Бедный Сы Мао вскрикнул и поспешно вскочил на ноги, прячась за Цзюйцзюй.
— Сегодня вечером твоё дополнительное угощение — мясо — отменяется, — сказала Цзюйцзюй, скрестив руки и сурово глядя на Да Мао. — Если не наказать тебя, ты никогда ничему не научишься.
С этими словами она развернулась и несколькими шагами вышла во двор, чтобы принести деревянное ведро с мясом.
Когда она вернулась с ведром, несколько полувзрослых волчат во дворе радостно замахали хвостами.
Цзюйцзюй раздала по куску мяса трём из них, но ни капли не дала Да Мао.
Тот сразу заволновался — до него наконец дошло, что дело серьёзно. Он положил подбородок на передние лапы, высунул язык, энергично вилял хвостом и умоляюще смотрел на неё своими ярко-зелёными глазами, жалобно поскуливая: «У-у-у…»
— Даже если будешь строить глазки, всё равно не поможет, — сказала Цзюйцзюй, стукнув палкой по деревянному ведру и сохраняя строгое выражение лица. — Запомни раз и навсегда: как только перестанешь кусать Сы Мао, тогда и получишь своё мясо. Понял?
— А-у! — проревел Да Мао и ещё быстрее замахал хвостом.
Цзюйцзюй не обратила на него внимания, а осмотрела остальных волков. Убедившись, что они почти доели своё угощение, она взяла нож и разрезала оставшийся кусок мяса на три части, бросив их Эр Мао, Сань Мао и Сы Мао.
— А-а-а! — с отчаянием завыл Да Мао.
Цзюйцзюй обернулась и увидела, как он вскочил и попытался отнять мясо у других. Но те, заметив его приближение, мгновенно проглотили свои порции, и Да Мао даже крошек не досталось.
— А-у-у… — обречённо завыл он и, отойдя в сторону, растянулся на земле, демонстративно поворачивая к Цзюйцзюй свой зад.
Цзюйцзюй подошла, наклонилась и отчитала его:
— Вот теперь расстроился? В следующий раз, если осмелишься обижать других волков, мяса тебе больше не видать. Понял?
Да Мао молча продолжал скорбеть, игнорируя её слова.
В этот момент за забором раздался лёгкий смешок.
Цзюйцзюй подняла голову и увидела человека в светло-фиолетовом парчовом халате. Он был высок и строен, в руке держал складной веер, прикрывавший половину лица. Его миндалевидные глаза сверкали, а у внешнего уголка правого глаза красовалась чёрная родинка. Он с интересом смотрел на Цзюйцзюй и произнёс:
— Какое изящное развлечение у Вашего Высочества.
«А кто ты такой, красавчик?» — подумала Цзюйцзюй.
Но тут из-за угла показался Сяо Цзинжуй. Он подошёл к незнакомцу и, явно недовольный, сказал:
— Я всего на миг отвернулся — и тебя уже нет. Кузен, мне пришлось тебя повсюду искать!
Мужчина опустил веер, открыв лицо, удивительно похожее на лицо Сяо Цзинжуя, хотя черты его были гораздо мягче. Он улыбнулся, не ответив Цзинжую, а вместо этого учтиво поклонился Цзюйцзюй:
— Я Шэнь Цы, имею честь представиться Вашему Высочеству.
Цзюйцзюй замерла.
Шэнь Цы?!
Перед ней стоял именно тот самый Шэнь Цы?
В оригинальном романе он был крайне жестоким и беспощадным персонажем. Всех, кто становился на пути Сяо Цзинжуя, он тайком устранял — похищениями, убийствами, интригами. Его методы были безжалостны и изощрённы до крайности. Однако его роль в сюжете оставалась неоднозначной: формально он входил в лагерь главного героя, но при этом действовал как настоящий злодей.
А перед ней стоял человек прекрасный, словно лунный свет, в чьих чертах не было и тени злобы или жестокости — наоборот, он внушал доверие и располагал к себе.
Цзюйцзюй насторожилась. В реальной жизни такие опасные типы часто выглядят именно так — спокойными, обходительными, даже обаятельными. И чем более вежлив такой человек, тем ниже у него может быть моральный порог.
Шэнь Цы всё ещё стоял с поклоном, держа веер в руках и сложив их в почтительный жест. Он поднял глаза и смотрел на Цзюйцзюй.
Прошло немало времени, но она всё не отвечала. Тогда его миндалевидные глаза оценивающе скользнули по ней, и на губах играла едва уловимая усмешка.
— Кхм, — кашлянула Цзюйцзюй, приходя в себя. Она подавила тревогу и вежливо улыбнулась: — Не стоит так церемониться.
Шэнь Цы распрямился, всё ещё улыбаясь.
В это время волчата почувствовали присутствие чужаков и окружили Цзюйцзюй, встав перед ней защитным полукругом. Даже только что расстроенный Да Мао вскочил на ноги и настороженно уставился на двух мужчин за забором.
Сяо Цзинжуй за забором был удивлён. Эти серые волки по своей природе дики и недоверчивы к людям; лишь опытные дрессировщики могут добиться от них послушания.
А эта девушка выглядела такой хрупкой, лет четырнадцати-пятнадцати от роду. Как ей удалось так приручить этих зверей?
Он сделал пару шагов вперёд, движимый любопытством.
— А-у! — зарычал Да Мао, обнажая клыки в предупреждении. Остальные волки тоже низко зарычали, выражая угрозу.
— Да Мао! — Цзюйцзюй подошла и похлопала его по пушистой голове. — Не смей грубить!
Ведь по сути, Сяо Цзинжуй — их настоящий хозяин.
Да Мао послушно прекратил рычать и начал лизать тыльную сторону её ладони, глядя на неё большими зелёными глазами. Казалось, он хотел сказать: «Я сегодня хорошо себя вёл, можно мне хоть кусочек мяса?»
Цзюйцзюй убрала руку, не давая ему лизать, и погладила по голове:
— Мяса сегодня не будет. Но если пообещаешь больше не обижать друзей, в будущем обязательно получишь.
— У-у… — обиженно фыркнул Да Мао и, отвернувшись, ушёл в угол двора, снова погружаясь в уныние.
Остальные волки, увидев, что Да Мао больше не проявляет агрессии к незнакомцам, тоже расслабились и разбрелись.
Сяо Цзинжуй и Шэнь Цы переглянулись, в их глазах мелькнуло удивление.
Цзюйцзюй вышла из двора с ведром в руках. Краем глаза она взглянула на Шэнь Цы и подумала: «Если Сяо Цзинъюй собирается бороться за трон, этот человек станет большой проблемой. Обязательно предупрежу его — надо держать Шэнь Цы под пристальным наблюдением».
— Вы пришли к Его Высочеству? — спросила она, оглядывая обоих. Не увидев при них слуг и не заметив никого из прислуги Хуаньского княжеского дома, она слегка нахмурилась. «Управляющий Фэн слишком небрежен! Ведь прямо за этим двором находится павильон „Юаньцзи“. Как можно позволить гостям бродить без сопровождения? Что, если они случайно туда войдут?»
Будто в ответ на её мысли, к ним подбежал запыхавшийся слуга из Хуаньского княжеского дома, вытирая пот со лба.
— Сегодня князь Юй и господин Шэнь прибыли в гости, — запыхавшись, начал он. — Я провожал их внутрь, но на повороте вдруг потерял из виду господина Шэня. Его Высочество князь Юй отправился искать вас, а потом и сам исчез! Я уже весь дом обегал, пока не нашёл вас здесь.
— Князь Юй, господин Шэнь, вы немного сбились с пути. Прошу вас, идёмте сюда — Его Высочество Хуаньский князь уже ждёт вас, — сказал слуга, учтиво указывая дорогу, несмотря на усталость.
Шэнь Цы стоял прямо, легко постукивая веером по ладони. Его лицо оставалось вежливым и доброжелательным.
— Я восхищался изысканным оформлением вашего сада и, увлёкшись, совершенно потерял ориентацию, — сказал он, обращаясь к Цзюйцзюй с извиняющейся улыбкой. — Прошу простить мою невоспитанность, Ваше Высочество. Я нечаянно побеспокоил вас.
«Потерял ориентацию? Скорее, целенаправленно разведывал территорию», — подумала Цзюйцзюй, всё ещё сомневаясь в его намерениях. Но внешне она сохранила спокойствие и широко улыбнулась:
— Ничего страшного. Вы наши гости, и если вы заблудились, значит, мы плохо организовали приём.
Она взглянула на слугу и наставительно сказала:
— Впредь при сопровождении гостей назначайте больше людей. Нельзя допускать, чтобы гости терялись. Понял?
Слуга поклонился:
— Так точно, Ваше Высочество.
Шэнь Цы слегка приподнял брови — он явно не ожидал такого поведения от неё.
Сяо Цзинжуй же чувствовал неловкость. Он пришёл сюда исключительно потому, что Шэнь Цы настоял на визите. А потом, едва оказавшись во дворце, тот бесследно исчез. Зная своего кузена за закрытую и хитрую натуру, Цзинжуй испугался, что тот замышляет что-то недоброе, и поспешил его найти.
«Надеюсь, старший брат и тётушка ничего не заподозрят», — подумал он и, схватив Шэнь Цы за рукав, сказал Цзюйцзюй:
— В таком случае, тётушка, мы пойдём.
Цзюйцзюй кивнула:
— Идите.
Сяо Цзинжуй поклонился ей и потянул Шэнь Цы за собой.
Тот прошёл несколько шагов, но вдруг обернулся. Цзюйцзюй вежливо улыбнулась в ответ.
Шэнь Цы тоже улыбнулся, развернулся и ушёл вместе с Цзинжаем.
***
Зимнее солнце светило ярко, во дворце цвели сливы — куст за кустом, густые алые соцветия украшали двор.
Внутри покоев Сяо Цзинжуй, Шэнь Цы и Сяо Цзинъюй встретились как старые друзья. Они беседовали, любовались цветами, сочиняли стихи и играли в го. Цзинжуй выиграл у обоих по партии, а Шэнь Цы затмил их обоих в поэзии.
— Кажется, мы пришли не в гости, а чтобы устроить здесь хаос, — с улыбкой сказал Шэнь Цы, бросая чёрную фишку на доску.
Только что завершилась партия, и он победил Сяо Цзинъюя.
Цзинъюй поднёс к губам чашку чая и сделал глоток. Его лицо оставалось спокойным, будто он и не проиграл две партии подряд.
— Просто моё мастерство в го оставляет желать лучшего. Вам не за что извиняться, — сказал он.
Сяо Цзинжуй стоял у окна, любуясь цветущей сливой.
— Брат, какой это сорт сливы? Я такого раньше не видел, — спросил он, указывая на одно дерево.
Цветы на нём были белыми, с множеством плотных лепестков. У основания лепестков виднелись красные полосы и пятна, а тычинки — золотисто-жёлтые.
Сяо Цзинъюй наклонился, сорвал ближайшую ветку и поднёс к носу.
— Аромат тоже отличается от того, что я помню из императорского сада, — заметил он.
Цзинъюй медленно поставил чашку на стол и ответил:
— Это сорт «Яньцзинь». Я привёз его из Долины Лекаря. В других местах его не найти.
Он улыбнулся и добавил, глядя на Цзинжуя:
— Если тебе нравится, подарю несколько саженцев.
Цзинжуй обрадовался:
— Тогда благодарю тебя, старший брат!
— Между братьями не нужно благодарностей, — ответил Цзинъюй.
Шэнь Цы, сидевший напротив Цзинъюя, наблюдал за их дружеским общением. Казалось, между ними царила настоящая братская привязанность. Он прямо посмотрел на Цзинъюя:
— Если Его Высочество дарит сливы, не могли бы вы включить и меня? Мне они тоже очень понравились.
Цзинъюй кивнул:
— Если хотите, с радостью подарю.
Шэнь Цы поклонился:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Трое мужчин переглянулись и дружно рассмеялись.
После обеда в Хуаньском княжеском доме Сяо Цзинжуй и Шэнь Цы распрощались и уехали.
У ворот дворца стояли две кареты: одна — восьмиконная, для князя, запряжённая вороными конями одинакового масти, другая — обычная двухконная.
Как только Сяо Цзинжуй вышел, восемь вороних поднялись на дыбы и заржали.
Цзинжуй с гордостью сказал провожавшему его Цзинъюю:
— Мои кони — чистокровные дайваньские скакуны. Если хочешь, подарю тебе парочку.
Цзинъюй улыбнулся:
— Если ты действительно готов расстаться с ними, я не откажусь.
Они обменялись поклонами и распрощались.
Сяо Цзинжуй сел в свою карету, Шэнь Цы — в свою.
Кучер щёлкнул кнутом, кони заржали, и колёса загремели по дороге.
Проехав половину пути, Сяо Цзинжуй велел остановиться. Он выскочил из кареты и решительно встал перед экипажем Шэнь Цы.
— Стой! — крикнул он.
Кучер Шэнь Цы едва успел натянуть поводья, чтобы не задеть молодого князя.
Когда карета остановилась, Цзинжуй мрачно залез внутрь.
Шэнь Цы, увидев его, сразу понял причину визита. Он спокойно улыбнулся:
— Его Высочество пришли допрашивать меня, зачем я разведывал Хуаньский княжеский дом?
Цзинжуй уселся напротив, лицо его было мрачным.
— Я чётко сказал тебе: раз уж идёшь со мной, веди себя прилично. Разве ты не обещал? А теперь нарушаешь слово?
Юноша был явно в ярости.
— Не знаю, какие игры ты затеваешь с моей матерью, но предупреждаю: трогай кого угодно, но только не моего старшего брата!
Шэнь Цы удивлённо посмотрел на него.
— Неужели? — спросил он. — Вы так сильно привязаны к старшему брату?
Цзинжуй положил руки на колени и серьёзно посмотрел на Шэнь Цы:
— В детстве он спас мне жизнь. Я не предатель.
http://bllate.org/book/10061/908113
Готово:
