Услышав это, Шэнь Цы с лёгким презрением скривил губы:
— Да это же древняя история! Неужели вы, ваше высочество, до сих пор помните?
Сяо Цзинжуй разгневался, увидев такое пренебрежение, и громко воскликнул:
— Вы все — бездушные предатели! То, что вы не чтите верность и долг, ещё не значит, что я такой же! Всего, чего хочу я, Сяо Цзинжуй, добьюсь честно и открыто. Хитрости и интриги? Такие вещи мне не нужны и не интересны! Запомните мои слова!
С этими словами он в ярости резко раздвинул занавеску экипажа и выскочил наружу.
Внутри повозки Шэнь Цы слегка приподнял уголки губ, вздохнул и покачал головой с видом человека, смиренного перед упрямством судьбы.
*
Во дворце Хуаньского князя перед Сяо Цзинъюем стоял мужчина в чёрном парчовом одеянии. Он низко склонился и докладывал:
— Ваше величество, согласно наблюдениям наших людей, господин Шэнь при входе во дворец намеренно избегал патрульных стражников. Он прекрасно знает расписание и маршруты их обходов, будто бы знаком с этим местом не первый день. Он обошёл почти весь дворец, кроме павильона «Юаньцзи», и даже успел встретиться с тётушкой во внутреннем саду.
Сегодня Шэнь Цы явился с недобрыми намерениями.
Этот Шэнь Цы…
Сяо Цзинъюй вспомнил Чифэна, который несколько лет служил ему верой и правдой, но оказался шпионом, подосланным именно Шэнем Цы. В самый ответственный момент тот предал его, чуть не стоив жизни своему господину.
Все эти годы Сяо Цзинъюй укрывался в Долине Лекаря, лишь изредка посылая своих людей выяснять обстановку в столице. Он полагал, что все давно забыли о нём, но, оказывается, кто-то не только помнит, но и готовит ему серьёзные ловушки.
Ледяной холод блеснул в глазах Сяо Цзинъюя. Он взял два листа бумаги между пальцами и медленно потёр их друг о друга, пока те не зашуршали. Наконец, лицо его стало непроницаемым, как гладь озера в безветренный день.
— Кто из наших передаёт информацию наружу?
Если Шэнь Цы так хорошо ориентируется во дворце, значит, кто-то внутри помогает ему. После того как Сяо Цзинъюй узнал о предательстве Чифэна, он велел управляющему Фэну полностью изменить маршруты патрулей. И всё же информация продолжает просачиваться к Шэню Цы.
Этот человек действительно повсюду протянул свои щупальца. С ним нужно быть особенно осторожным.
— Это… — замялся чёрный стражник. — Не знаю, ваше величество.
— Узнайте, — коротко бросил Сяо Цзинъюй.
— Слушаюсь! — стражник почтительно поклонился и быстро направился к выходу.
Он распахнул дверь — и прямо перед ним оказалась девушка.
Чжуэр как раз подошла к кабинету с подносом, на котором стояла чаша горячего лекарства. Она собиралась постучать, но дверь внезапно распахнулась изнутри. От неожиданности она попятилась на несколько шагов назад.
Перед ней стоял огромный, словно гора, мужчина ростом не меньше девяти чи. Его лицо было грубым и свирепым, глаза — круглыми и выпученными, а на левой щеке змеилась глубокая рубец. В чёрном облегающем костюме и с таким ликом он казался настоящим демоном.
Мужчина, увидев её, тоже удивился, но тут же склонил голову и учтиво поклонился:
— Приветствую вас, тётушка.
Чжуэр кивнула, и стражник молча прошёл мимо неё, исчезнув за углом.
Девушка проводила его взглядом, разглядывая могучую спину, и мысленно пробормотала: «Неужели и этот из „Теневых стражей“? Опять какой-то бандит или разбойник?»
Она уже давно заметила: в «Теневых стражах» собраны самые разные люди — грузчики с пристани, хозяйки борделей, знаменитые воры, морские разбойники и простые торговцы. По идее, таких вольных и своенравных людей невозможно подчинить дисциплине. Как же дедушке Сяо Цзинъюя удалось собрать их всех под одним знаменем и заставить служить со всей преданностью?
— Чжуэр, — раздался мягкий голос из кабинета.
Чжуэр очнулась от размышлений и вошла внутрь, плотно прикрыв за собой дверь.
Сяо Цзинъюй, сидевший за письменным столом, мгновенно сменил суровое выражение лица на тёплое и приветливое.
Чжуэр подошла и поставила поднос с лекарством. В последние дни днём он выглядел всё лучше и лучше, однако болезнь внутреннего холода так и не проходила. С наступлением зимы его руки и ноги стали ледяными, словно изнутри наполнены льдом. Теперь ночью он даже не осмеливался обнимать её, боясь простудить.
Лекарь Ци однажды с озабоченным видом сказал ей, что если болезнь не будет излечена, то Сяо Цзинъюй вряд ли доживёт до сорока лет.
Но после случая, когда лекарь совместно с самим князем обманул её, Чжуэр относилась к его словам с недоверием. Ведь днём Сяо Цзинъюй был полон сил: читал, писал, рисовал — ни единого признака болезни!
Правда, по ночам, когда она иногда просыпалась, то видела его бледное, почти синеватое лицо, искажённое болью. Тогда сердце её сжималось от тревоги.
В комнате горело семь или восемь жаровен, и, несмотря на ледяной ветер за окном, внутри было жарко. Но, похоже, тепло не оказывало никакого влияния на тело Сяо Цзинъюя.
Обычный человек с такой температурой давно бы умер.
Чжуэр тревожно вздохнула. Хотя лекарь Ци и обманывал её раньше, состояние Сяо Цзинъюя явно ухудшалось. А если правда, что это сократит ему жизнь? Что тогда делать?
— Ваше высочество, пора пить лекарство, — сказала она.
Сяо Цзинъюй ласково улыбнулся, взял чашу и одним глотком осушил её.
Чжуэр даже представить не могла, насколько горьким должно быть это снадобье, ведь сразу после того, как он поставил чашу, его красивое лицо исказилось от мучений.
— Горько, — поморщился он, подняв на неё глаза, в которых мелькнуло детское обиженное выражение.
При этом виде Чжуэр невольно вспомнила Да Мао во дворе — того самого волчонка, который так жалобно заглядывал ей в глаза, лишь бы получить кусочек мяса.
Образ большого пушистого пса, радостно виляющего хвостом, и образ строгого князя слились в её воображении. Чжуэр прикусила губу, стараясь сдержать улыбку.
Она взяла с подноса белую конфету и поднесла её к его губам.
Сяо Цзинъюй послушно взял конфету в рот. Сладость и аромат мгновенно разлились по языку.
— Очень сладко, — с наслаждением протянул он, черты лица разгладились, и он прищурился, будто полностью удовлетворённый жизнью.
Чжуэр снова подумала о Да Мао, который так же довольствовался кусочком мяса. Этот величественный князь порой напоминал обычного щенка!
Сяо Цзинъюй встал. Сегодня он оделся особенно торжественно — в белоснежную парчу с серебряной вышивкой на воротнике и пояс с узором из летучих мышей. Его фигура была стройной и подтянутой, плечи широкие, талия узкая — словно молодой бамбук, прямой и изящный.
Он сделал пару шагов к ней, наклонился и посмотрел сверху вниз. Его глаза были полны нежности и тепла, словно спокойная весенняя река.
От такого взгляда Чжуэр почувствовала, как кровь прилила к лицу. Боже, он слишком прекрасен!
Аромат, исходящий от него, окутал её целиком. Он был похож на лёгкий запах сандала с нотками прохладной мяты. Она знала, что этот запах — побочный эффект лекарств, которые он принимает для укрепления тела.
Из-за этого аромата её сердце снова сжалось от тревоги. Она предпочла бы, чтобы он вообще ничего не пил, лишь бы не страдал от этой болезни.
Подняв голову, она обеспокоенно спросила:
— Ваше высочество, как вы себя чувствуете в последнее время?
Сяо Цзинъюй мягко улыбнулся:
— Со мной всё в порядке, Чжуэр. Не волнуйся.
Как может быть всё в порядке? Ведь ночью он часто стонал во сне, его лицо становилось синюшным от холода, брови сжимались от боли. Как она может не волноваться?
Чжуэр тихо вздохнула про себя. Ей оставалось лишь надеяться, что лекарь Ци скоро найдёт средство, способное излечить его полностью. Она знала: Сяо Цзинъюй — человек с великими замыслами. Впереди его ждут важные дела, а за его спиной — множество врагов, готовых в любой момент нанести удар. Без крепкого здоровья он не сможет противостоять этим хищникам.
Вспомнив о врагах, она серьёзно посмотрела на него:
— Будьте осторожны с этим Шэнем Цы. Он коварен и крайне опасен.
Сяо Цзинъюй слегка приподнял бровь, удивлённый её словами:
— О? Чжуэр, ты раньше знала его?
— Нет, никогда не встречалась.
— Тогда почему ты так говоришь?
Чжуэр выпрямила спину и объяснила:
— Сегодня он вдруг заявился во внутренний сад, сказав, что заблудился. Но ведь во дворце полно слуг — уборщиц, привратников. Любой из них мог бы указать дорогу. Однако он обошёл весь дворец, избегая встреч со стражей и прислугой. Ясно, что он целенаправленно собирал информацию.
Она добавила с особой строгостью:
— Вам обязательно нужно держать его под самым пристальным контролем.
Сяо Цзинъюй, глядя на её серьёзное личико, не удержался от улыбки. Он нежно погладил её по голове:
— Моя умница, Чжуэр.
Глубокой ночью из павильона Вэйжуй, расположенного неподалёку от главных покоев, снова донёсся печальный звук гуцинь. Мелодия была полна скорби и тоски, и в тишине зимней ночи звучала особенно пронзительно.
Эти звуки выводили Чжуэр из себя.
С тех пор как императрица прислала трёх красавиц и поселила их в павильоне Вэйжуй, они каждую ночь играли на гуцинь, а иногда даже пели: «Каждый день скучаю по тебе, но не вижу…» или «Цветы цветут каждый год одинаково, но люди с каждым годом меняются…»
Эти женщины — всего лишь шпионки императрицы, но ведут себя так, будто пережили великую трагедию.
Неужели они обижаются на то, что Сяо Цзинъюй их игнорирует?
Их музыка мешала спать. Разве они не понимают, что нельзя будить спящих?
Чжуэр уже собралась встать и отправить кого-нибудь приказать им замолчать, но вдруг заметила Сяо Цзинъюя рядом. Он, похоже, крепко спал.
Чтобы не потревожить его, она снова легла.
Повернувшись к нему, она увидела, что его брови нахмурены, глаза закрыты, но зрачки под веками быстро двигаются — он явно видел тревожный сон. Он тяжело дышал и что-то пробормотал, ещё больше сморщившись от боли.
Чжуэр осторожно коснулась его щеки — кожа была ледяной. Сердце её сжалось. Она придвинулась ближе, обняла его и прижала к себе, пытаясь согреть своим теплом.
Странно, но как только она обняла его, его лицо стало менее напряжённым. Через некоторое время брови разгладились, и движения глаз прекратились.
Его тело было ледяным, и Чжуэр дрожала от холода, но всё равно не отпускала его всю ночь.
На следующее утро она с трудом открыла глаза. За окном уже светило яркое солнце. Две служанки у кровати сразу бросились к ней.
— Госпожа, вы наконец проснулись! — воскликнула Люйчжи.
Голова Чжуэр раскалывалась, тело было ватным, будто налитым свинцом. Она попыталась что-то сказать, но голос прозвучал хрипло:
— Воды…
Цяоэр тут же сказала:
— Сейчас принесу, госпожа. Пожалуйста, не вставайте.
И поспешила к столу за чайником.
Чжуэр тяжело выдохнула и снова рухнула на подушки. Она дотронулась до лба — он горел.
«Неужели я заболела?» — мелькнуло в голове.
Люйчжи, стоя у кровати, сказала:
— Госпожа, вы простудились. Пожалуйста, лежите спокойно. Лекарь Ци уже прописал вам отвар, скоро его принесут.
Болезнь? Чжуэр лежала, глядя на пустой крюк у стены — одежды Сяо Цзинъюя там не было.
— Его высочество ушёл на утреннюю аудиенцию, — пояснила Люйчжи, заметив её взгляд. — Перед уходом он строго наказал нам заботиться о вас.
А, значит, он на аудиенции… Чжуэр закрыла глаза и снова улеглась. Люйчжи заботливо натянула на неё одеяло повыше.
http://bllate.org/book/10061/908114
Готово:
