Цяоэр подала Чжуэр горячую воду, а Люйчжи осторожно помогла ей сесть. Чжуэр, мучимая жаждой, залпом выпила три чаши воды и лишь тогда с облегчением вздохнула — стало легче.
Она поправила одеяло на плечах и недоумевала: отчего вдруг заболела? В этот момент служанка из Дворца Хуаньского князя по имени Саньхуа вошла с подносом лекарства, и за ней раздался шум.
— Что там за галдёж? — хриплым голосом спросила Чжуэр. Люйчжи и Цяоэр тоже обернулись к двери.
Саньхуа, держа поднос, почтительно ответила:
— Доложу Тётушке: это девушка из павильона Вэйжуй по имени Жоуэр. Она услышала, что Вы больны, и последовала за мной, желая навестить Вас. Управляющий Фэн велел слугам не пускать её.
Девушка из павильона Вэйжуй? Желает навестить её?
Шум за дверью усилился. Раздался женский голос:
— Я хочу видеть Тётушку! Почему вы не пускаете меня?
Чжуэр потёрла ноющие виски. «Опять какие-то интриги? Неужели нельзя хоть немного покоя?» — подумала она с досадой.
Цяоэр тут же нахмурилась и сказала:
— Пойду разберусь.
И вышла из комнаты.
Чжуэр чувствовала себя так слабо, что даже думать о новых неприятностях не хотелось. Она лишь надеялась, что Цяоэр поскорее прогонит эту настырную особу.
— Госпожа, пора пить лекарство, — с заботой сказала Люйчжи, подавая чашу.
Чжуэр принюхалась и скривилась. Опять эта горечь!
Цяоэр вышла на улицу с решительным видом. Во дворе несколько служанок удерживали девушку в зелёном платье. Та была ярко накрашена, красива и соблазнительна, особенно её приподнятые, кошачьи глаза.
Увидев Цяоэр, Жоуэр обрадовалась:
— Цяоэр! Передай Тётушке, что я, наложница, пришла проведать её.
Цяоэр осталась холодна. Она знала: эту девушку прислала сама Императрица, чтобы «дать потомство князю».
«Дать потомство?» — с горечью подумала Цяоэр. Их госпожа всего полгода как вышла замуж, а в животике ещё ни звука — и вот уже Императрица торопится напихать во дворец этих фальшивых красоток! Да уж, намерения ясны любому.
Жоуэр, заметив, что Цяоэр стоит, не двигаясь, нахмурилась. «Как это так? Ведь я — посланница Императрицы! Почему со мной не обращаются с должным уважением?»
— Ты не слышишь? Беги доложи Тётушке!
Тон у неё был такой, будто она — хозяйка положения.
Цяоэр разозлилась:
— Тётушка только что приняла лекарство и уснула. Не шуми!
Жоуэр не поверила. Она же видела, как Саньхуа вошла с лекарством — как можно уснуть так быстро?
— Я всего лишь хотела навестить Тётушку, ведь я — наложница Его Сиятельства! Полуповелительница этого дома! Это мой долг — заботиться о здоровье Тётушки! Почему вы, слуги, мешаете мне?
Её слова звучали самоуверенно и громко. Чжуэр, только что выпившая лекарство, услышала это и чуть не рассмеялась от злости.
Цяоэр тоже закипела:
— Наложница? — переспросила она с издёвкой. — Жоуэр, ты слишком много о себе возомнила. Его Сиятельство никогда не называл тебя своей наложницей, и Тётушка не признала тебя таковой. Откуда у тебя уверенность, что ты — «полуповелительница» этого дома?
Лицо Жоуэр исказилось. «Как же так? Если Императрица отправила меня сюда, значит, я уже наложница!»
— Её Величество лично направила меня и двух других сестёр во дворец, чтобы мы стали наложницами Его Сиятельства! Неужели вы осмеливаетесь ослушаться императорского указа?
Она даже начала давить авторитетом Императрицы!
Цяоэр фыркнула:
— Я никогда не слышала, чтобы Императрица издала указ о твоём назначении наложницей. Не прикидывайся лисой в шкуре тигра! В этом доме правит князь, и если он не признаёт тебя своей наложницей — значит, ты ею не являешься!
Жоуэр вспыхнула от гнева и уже готова была ответить, но тут во двор вошёл Сяо Цзинъюй. Он спешил, всё ещё в парадном облачении после утренней аудиенции.
— Ваше Сиятельство! — воскликнула Жоуэр, обрадованная. Она видела князя всего пару раз и ни разу с ним не говорила, но его благородная, прекрасная внешность запала ей в душу.
Сяо Цзинъюй, увидев толпу служанок во дворе, нахмурился и, не обращая внимания на происходящее, направился прямо в комнату.
— Ваше Сиятельство! — крикнула Жоуэр ещё громче.
Она готова была броситься к нему, но слуги не выпускали её.
Сяо Цзинъюй остановился, что-то шепнул Фэн Шао и вошёл внутрь, даже не взглянув на Жоуэр.
Та замерла в растерянности. Фэн Шао подошёл к ней и холодно приказал служанкам:
— Зачем вы просто стоите и держите её? Быстрее выводите прочь!
Служанки сначала колебались — всё-таки девушка от Императрицы, — но теперь, получив приказ от самого Фэн Шао, действовали решительно.
Хрупкую Жоуэр грубо потащили, и она закричала:
— Прекратите! Я — человек Императрицы! Кто дал вам право так со мной обращаться?
Фэн Шао скрестил руки на груди и с презрением ответил:
— Мне плевать, чей ты человек. Раз попала во Дворец Хуаньского князя — подчиняйся его законам!
Затем добавил:
— Впредь не пускайте эту женщину в этот двор ни при каких обстоятельствах.
***
Сяо Цзинъюй поспешил в комнату. Чжуэр, прислонившись к подушкам, прислушивалась к шуму снаружи. Услышав, как Жоуэр кричала «Ваше Сиятельство», она поняла: князь вернулся.
— Не вставай, — мягко сказал он, заметив, что она собирается подняться.
Чжуэр смотрела на него. Её лицо было неестественно красным от лихорадки.
Сяо Цзинъюй коснулся лба — тот горел. Очевидно, жар ещё не спал.
Прошлой ночью он спал необычайно спокойно, без привычного холода. Проснувшись утром, он увидел Чжуэр, крепко обнимающую его во сне. В душе расцвело теплое чувство, но, коснувшись её щеки, он понял: она больна. Он винил себя — наверное, она простудилась, согревая его.
На утренней аудиенции он не мог сосредоточиться, весь его разум был здесь, рядом с Чжуэр. Как только аудиенция закончилась, он бросил карету и поскакал верхом домой.
— Выпила лекарство? — спросил он.
Чжуэр слабо кивнула. Лихорадка вымотала её до предела.
— Отдыхай, — сказал он, укладывая её обратно.
Когда он собрался убрать руку, Чжуэр схватила его за ладонь.
— Ваше Сиятельство… — прошептала она.
— Что? — Он поправил прядь волос на её лбу.
Чжуэр открыла рот, но ничего не сказала. В голове всё путалось — она забыла, что хотела спросить.
Люйчжи и Саньхуа, увидев, что молодые люди заговорили, переглянулись и тихо вышли, прикрыв за собой дверь.
— Ваше Сиятельство… — снова прошептала Чжуэр, словно зовя его.
Сяо Цзинъюй, видя её растерянность, ласково ответил:
— Я здесь.
Чжуэр с трудом открыла глаза и вдруг вспомнила:
— Если я обнимаю вас… вам становится легче?
Прошлой ночью, когда она заметила, что он страдает даже во сне, она обняла его. Действительно ли ему стало лучше?
Сяо Цзинъюй посмотрел на неё. Да, во сне он ощутил целительное тепло, проникшее в каждую клеточку, и даже кошмары отступили.
Чжуэр с тревогой ждала ответа:
— Так ведь?
Этот ответ был для неё очень важен.
Сяо Цзинъюй провёл пальцем по её щеке и лбу, затем наклонился и поцеловал её в щёку.
— Да, Чжуэр, — сказал он, бережно сжимая её руку. — Когда ты прикасаешься ко мне, мне становится тепло и спокойно. А если обнимаешь — ещё лучше.
Чжуэр облегчённо вздохнула. Она не понимала, почему так происходит, но теперь знала, как помочь ему справиться с болезнью внутреннего холода.
Удовлетворённая, она закрыла глаза. Голова кружилась, сил не осталось — и она уснула.
Сяо Цзинъюй долго смотрел на неё, затем тихо прошептал:
— Прости меня, Чжуэр.
Лекарь Ци, знаменитый на весь Поднебесный, оказался на высоте: после приёма его снадобья Чжуэр уже к вечеру обильно вспотела, и жар спал.
Но как только она выздоровела, Сяо Цзинъюй переехал спать в кабинет, опасаясь, что она снова простудится, согревая его. Это одновременно грело душу и тревожило: она радовалась его заботе, но боялась за его здоровье.
Лекарь Ци предупреждал: каждая зима — испытание для жизни Сяо Цзинъюя. В этот период болезнь внутреннего холода обостряется особенно сильно, и он может просто не проснуться однажды.
Ночь.
Тишина. Ни звука.
Холодный серп луны висел в небе, осыпая дворец серебристым светом. Несколько деревьев сливы «Яньцзинь» цвели вовсю, наполняя воздух сладким ароматом.
Вдруг тень перелетела через стену, стремительно скользнула по крышам и прыгнула на соседнее здание.
В кабинете горел свет.
Сяо Цзинъюй отложил книгу и потер уставшие виски. Последние дни были насыщенными, он плохо спал, и лицо его снова приобрело болезненную бледность.
Он взглянул на водяные часы — уже поздно.
— Тук-тук.
В дверь постучали.
Кто бы это мог быть в такое время? Сяо Цзинъюй посмотрел на дверь.
— Ваше Сиятельство, откройте! — раздался голос Чжуэр.
Он замер на мгновение, затем подошёл и распахнул дверь.
На пороге стояла девушка, прижимая к груди пуховое одеяло. Волосы растрёпаны, лицо наполовину скрыто одеялом — видны лишь большие, сияющие глаза.
Сяо Цзинъюй приподнял бровь.
— Мне не спится одна, — смущённо пробормотала Чжуэр, щёки её порозовели.
Сяо Цзинъюй едва заметно улыбнулся. Красавица сама идёт в объятия — кто откажется?
Он отступил в сторону, пропуская её. Чжуэр прошла мимо, прижимая одеяло.
Кабинет был прост: книжные полки, стол, стул, водяные часы у стены и низкая кровать в углу.
Чжуэр подошла к кровати и стала расстилать одеяло.
Сяо Цзинъюй закрыл дверь и подошёл ближе.
Когда Чжуэр выпрямилась, он обхватил её талию сзади, прижав к себе.
Он склонил голову к её шее, вдыхая нежный аромат девичьей кожи, и с облегчением вздохнул.
В комнате царила тишина — слышно было только их дыхание.
Чжуэр впервые ощутила его объятия сзади. Дыхание на шее заставило её щёки вспыхнуть.
Сяо Цзинъюй немного постоял так, заметил румянец на её ушах и щеках, и, прищурившись, развернул её к себе.
Чжуэр оказалась лицом к лицу с ним.
— Поздно уже, — сказала она. — Ваше Сиятельство ляжете спать?
http://bllate.org/book/10061/908115
Готово:
