— А-ау… а-ау… — жалобно скулил волчонок в клетке, которого трясло из стороны в сторону.
— Ваше высочество… — испугалась Чжу Чжу и бросилась обеими руками хватать клетку, чтобы он перестал её трясти.
Она подняла глаза и удивлённо посмотрела на Сяо Цзинъюя. Ей было непонятно, почему он так себя ведёт — это совсем не походило на него…
Сяо Цзинъюй по-прежнему был неотразимо прекрасен, черты лица словно нарисованы кистью мастера. Он слегка наклонился, пристально глядя прямо в глаза Чжу Чжу, и улыбнулся.
— Всего прошло немного времени, а Чжуэр уже так защищает этих волчат?
Чжу Чжу промолчала. Перед ней стоял Сяо Цзинъюй, но в его глазах, несмотря на улыбку, не было ни капли тепла. От этого по спине пробежал холодок, заставивший её вздрогнуть.
После утреннего общения и нескольких часов рядом с ним она даже успела убедить себя, будто перед ней добрый и благородный джентльмен…
Да, это была иллюзия.
Ей следовало сразу понять. Ведь ещё прошлой ночью в его взгляде иногда мелькало то же самое — то учтивость и спокойствие, то внезапная ледяная жестокость.
Карета покачивалась, медленно приближаясь к Хуаньскому княжескому дому.
Перед тем как выйти, Сяо Цзинъюй сказал Чжу Чжу:
— Если тебе чего-то действительно хочется, можешь не обращать внимания на Сяо Цзинжуя и просто забрать всё себе.
С этими словами он сошёл с кареты.
Каким человеком был Сяо Цзинъюй?
Он рано потерял мать, с детства был болезненным и слабым, восемь лет провёл вне дворца и лишь недавно вернулся. Будучи старшим сыном Императора от законной жены, он всё равно не пользовался ни расположением отца, ни поддержкой чиновников. У него не было ни единого союзника при дворе. Когда остальные принцы сражались за влияние, используя свои мощные связи, никто даже не вспоминал о первенце. Все были уверены: рано или поздно он умрёт.
С самого детства его игнорировали. Мать умерла, отец не любил, рос в одиночестве. Возможно, над ним даже издевались служанки и евнухи. Никто не заботился о нём, никто не любил. Один, без поддержки и защиты… Поэтому ему пришлось скрывать свою истинную сущность за маской вежливости, кротости и покорности — чтобы хоть как-то уберечь себя от ударов судьбы…
Чжу Чжу тихо вышла из кареты, крепко прижимая клетку к груди. После внезапной холодности Сяо Цзинъюя она начала фантазировать, основываясь на прочитанных ранее романах в духе древних времён, и сочинила целую драматическую историю.
Согласно законам жанра, любой загадочный красавец с переменчивым характером обязательно имеет трагичное детство.
И чем больше она думала, тем ярче в воображении возникал образ хрупкого, одинокого мальчика, сидящего в огромном, пустом дворцовом зале, свернувшегося калачиком и тихо плачущего.
«У-у-у… Как же он несчастен! Это же ужасно!..»
Чжу Чжу всхлипнула, и глаза её наполнились слезами от собственных выдумок.
А потом ей в голову пришла ещё более горькая мысль: этот бедный ребёнок, преодолев все трудности, наконец вырос… Но небеса всё равно не смилостивились над ним — ведь ему осталось жить всего пять дней!
Она чуть не расплакалась вслух. «Как же это ужасно! Ужасно!»
У ворот Хуаньского княжеского дома управляющий Фэн почтительно ожидал прибытия Сяо Цзинъюя и Чжу Чжу.
Чжу Чжу шла следом за Сяо Цзинъюем, крепко прижимая клетку. Глаза её были красными, она еле сдерживала слёзы, вызванные собственными фантазиями.
Сяо Цзинъюй поднялся по ступеням и обернулся. Увидев её заплаканное лицо и дрожащие губы, он нахмурился:
— Что случилось?
Чжу Чжу медленно подняла на него взгляд. В её глазах блестели слёзы, а сама она смотрела на него с такой материнской заботой и состраданием, будто перед ней был не взрослый мужчина, а тот самый потерянный мальчик из её воображения.
Сяо Цзинъюй замер.
Что за взгляд?
Чжу Чжу смотрела сквозь его совершенные черты лица, будто видела за ними того самого маленького, беззащитного и несчастного ребёнка.
«Как же он несчастен!»
— Ваше высочество… — дрожащим голосом произнесла она, полная скорби и жалости.
В глазах Сяо Цзинъюя, до этого холодных и отстранённых, мелькнуло недоумение. Его прекрасное лицо выражало полное замешательство.
Он слегка кашлянул, чтобы скрыть неловкость.
— Чжуэр, что с тобой? Тебе нездоровится?
Чжу Чжу покачала головой, подошла ближе и, не выпуская клетку, решительно обхватила его руку.
— Не волнуйтесь, Ваше высочество. Я обещаю, что в эти дни буду относиться к вам очень-очень хорошо.
Она хотела подарить этому с детства никем не любимому несчастному человеку хоть немного тепла и заботы перед его неминуемым уходом из жизни.
Сяо Цзинъюй был совершенно озадачен. Если бы он знал, о чём она думает, он, вероятно, только развёл бы руками.
Управляющий Фэн принял у неё клетку. Волчата внутри завозились и начали жалобно скулить: «А-у! А-у!»
Освободив руки, Чжу Чжу тут же подошла и снова вцепилась в его локоть, решительно поддерживая его.
— Здесь уже не императорский дворец, — мягко заметил Сяо Цзинъюй, пытаясь вытащить руку.
— Позвольте мне вас поддерживать, — упрямо ответила она, крепко прижимаясь к нему.
Вернувшись в дом, Чжу Чжу принялась хлопотать вокруг него.
— Ваше высочество, хотите пить? Нет? Тогда, может, есть хотите? Нужно что-нибудь съесть?
— Ваше высочество, вы устали? Может, отдохнёте? Вам ничего не болит?
— Ваше высочество, лекарь Ци сказал, что вам лучше лежать и не много ходить. Почему вы такой непослушный?
— Ваше высочество, отвар уже готов. Сейчас слишком горячий, я подую, чтобы остыл.
— Ваше высочество, вам не холодно? Почему ваши руки такие ледяные? Надеть ещё что-нибудь?
— Ваше высочество, почему вы так на меня смотрите? Вам скучно? Давайте я расскажу вам сказку. Жил-был на свете холм, на холме был храм…
Сяо Цзинъюй вздохнул.
Почему он чувствует, будто привёз домой не жену, а надоедливую старушку?
Наступили сумерки. Под крышей дома зажглись фонари, их тусклый свет мягко освещал двор.
Лекарь Ци велел поставить в комнате два жаровня и уложить на кровать три слоя одеял.
Была осень, ещё не так холодно, но из-за двух жаровен в помещении стояла невыносимая духота, словно в печи.
Чжу Чжу изнывала от жары и обмахивалась веером. Она бы с радостью ушла, но Сяо Цзинъюй настоял, чтобы она осталась. Пришлось терпеть.
Сам Сяо Цзинъюй сидел на кровати с книгой в руках, укутанный в два меховых халата так плотно, что напоминал завёрнутый в одеяло комочек.
Ночью Чжу Чжу задыхалась от жары. Сначала она сбросила одеяло, потом стала снимать одежду слой за слоем, пока не осталась в одном белье. Но даже так ей было жарко.
Зато тело Сяо Цзинъюя по-прежнему было ледяным. На этот раз, когда он приблизился к ней, она не сопротивлялась, а наоборот — обвила его, как осьминог, и крепко прижалась.
Ей приснился сон: Сяо Цзинъюй умер. Он лежал в гробу, бледный и прекрасный, как всегда, но вокруг не было никого — только она одна в траурных одеждах оплакивала его.
Она резко проснулась. Вокруг царила тьма, но объятия всё ещё были прохладными. Она нащупала его лицо и проверила дыхание — жив! С облегчением закрыла глаза и снова уснула.
Через некоторое время снова проснулась, потянулась и нащупала его нос — дышит! Успокоившись, снова уснула.
Ещё через время она еле открыла глаза, но всё равно протянула руку и, нащупав его нос, убедилась — дышит. Только после этого позволила себе снова провалиться в сон.
В темноте Сяо Цзинъюй открыл глаза. Его взгляд был глубоким и задумчивым, он долго смотрел на спящую в его объятиях Чжу Чжу.
***
На следующее утро.
В кабинете Сяо Цзинъюй сидел за столом. Его лицо было бледным, взгляд холодным. Он слегка нахмурился и тихо спросил:
— То есть не удалось выяснить?
Перед ним на коленях стоял Фан Юань, лицо его выражало раскаяние:
— Ваш слуга бессилен. Прошу наказать меня, господин.
Сяо Цзинъюй постучал пальцами по столу. Его лицо будто покрылось ледяной коркой.
Тогда, в храме Фацзюэ, его лечение проходило в строжайшей тайне. Если бы не Чифэн, он бы не получил таких тяжёлых ран.
Чифэн служил ему много лет. Никто и представить не мог, что именно он предаст его в самый ответственный момент. В тот день, истекая кровью, Сяо Цзинъюй всё же сумел нанести ему смертельный удар. До сих пор он помнил взгляд Чифэна в момент смерти — виноватый, но полный облегчения.
— Раз личность Чифэна установить не удалось, тогда что насчёт убийц? — спросил Сяо Цзинъюй ровным голосом.
Фан Юань, всё ещё стоя на коленях, доложил:
— Те люди были убийцами из школы наёмников, обученных в доме наставника Вана. Сперва мы думали, что Чифэн работал на наставника Вана, но после тщательного расследования выяснилось, что между ними нет никакой связи. Мы обыскали комнату и вещи Чифэна — ничего подозрительного не нашли.
Сяо Цзинъюй ещё тогда предположил, что Чифэн и убийцы — из разных лагерей. Чифэн передал информацию, а убийцы совершили нападение. Если бы он заранее не приказал Фан Лию втайне разместить большое количество тайных стражников на заднем склоне горы — и если бы этот приказ знал только Фан Лию, — убийцы, скорее всего, добились бы своего.
После провала покушения Чифэн, эта тайная шпионская «фишка», вставленная прямо в его окружение, был вынужден действовать.
Чифэн много лет служил ему верой и правдой. Если бы он хотел убить его, у него было бы множество возможностей. Почему же он выбрал именно этот момент?
Сейчас при дворе бушевала борьба за власть. Одна сторона, возглавляемая наставником Ваном, выступала за старшего сына по праву рождения; другая, под руководством министра Шэнь, отстаивала принцип выбора по заслугам. Наставник Ван использовал лозунг «почитания старшего сына», но на самом деле стремился возвести на престол второго сына, Сяо Цзинпо. А потому вновь вернувшийся первенец Сяо Цзинъюй стал для них занозой в глазу. Пока он жив, их планы не имеют законного основания. Естественно, они хотели избавиться от него.
— А как насчёт наложницы Хуэй? — после паузы спросил Сяо Цзинъюй.
По логике, у неё сейчас нет мотива. Пока он жив, он остаётся лучшим инструментом для сдерживания Сяо Цзинпо. Ей совершенно не выгодно его устранять.
Но если Чифэн точно не связан с наставником Ваном, то главная подозреваемая — она. Если это сделала она, то зачем? Какую выгоду она получит?
Фан Юань ответил:
— В последнее время они заняты тем, что пытаются переманить на свою сторону маркиза Юнчаня и заполучить контроль над управлением водными путями — этот пост даёт доступ к огромным финансовым потокам. Пока что они не проявляют никакой активности в других направлениях.
Затем он усмехнулся с явной насмешкой:
— Они строят такие хитроумные планы, даже не подозревая, что мой дядя, маркиз Юнчань, давно уже перешёл на вашу сторону. Все их усилия — напрасны.
Сяо Цзинъюй постучал пальцами по столу, его лицо оставалось спокойным.
— Вернись и немедленно передай маркизу Чжэн Хуну, чтобы он официально присоединился к лагерю наложницы Хуэй.
Фан Юань на мгновение замер. Он понял: Сяо Цзинъюй собирается использовать маркиза как двойного агента. Значит, он готовит большую сеть. Но… в таком состоянии здоровье его господина… Фан Юань на миг поколебался, однако, несмотря на тревогу, твёрдо ответил:
— Есть!
В этот момент в дверь постучали.
— Ваше высочество! Можно войти? — раздался голос Чжу Чжу за дверью.
Разговор в кабинете прекратился. Сяо Цзинъюй кивнул Фан Юаню, и тот немедленно встал и отступил в сторону.
— Входи, — сказал Сяо Цзинъюй.
Чжу Чжу держала поднос обеими руками и плечом толкнула дверь. Зайдя внутрь, она увидела двух мужчин. Взгляд на Фан Юаня вызвал у неё лёгкое недоумение — он казался знакомым, но она не могла вспомнить, где его видела.
В отличие от неё, Фан Юань сразу узнал Чжу Чжу. Он слегка вздрогнул: «Разве это не та самая девушка, которую мой младший брат в храме Фацзюэ пытался обидеть?»
Он похолодел: теперь эта девушка стала женой его господина — тётушкой! Теперь придётся строго наказать брата, чтобы тот держался подальше от княжеского дома. А то как бы она не рассказала обо всём Сяо Цзинъюю — тогда ему не поздоровится.
— Приветствую вас, тётушка, — Фан Юань склонил голову, не осмеливаясь смотреть ей в глаза.
Чжу Чжу моргнула, но так и не вспомнила, где его видела.
Тут Сяо Цзинъюй сказал:
— Фан Юань, можешь идти.
— Есть! — Фан Юань, словно спасаясь бегством, мгновенно выскочил за дверь и исчез.
Чжу Чжу с удивлением смотрела ему вслед и пробормотала:
— Как быстро он убежал…
Чжу Чжу очнулась от своих мыслей и поставила поднос на стол. Сяо Цзинъюй встал ей навстречу.
— Ваше высочество, вот свежесваренный отвар, — сказала она, аккуратно ставя поднос рядом с ним.
Сяо Цзинъюй вежливо улыбнулся:
— Благодарю вас, тётушка. — Он взял чашу и начал пить ложкой.
http://bllate.org/book/10061/908101
Готово:
