Дуань Жунжун тут же подхватила:
— Ты ненадолго?
Му Цзинь молчала.
Прости, она на миг растерялась — не могла вспомнить, откуда взялась эта фраза, и просто вымолвила её по привычке.
Лицо Дуань Жунжун исказилось почти до ужаса:
— Неужели ещё и мандарины мне принесёшь?
Му Цзинь чуть не лишилась дыхания.
— …К кому бы ни пришли за тобой, никуда не уходи, — с трудом перевела она разговор в другое русло.
Дуань Жунжун облегчённо выдохнула, черты лица вернулись в норму. Она взяла список, похлопала себя по груди и принялась энергично махать хрупким листком, отчего тот зашелестел, словно крылья бабочки:
— Му Цзинь, будьте спокойны! Теперь я — дерево, и никто меня не вырвет с корнем!
Опять эти странные, одновременно смешные и раздражающие речи. Му Цзинь уже привыкла к её безумной непосредственности. Бросив на неё предостерегающий взгляд, она развернулась и вышла искать ученика Ли Ляня.
Неизвестно, чего хочет от неё этот ненавистный главный герой на сей раз, но каждый раз, когда он сам искал встречи, ничего хорошего из этого не выходило.
И почему-то, стоило Му Цзинь отойти от Дуань Жунжун, как в глубине души что-то резко сжалось. Сильное беспокойство мгновенно накатило волной, и она даже на мгновение потеряла связь с реальностью прямо посреди дороги.
Возможно, всё дело в том, что вопрос с госпожой У до сих пор не решён, и подсознательно она тревожится.
Му Цзинь попыталась успокоить себя этим предположением.
…Но всё равно чувствовалось, что ничего хорошего не предвещается.
По пути юный евнух, ещё не обтёсанный жизнью, с любопытством и робостью поглядывал на знаменитую по всему дворцу Му Цзинь. Ему казалось, что её черты лица прекрасны, а несмотря на мрачную ауру, в её присутствии ощущалось странное спокойствие — совсем не такая, как описывали раньше, будто она живой Янь-Ло, повелитель преисподней.
Му Цзинь заметила его взгляд и косо глянула на него.
Юный евнух испугался, и изо рта его невольно вырвалось:
— Му Цзинь, да вы и вправду красавица!
Му Цзинь промолчала.
Во всём дворце все знали: прежняя хозяйка ненавидела, когда ей напоминали о её внешности. Он что, специально ищет смерти?
Евнух, только произнеся эти слова, осознал, какую глупость совершил. Глаза его расширились от ужаса, он зажал рот руками и, дрожа всем телом, поднял глаза на Му Цзинь:
— М-м-му Цзинь! П-п-простите меня…
Му Цзинь посмотрела на него с лёгкой усмешкой — невозможно было понять, злится она или нет:
— Ты ученик Ли Ляня?
— Д-да, Му Цзинь! Я… я Шуйцзинь.
Му Цзинь слышала, как он вот-вот начнёт кусать себе язык, и решила не мучить его дальше:
— Хорошо, веди дорогу.
Шуйцзинь с облегчением выдохнул и чуть не рухнул прямо перед ней от слабости в ногах.
Он снова взглянул на неё — и чем больше смотрел, тем более ослепительной казалась её красота. Страх в его сердце постепенно рассеивался.
Говорили, что с тех пор, как Му Цзинь вернулась из очага чумы, она полностью переменилась: теперь трудится ради государства и народа, укротила свою жестокую натуру и даже начала учиться быть «доброжелательной». И правда, всё это подтвердилось при встрече.
Сегодня Юйвэнь Жуй не ждал Му Цзинь во дворце Тайхэ, а устроил чаепитие в беседке императорского сада. Увидев, что она подошла, он махнул подбородком в сторону маленького стульчика рядом:
— Садись.
Зимой, когда идёт снег, устраивать пир в продуваемой со всех сторон беседке — только главный герой способен на такое.
Му Цзинь почтительно поклонилась, услышав его требование, и внутренне застонала. Заметив раскрытый рот Шуйцзиня и многозначительный взгляд Ли Ляня, она быстро сообразила, надела лестью пропитанную улыбку и заторопилась к Юйвэню Жую.
Тот приподнял бровь, но прежде чем он успел разозлиться, Му Цзинь уже взяла чайник со стола, налила горячий чай и подала ему, одновременно почтительно массируя ему плечи:
— Как только я вошла, сразу почувствовала аромат превосходного лунцзиня первого весеннего сбора! В сочетании с зимним пейзажем императорского сада — просто совершенство. Ваше Величество, наслаждайтесь. Позвольте вашей служанке немного размять вам плечи — обычные слуги ведь не знают, где именно вас нужно помассировать, а я сделаю это так, как надо.
Она сделала паузу и добавила:
— Как в прежние времена, во Внутреннем дворце.
Как и ожидалось, при упоминании Внутреннего дворца недовольная складка между бровями Юйвэня Жуя мгновенно разгладилась, сменившись задумчивой ностальгией.
— Ты и тогда так же заботливо растирал мне плечи, — прищурился он. — Когда я уставал, мне всегда хотелось твоих рук.
Да, только прежняя хозяйка обычно массировала ему плечи, мысленно прикидывая, нельзя ли заодно придушить его.
Му Цзинь про себя фыркнула, но лицо её оставалось неизменно улыбчивым:
— Ваше Величество слишком милостивы ко мне. В любой момент, когда захотите, просто позовите — я тут как тут.
Она осторожно двигала пальцами, стараясь следовать движениям, запечатлённым в теле, и, видя, что Юйвэнь Жуй не выражает недовольства, решила, что её техника приемлема.
Помассировав немного, Юйвэнь Жуй поднял руку, давая понять, что достаточно. Му Цзинь немедленно отстранилась и встала рядом, наблюдая, как император берёт блюдо с душистыми пирожными и небрежно говорит:
— Цзиньвэнь, ты тоже устала. Попробуй каштановые пирожные, что лично приготовил повар императорской кухни.
Каштановые пирожные?
Юйвэнь Жуй заметил, что она не шевелится, и повернулся к ней, пристально глядя в глаза. Улыбка на его губах стала холодной:
— Что же, подарки Жун Фэна тебе подходят, подачки от простых служанок — тоже, а то, что даю я, тебе не нравится?
Му Цзинь промолчала.
Му Цзинь: «!!!»
Он всё знает!
Кто? Когда? Кто всё это время следил за ней и докладывал главному герою?
Мозг Му Цзинь начал лихорадочно работать. Хотя император внешне не проявлял гнева, она прекрасно понимала, насколько опасна его ярость. Под широкими рукавами она больно ущипнула себя за бедро, чтобы хоть немного прийти в себя после шока.
— Ну что же, Цзиньвэнь, разве тебе нечего сказать мне? — Юйвэнь Жуй сделал глоток чая и с силой поставил чашку на каменный столик. Звонкий стук заставил сердце Му Цзинь подпрыгнуть.
— Ваше Величество, о чём вы говорите? — встретила она его взгляд с идеально подобранным выражением недоумения и раздражения. — Вы имеете в виду эти дешёвые подачки? Все считают, что я из низкого рода, и пытаются развлечься, подсовывая мне такие «лакомства», лишь бы посмотреть, как я буду радоваться редкому угощению!
Она поморщилась, явно показывая гнев:
— Они всё ещё думают, будто я та беззащитная игрушка, которой можно помыкать! Это просто злой умысел!
Хотя она казалась дерзкой и заносчивой, каждое слово было тщательно выверено: она одновременно опровергала возможность тайных связей с другими и демонстрировала своё высокомерное невежество.
Эта игра в глупость имела одну цель — убедить императора, что она по-прежнему та послушная игрушка в его руках, которая никогда не вырвется из-под контроля.
Юйвэнь Жуй долго смотрел на неё, затем снова поднёс чашку к губам. На этот раз, ставя её на стол, он не издал резкого звука:
— Они просто хотели добра. Зачем так злиться?
Му Цзинь поняла, что миновала опасность, но расслабляться не смела.
Она знала: если другие могут и не узнать, что она вытащила Дуань Жунжун из Наказательной палаты, то главный герой, скорее всего, уже в курсе. Раз он чётко знал, кто дал ей каштановые пирожные, значит, во всём этом огромном дворце нет ни единой тайны, скрытой от его ушей.
Однако, сколько она ни ждала, Юйвэнь Жуй так и не спросил о Дуань Жунжун. Му Цзинь даже растерялась — она заранее подготовила оправдания и даже собиралась восхвалить главную героиню перед императором.
Пока она пребывала в замешательстве, её насильно запихнули в руки коробку с каштановыми пирожными.
— До Пира Нового года остаётся немного времени. Ты много трудишься в последнее время, — сказал Юйвэнь Жуй, завершая встречу своей обычной доброжелательной маской.
Лишь когда Ли Лянь проводил её из беседки, Му Цзинь всё ещё находилась в состоянии полного недоумения. Она посмотрела на коробку в своих руках и никак не могла понять, зачем императору понадобилось вызывать её ради такой ерунды.
Неужели просто чтобы подарить коробку каштановых пирожных?
Му Цзинь отмахнулась от этой мысли.
Ладно, всё равно пирожные от главного повара императорской кухни выглядят не хуже тех, что привёз Жун Фэн из резиденции великого министра. Не есть же их зря.
С коробкой в руках она вернулась в Управление внутренних дел.
Там по-прежнему царила деловитая, но упорядоченная суета. Му Цзинь сделала вид, что осматривает помещения, указала на несколько недочётов с привычной придирчивостью и лишь потом направилась туда, откуда ушла, шагая с видимым спокойствием, но на самом деле — с тревожной поспешностью.
Оставить здесь одну эту глупенькую, постоянно попадающую в неприятности главную героиню — ей было по-настоящему неспокойно.
Комната осталась в том же виде, в каком она её покинула: дары для инвентаризации по-прежнему были разбросаны по подносам, а список, который она оставила Дуань Жунжун, лежал на полу.
Му Цзинь подняла его, пробежалась глазами по строкам и вдруг замерла на одном месте.
В пункте, описывающем знаменитый комплект печатей «У Цзанкань» из тяньхуанского камня, вырезанных мастером эпохи предыдущей династии (единственный сохранившийся экземпляр), была аккуратно вырезана одна дырка — пропал иероглиф «У», оставив лишь три символа «Цзанкань», несущих отчётливый религиозный оттенок. От этого остатка веяло чем-то зловещим.
У.
Рука Му Цзинь, сжимавшая список, внезапно стиснулась. Из её глаз вырвался острый, тревожный луч, словно клинок.
Му Цзинь не успела ничего объяснить и ушла на аудиенцию к императору. Дуань Жунжун осталась одна и, скучая, лениво сверяла список с антиквариатом.
Без Му Цзинь даже работать не хочется.
Подумав о Му Цзинь, она вновь увидела перед собой это ослепительное лицо и, улыбаясь, как дурочка, с сердечками в глазах, продолжила работу — и чуть не уронила на пол несметной ценности нефритовый браслет.
Испугавшись, Дуань Жунжун тут же собралась и сосредоточенно занялась сортировкой даров.
Му Цзинь постоянно говорит, что из неё ничего путного не выйдет. Так вот, она обязательно будет стараться и заставит её изменить мнение!
С новым энтузиазмом она быстро разложила несколько предметов и уже потянулась к следующему подносу, как в дверях появилась служанка с двумя пучками волос, улыбающаяся и уверенная в себе.
Дуань Жунжун подняла глаза, решила, что та, вероятно, главная служанка при какой-нибудь важной особе, и подумала, что это её не касается.
Она снова опустила взгляд на список.
Но через мгновение почувствовала, как над головой сгустились тучи — чья-то тень заслонила свет из окна.
Дуань Жунжун медленно подняла глаза. Та самая служанка стояла прямо перед ней и смотрела с безупречной улыбкой.
— …Что вам нужно? — Дуань Жунжун ещё не сообразила, что к чему.
— Ты Дуань Жунжун? — улыбка служанки была безупречной, но совершенно безжизненной, будто вырезанной ножом. — Я Цяочжу, главная служанка Павильона Чаншэн.
Она намеренно сделала паузу, ожидая, что Дуань Жунжун сама поклонится ей.
Но та лишь растерянно моргнула:
— …Ага.
Безупречная улыбка Цяочжу на миг застыла:
— Ты что, никогда не слышала о Павильоне Чаншэн?
На лице Дуань Жунжун появилось ещё большее удивление:
— А должна была?
— … — Цяочжу почувствовала, что имеет дело с полной дурой. Вспомнив приказ своей госпожи, она слегка сбавила пыл улыбки: — Наверное, ты знаешь госпожу У? Моя госпожа просит тебя заглянуть к ней.
Ни Цяочжу, ни Павильон Чаншэн Дуань Жунжун не знала, но имя «госпожа У» преследовало её в кошмарах уже несколько ночей подряд. Забыть его было невозможно.
Растерянность с её лица исчезла, сменившись настороженностью маленькой белки перед хищником:
— Зачем она меня зовёт?
— Этого я не знаю, — Цяочжу, заметив страх девушки, снова широко улыбнулась. — Но когда госпожа зовёт, слуге не пристало отказываться. Пойдём со мной.
Инстинктивный отказ Дуань Жунжун был перекрыт её словами. Голова у неё пошла кругом, но она вспомнила предостережение Му Цзинь и твёрдо покачала головой:
— Не пойду. Му Цзинь велела мне ждать её здесь и никуда не уходить.
Цяочжу едва сдержалась, чтобы не раскроить ей череп и посмотреть, что у неё внутри. «Му Цзинь — всего лишь управляющая, — подумала она с досадой. — Разве её приказ может сравниться с волей госпожи? Ты же не настолько глупа, чтобы этого не понимать?»
Но Дуань Жунжун упрямо играла роль упрямой дурочки и ни за что не соглашалась идти с ней. Цяочжу так разозлилась, что пожалела, будто не взяла с собой пару крепких евнухов, чтобы просто связать эту девчонку и унести.
В этот момент её чувства на миг совпали с теми, что часто испытывала Му Цзинь.
http://bllate.org/book/10064/908350
Готово:
