Он не сказал ей, что тогда заболел лишь потому, что кто-то умышленно подсунул в его покои вещи больной придворной служанки. После болезни всё содержимое комнаты было сожжено.
Сначала он подозревал наложницу Хуэй, но позже выяснил: истинным заказчиком была Императрица Ван. Наложница Хуэй знала об этом и могла вовремя вмешаться, однако предпочла промолчать и тем самым дала злодеянию свершиться.
— Чтобы спасти свою жизнь, я начал притворяться больным и немощным, — вспоминал Сяо Цзинъюй. — Но во дворце слабость не спасает от беды. Единственное, что успокаивает таких людей, — это смерть.
— Поэтому ты и ушёл? — спросила ЧжуЧжу, глядя на него.
— Да, — кивнул он. — Во дворце я был совершенно один, но за его стенами мой дедушка по матери оставил мне несколько верных людей. Именно они придумали способ вывезти меня под предлогом лечения.
Вот оно как, подумала ЧжуЧжу. Выходит, ради спасения собственной жизни он с самого детства притворялся больным.
Пока она размышляла об этом, в голове мелькнула новая мысль.
Эй?
Нет, подожди… Разве он потом действительно не болел? Ведь она вышла за него замуж именно для того, чтобы отвратить беду своим присутствием…
Едва эта тревога закралась в её сердце, как Сяо Цзинъюй продолжил:
— Мне было десять лет, когда я покинул дворец. До этого я жил в постоянном страхе, не достигнув ни в учёбе, ни в боевых искусствах сколько-нибудь заметных успехов. А оказавшись на свободе, наконец смог полностью отдаться занятиям литературой и боевыми искусствами. Увы, я уже упустил лучшее время для начала обучения и так и не сумел достичь вершин мастерства.
Услышав это, ЧжуЧжу почувствовала себя униженной. Ему было всего десять лет, а он, освободившись от гнёта, сразу же решил усердно трудиться. А она, избавившись от Су Минвань, думала лишь о том, как бы лениво прожить остаток дней…
— Однако, чтобы управлять «Теневыми стражами», оставленными моим дедом, требовалось исключительное боевое мастерство, — добавил он.
«Теневые стражи»? ЧжуЧжу нахмурилась. Что это такое?
Сяо Цзинъюй пояснил:
— Те двое, которых ты видела у павильона «Юаньцзи» — Ту Лун и Ту Ху — тоже из «Теневых стражей».
— «Теневые стражи» — это отборные воины, лично подготовленные моим дедушкой. Большинство из них — потомки разбойников или чиновников, лишённых сана. Дед считал: если я окажусь недостоин, то не заслуживаю наследовать их. Поэтому мне пришлось усиленно тренироваться.
— К несчастью, я уже упустил лучший возраст для изучения боевых искусств, да и природные данные были невелики. А «Теневые стражи», долгие годы оставаясь без хозяина, начали распадаться. Не оставалось ничего другого — пришлось идти на риск.
Он посмотрел на неё, и ЧжуЧжу напряжённо ждала: что значит «идти на риск»?
— В долине Яо Ван растёт трава, способная насильно укрепить тело и дух, — сказал он.
ЧжуЧжу сразу поняла, к чему клонит его рассказ, и поспешно спросила:
— И что дальше? У этой травы ведь есть побочные эффекты?
Сяо Цзинъюй кивнул:
— Да.
Побочные эффекты были ужасны. Из-за ледяной природы травы его тело стало холодным, словно ледник. Каждую зиму оно будто окаменевало от холода. А после приёма снадобья грудь и живот пронзала боль, будто тысячи ледяных игл вонзались внутрь. По ночам он корчился от мук, сведённый судорогой до самого последнего сустава.
Он выдержал всё это, чтобы овладеть высочайшим боевым искусством и восстановить контроль над «Теневыми стражами». Но ценой стал непоправимый урон здоровью.
Однако об этом он не собирался рассказывать ЧжуЧжу. Как и о покушении в храме Фацзюэ.
— Но теперь, к счастью, всё позади, — сказал он, глубоко глядя на неё. Перед ним была его звезда удачи.
Он говорил спокойно, будто пережитые страдания принадлежали кому-то другому.
ЧжуЧжу долго молча держала его за руку.
Ночью ЧжуЧжу лежала рядом с Сяо Цзинъюем. Он обнимал её, глаза были закрыты, дыхание ровное и тихое, черты лица — прекрасны, как живопись.
ЧжуЧжу медленно провела пальцем по линиям его лица: от чистого лба до прямого носа, далее — по бледноватым тонким губам и чётко очерченному подбородку.
Как же он красив, подумала она. Наверняка и в детстве был очаровательным.
Она мягко погладила его лицо большим пальцем, долго смотрела на него, затем, уступив внезапному порыву, наклонилась и поцеловала его в губы. Поцеловав, довольная, как кошка, укравшая сливки, она закрыла глаза и уснула.
В темноте Сяо Цзинъюй медленно открыл глаза и посмотрел на спящую девушку. В его ясных очах мелькнула улыбка. Он прижал её ближе к себе, крепче обнял.
За окном уже много дней шёл моросящий дождь.
С приближением зимы дни становились особенно сырыми и холодными.
Жизнь во Дворце Хуаньского князя текла спокойно и радостно.
Разумеется, было бы ещё лучше, если бы не всякие неприятности.
Однажды ЧжуЧжу узнала новость: дочь министра финансов несколько дней назад отправилась в храм за благословением, но по пути с горы её похитили разбойники. Позже солдаты нашли её тело в полуразрушенном храме. Говорили, что она была голой, покрытой грязью и следами насилия.
Этот случай вызвал большой переполох. Ирония в том, что общественное возмущение вызвало не само убийство, а то, что погибшая была невестой князя Юй. Теперь весь город знал, что жениху «надели рога», и это стало главной темой для сплетен.
ЧжуЧжу долго не могла прийти в себя от этого известия. Ведь в оригинальной книге дочь министра финансов просто внезапно скончалась от лихорадки по возвращении из храма! Откуда такой поворот?
Спустя несколько дней во дворце, где Император давно не удостаивал вниманием наложницу Хуэй, та наконец решилась на шаг.
Она пришла к покою Императора, сняла украшения и коленопреклонённо просила прощения за неумение управлять своими людьми. Слёзы катились по её щекам, пока она признавалась, как сильно скучает по государю.
Император первоначально был разгневан и долго не обращал на неё внимания. Но у него было множество детей, и потеря одного-двух не имела значения. Кроме того, не было прямых доказательств причастности наложницы Хуэй к гибели плода наложницы Жун. Поэтому, соскучившись, он не устоял перед её слезами и полупрозрачной одеждой. В ту же ночь он оставил её у себя.
Весть о возвращении милости наложнице Хуэй быстро достигла придворных. Придворные, поддерживающие князя Юй, облегчённо вздохнули, тогда как сторонники второго принца, князя Яня, оказались врасплох.
Когда эта новость дошла и до ЧжуЧжу, она внимательно запомнила её.
В эти дни Сяо Цзинъюй проводил время дома. Хотя он и носил титул князя, реальных обязанностей у него не было. Вернувшись с утренней аудиенции, он обычно читал книги, писал кистью или рисовал в кабинете, а иногда играл на цитре.
Он играл превосходно — звуки были чистыми, прозрачными и полными глубокого смысла.
ЧжуЧжу часто сидела рядом, подперев подбородок рукой, и слушала его музыку.
Их жизнь во дворце была тихой и гармоничной, но всегда находились люди, желавшие внести смуту.
Императрица Ван, ссылаясь на желание «помочь Хуаньскому князю укрепить род», прислала во дворец трёх девушек. Все они были юны, прекрасны и имели белоснежную кожу.
Когда их привезли, ЧжуЧжу как раз отсутствовала. Вернувшись домой, она увидела трёх красавиц во внутреннем дворе.
Лицо ЧжуЧжу потемнело.
Неужели нельзя придумать чего-нибудь нового?
Эти девушки были подарком Императрицы — прогнать их было невозможно. Но и оставлять опасно: вдруг это шпионки?
ЧжуЧжу решила отправить их в самый дальний и заброшенный дворец и назначить за ними присмотр. Однако Сяо Цзинъюй, вернувшись с аудиенции и узнав об этом, возразил.
— Посели их в павильоне Вэйжуй, — сказал он.
ЧжуЧжу сердито уставилась на него. Павильон Вэйжуй находился совсем близко к их спальне — всего в десяти шагах! Она встретится с ними каждый раз, выходя из дверей. Что он задумал?
— Что такое? — улыбнулся Сяо Цзинъюй, глядя на её нахмуренное личико. — Чжуэр недовольна?
ЧжуЧжу вспомнила, что в этом мире многожёнство — обычная практика. Неужели он хочет оставить их рядом, чтобы в будущем взять в наложницы? Ведь девушки и правда были очень красивы.
От этой мысли её сердце сжалось от горечи. Что ей делать, если он решит завести наложниц?
— Ревнуешь? — спросил Сяо Цзинъюй, заметив её уныние.
— Конечно, нет! — тут же возразила ЧжуЧжу и, обиженно фыркнув, отвернулась. Она твёрдо решила: если он возьмёт наложницу, она попросит развода. А если развод невозможен — убежит так далеко, что он никогда её не найдёт.
Она ждала, что он подойдёт утешать её, но за спиной долго не было ни звука. Сердце её дрогнуло: неужели он и правда собирается взять наложниц?
Она обернулась. Сяо Цзинъюй с улыбкой смотрел прямо на неё, будто знал, что она сама повернётся.
Он подошёл и обнял её. ЧжуЧжу немного повозилась в его объятиях, но вскоре перестала сопротивляться.
— Эти трое — шпионки Императрицы, — тихо сказал он. — Если они окажутся бесполезными, та придумает другие уловки и не даст нам покоя. Лучше позволить ей поверить, что её люди работают, чем заставлять прибегать к более опасным методам.
ЧжуЧжу наконец всё поняла. Она прижалась к нему и вздохнула:
— Почему Императрица Ван так любит интриги?
Это её бесило. Она терпеть не могла подобных тёмных манёвров.
Сяо Цзинъюй погладил её по голове и сказал:
— Привыкай. Это только начало. Впереди нас ждёт ещё больше испытаний.
— Ох, — вздохнула ЧжуЧжу, — от открытого удара можно увернуться, но как защититься от скрытого кинжала? Как вообще жить дальше?
Сяо Цзинъюй улыбнулся, взял её за плечи, заглянул в глаза и спросил:
— В эпоху бурь и перемен, Чжуэр, согласна ли ты идти со мной рука об руку?
ЧжуЧжу подняла на него взгляд. Его глаза светились искренностью и надеждой. Сердце её затрепетало, и она энергично кивнула.
— Да.
Сяо Цзинъюй расплылся в улыбке и снова крепко обнял её.
С наступлением зимы дожди усилились.
ЧжуЧжу раньше и не подозревала, что зимой могут быть наводнения — пока это не случилось.
На юге империи Далян рухнула плотина, и огромные территории оказались затоплены. Зимой бедствие усугубилось градом размером с кулак, который обрушился на многие уезды, в том числе недалеко от столицы.
Народ понёс огромные потери.
В павильоне «Юаньцзи» Сяо Цзинъюй держал список, только что переданный подчинёнными.
В нём значились чиновники, участвовавшие в строительстве плотины, а рядом с каждым именем — сумма украденных денег. На первом месте стоял племянник Императрицы Ван.
Прочитав список, Сяо Цзинъюй закрыл его и приказал:
— Распространите эту информацию. Сделайте копию и передайте людям наложницы Хуэй.
Раз Императрица решила ударить — он ответит ей достойно.
— Слушаюсь! — подчинённый ушёл.
Через несколько дней по столице пополз слух: племянник Императрицы Ван, отвечавший за строительство плотины, присвоил средства и использовал некачественные материалы. Из-за этого плотина рухнула менее чем через год после сдачи. Более того, после катастрофы он даже не пустил пострадавших крестьян в столицу.
Новость вызвала народный гнев.
Министр Шэнь официально доложил об этом Императору. На глазах у всего двора он зачитал список, подробно перечислив имена чиновников и суммы хищений.
Император пришёл в ярость и приказал арестовать всех фигурантов. Первым схватили племянника Императрицы, за что она сама получила строгий выговор от государя.
***
Волчата во дворце уже выросли и сменили детский пух на густую, жёсткую шерсть.
Недавно Сяо Цзинжуй заходил навестить их, но волки явно не признали в нём хозяина и зарычали. Он расстроился, но вскоре нашёл себе другое развлечение и больше не появлялся.
Во дворе, где их держали, ЧжуЧжу стояла, уперев руки в бока, перед стаей полувзрослых волков, которые послушно лежали перед ней.
— Да Мао, сколько раз тебе повторять — не трогай Сы Мао! Посмотри, как ты его искусал! У него почти вся шерсть выпала!
Да Мао, серый волк с белой отметиной на лбу, не обращал внимания. Пока она его отчитывала, он лениво прикусил за ухо более худощавого соседа.
— А-ууу!
http://bllate.org/book/10061/908112
Готово:
