… ей всего семь лет…
В голове Му Цзинь вспыхнула озаряющая мысль.
http://bllate.org/book/10064/908355
Готово:
