Императорский лекарь вскоре прибыл, осмотрел пульс и ничего не сказал — лишь многозначительно покачал головой.
Император остался бесстрастен, а Императрица выглядела разочарованной и опечаленной. Сложив руки в молитве, она с благоговением произнесла:
— Пусть Будда, видя с небес, убережёт Цзинъюя и дарует ему здоровье. Если ради этого мне придётся до конца дней питаться только постной пищей и служить Будде, я сделаю это с радостью.
Услышав эти слова, на лице Императора, обычно спокойном и равнодушном, промелькнуло сочувствие. Он мягко похлопал Императрицу по плечу и вздохнул:
— Жизнь и смерть предопределены судьбой. Не стоит так сильно скорбеть, государыня.
Глаза Императрицы наполнились слезами, и она добавила:
— Пусть также покойная императрица Шэнь с небес защитит Цзинъюя.
С этими словами слёзы хлынули из её глаз, и она безутешно зарыдала.
Император был ещё больше тронут и принялся её утешать.
Чжу Чжу наблюдала за всем этим, и её мысли метались.
Нынешняя Императрица была из рода Ван, родной племянницей императрицы-матери. У неё было трое детей: один сын и две дочери. Её сын — второй принц Сяо Цзинпо — позже будет соперничать с главным героем Сяо Цзинжуй за трон и погибнет в борьбе. После восшествия Цзинжуй на престол семья Ван и сама Императрица понесут суровое наказание: всех мужчин старше четырнадцати лет казнят, женщин отдадут в государственные бордели, а остальных детей обратят в рабство. Саму же Императрицу заставят выпить чашу с ядом.
Говорили, что одним из главных обвинений против неё станет убийство прежней императрицы Шэнь.
А та, в свою очередь, была матерью Хуаньского князя.
Чжу Чжу привела мысли в порядок и теперь смотрела на Императрицу сквозь призму этих знаний.
Император, занятый делами государства и не особенно ценивший Хуаньского князя, вскоре после встречи с ним и Чжу Чжу покинул покои. Императрица же тепло одарила Чжу Чжу множеством дорогих подарков и, крепко сжав её руку, не раз напомнила заботиться о князе.
Если бы не знание сюжета романа, Чжу Чжу почти поверила бы, что Императрица — родная мать Хуаньского князя. Какая же она актриса...
Хотя... надо признать, и сам Хуаньский князь неплохо играет больного. Его образ чахнущего, измождённого недугом человека выглядит совершенно правдоподобно. Хотя... нет, сейчас он действительно при смерти — ему осталось жить меньше пяти дней...
При этой мысли сердце Чжу Чжу будто сдавило невидимой рукой, и ей стало невыносимо больно. Она тайком взглянула на прекрасный профиль Сяо Цзинъюя, который прислонился к ней, и в душе поднялась горькая волна.
Хорошо бы этому человеку просто жить здоровым и счастливым.
Выйдя из покоев Императрицы, Чжу Чжу молча помогала Сяо Цзинъюю идти.
Он, вероятно, почувствовал её подавленное настроение и тихо спросил:
— Что случилось, Чжуэр?
Чжу Чжу грустно взглянула на него, но не ответила. Вместо этого она спросила:
— Ваше высочество, мы теперь домой?
Домой?
Видимо, это слово его растрогало. Он улыбнулся и погладил её по волосам:
— Нам пока нельзя домой.
— Почему? — удивилась она. Ведь они уже повидались и с Императором, и с Императрицей.
На губах Сяо Цзинъюя всё ещё играла улыбка, но взгляд стал отстранённым.
— Нам нужно ещё повидать одного человека.
Когда Чжу Чжу последовала за ним к месту назначения, она наконец поняла, кого именно они идут навестить.
Это была мать третьего принца, женщина, чей статус во дворце уступал лишь Императрице, — любимая наложница Императора, наложница Хуэй.
Увидев её впервые, Чжу Чжу поняла, что значит «пленять красотой целую страну» и «превосходить всех своей несравненной красотой».
Несмотря на то что наложнице Хуэй перевалило за тридцать, она оставалась ослепительно прекрасной. Годы, казалось, не оставили на её лице ни единого следа.
«Неудивительно, что она столько лет остаётся фавориткой», — подумала Чжу Чжу.
Хотя эта женщина не была родной матерью Хуаньского князя, Чжу Чжу заметила, что черты лица Сяо Цзинъюя и наложницы Хуэй несколько схожи. И неудивительно: ведь говорили, что наложница Хуэй — двоюродная сестра покойной императрицы Шэнь, а значит, приходится Хуаньскому князю тётей.
В отличие от Императрицы, которая перед Императором лишь изображала добродетельную супругу, наложница Хуэй казалась искренней. Она сказала, что последние месяцы искала лучших врачей, перебрала десятки лекарей и даже нашла несколько редчайших целебных средств, которые скоро доставят в Хуаньский княжеский дом. Она просила Сяо Цзинъюя беречь себя.
— Благодарю вас за заботу, матушка, — вежливо ответил Сяо Цзинъюй, вставая для поклона. В отличие от визита к Императрице, где он едва мог говорить от «слабости», здесь он всё же не притворялся умирающим.
— Да сядь уже, не нужно этих церемоний! — ласково сказала наложница Хуэй. — Ты же в таком состоянии!
Чжу Чжу послушно стояла за спиной Сяо Цзинъюя.
Наложница Хуэй заметила её и улыбнулась:
— Теперь, когда ты стала женой Цзинъюя, заботься о нём внимательнее. Он с детства скромный и замкнутый, всё держит в себе. Тебе нужно быть рядом и поддерживать его. Поняла?
Чжу Чжу кивнула и ответила:
— Я... ваша невестка поняла.
Тут ей в голову пришла мысль: ведь раньше (в теле прежней Су Минчжу) она встречалась с наложницей Хуэй. Та даже посылала людей в дом маркиза, чтобы договориться о свадьбе между ней и своим сыном, третьим принцем. Почему же теперь, увидев, что выбранная ею невестка вышла замуж за другого, наложница Хуэй не проявляет ни малейшего недовольства? Разве такое возможно, особенно для женщины, чьё влияние при дворе сейчас в зените?
Наложница Хуэй продолжала говорить с Сяо Цзинъюем как близкая родственница. Когда наступило время обеда, она пригласила их остаться и разделить трапезу.
Служанки только расставили блюда, как снаружи раздался громкий голос евнуха:
— Прибыл князь Юй!
Чжу Чжу, стоявшая рядом с Хуаньским князем, вздрогнула и подняла глаза к двери.
Вошедший был одет в зелёный парчовый кафтан с золотым узором, опоясан поясом из тёмно-синей кожи с летучими мышами, а на голове у него сияла корона из золота и лазурита. Его брови были высоко подняты к вискам, глаза — глубокие, пронзительные и дерзкие, а черты лица — резкие, будто вырезанные ножом. Его внешность на пятьдесят процентов напоминала наложницу Хуэй. Лицо его было дерзко красивым, огненным, вызывающе мужественным.
Если Сяо Цзинъюй был прекрасен, как нефрит, и спокоен, как вода, то этот юноша — словно яркое солнце и бушующее пламя.
Сяо Цзинжуй держал в руке клетку и широкими шагами вошёл внутрь. Не успев разглядеть присутствующих, он весело воскликнул:
— Матушка, смотри, что я тебе принёс!
Но осёкся, заметив Сяо Цзинъюя.
— А, это вы, старший брат! — усмехнулся он, поставил клетку на пол и почтительно поклонился. — Приветствую вас.
Сяо Цзинъюй сидел в кресле и лишь слегка наклонил голову в ответ:
— И тебе приветствую, младший брат.
Затем Сяо Цзинжуй заметил Чжу Чжу и спросил у Сяо Цзинъюя:
— Это, верно, ваша супруга?
Тот кивнул.
Сяо Цзинжуй поклонился и весело сказал:
— Здравствуйте, сестрица!
Чжу Чжу немного смутилась, собралась с мыслями и ответила, сделав реверанс:
— Здравствуй, младший брат.
Лишь после этого Сяо Цзинжуй поклонился наложнице Хуэй.
— Вставай, — сказала она, не открывая глаз. — Здесь нет посторонних, не нужно изображать из себя примерного сына.
Сяо Цзинжуй широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и радостно поднёс клетку:
— Матушка, посмотри, какую диковинку я сегодня добыл!
С этими словами он снял покрывало с клетки.
Чжу Чжу увидела внутри пушистых серых малышей — кругленьких, упитанных щенков. Она удивилась: неужели князь Юй считает щенков такой ценностью? Но тут услышала, как он говорит наложнице Хуэй:
— Я подстрелил волчицу и приказал вытащить из логова её выводок. Всего четыре штуки, им ещё нет и месяца.
Он гордо добавил:
— Это самые свирепые и хитрые серые волки. Мне потребовалось много дней, чтобы найти такую нору. Ну как, нравится?
«Значит, это волчата, а не щенки», — поняла Чжу Чжу.
Интересно, почему князь Юй совсем не похож на описание из романа? Там он изображён дерзким, властным и решительным. А сейчас перед ней обычный, даже немного наивный юноша, пытающийся порадовать мать. Она вспомнила кошмарный сон, где князь Юй был мрачен и жесток, — совсем не похож на этого парня.
Наложница Хуэй лениво откинулась в кресле. Увидев «подарок», она поморщилась:
— Опять за своё? В прошлый раз те дикие норки покусали половину моих служанок и чуть не укусили самого Императора! И вот снова — притащил целую стаю этих тварей. Неужели мало людей, которых они могут укусить?
Сяо Цзинжуй поспешил объяснить:
— Те норки были взрослыми, их невозможно приручить. А эти — совсем малыши. Если вы их вырастите, они будут вам преданы до смерти. Прикажете укусить — укусят, и никого другого не тронут!
Но наложница Хуэй не смягчилась:
— Убирай это прочь! Мне не нужны твои зверюшки!
— Матушка...
— Не думай, что я не знаю твоих уловок! — перебила она. — Просто Император запретил тебе держать животных во дворце, опасаясь, что ты отвлечёшься от учёбы. Вот ты и решил подсунуть их мне!
Сяо Цзинжуй ещё не достиг семнадцати лет и потому не покинул императорский дворец, не получив собственного дома.
Наложница Хуэй бросила на него строгий взгляд:
— Не трать зря силы. После того случая с Императором я больше не стану прятать твоих зверей, как бы ты ни уговаривал.
Юноша поник. Его глаза потускнели, он опустил голову и начал грустно перебирать пальцами прутья клетки, явно обиженный и расстроенный.
Чжу Чжу была поражена. Где же тот дерзкий, самоуверенный и неукротимый герой из романа? Но потом она подумала: ему всего пятнадцать. Было бы странно, если бы он вёл себя как взрослый тиран. Сейчас он выглядел живым, настоящим — как любой обычный подросток.
Погрустев немного, Сяо Цзинжуй вдруг оживился. Он поднял голову и с надеждой посмотрел на Сяо Цзинъюя.
Тот заметил его взгляд и улыбнулся:
— Что, хочешь, чтобы я их у себя держал?
***
Покинув покои наложницы Хуэй после обеда, Чжу Чжу отправилась с Сяо Цзинъюем из дворца. Пришла она с пустыми руками, а уходила с кучей подарков от старших и... с выводком волчат.
В карете Чжу Чжу присела перед клеткой и любопытно потыкала пальцем в мягкую шёрстку одного из малышей.
— А-ву-у! — жалобно пискнул волчонок, открыв беззубый ротик. Он сжался в комочек, уставился на неё круглыми чёрными глазами и, приподняв пушистые лапки, изо всех сил пытался выглядеть грозным. За ним остальные трое тоже начали угрожающе рычать: «А-ву! А-ву!»
— О боже! — воскликнула Чжу Чжу про себя. — До чего же они милые! Просто умираю от умиления!
Она обожала таких пушистых, кругленьких и мягких зверушек и никак не могла устоять перед ними.
Поиграв с волчатами некоторое время, она подняла глаза — и замерла.
Сяо Цзинъюй сидел у окна, опершись левой рукой о раму, подбородок покоился на пальцах. Его прекрасное, бледное лицо будто покрылось ледяной коркой — холодное, отстранённое, недосягаемое. Такой он казался ей совершенно чужим...
Заметив её взгляд, он вернулся из задумчивости. Его выражение лица смягчилось, стало тёплым и приветливым.
— Что случилось, Чжуэр? — мягко спросил он, встречая её взгляд.
— Э-э... — растерялась она, решив, что просто показалось.
Он смотрел на неё с тёплой улыбкой.
«Да, наверное, я слишком много думаю», — подумала Чжу Чжу и спросила:
— Ваше высочество, как нам кормить этих волчат? Они же ещё молочные.
Сяо Цзинъюй улыбнулся:
— Ничего страшного. Найдём суку, у которой недавно родились щенки, — пусть кормит их молоком.
— Ага... — кивнула Чжу Чжу. — Хорошая идея. А если они подрастут, князь Юй заберёт их обратно?
Она уже начала думать о будущем своих новых питомцев.
Сяо Цзинъюй не ответил сразу. Вместо этого он взял клетку за верхнее кольцо и слегка покачал её.
http://bllate.org/book/10061/908100
Готово:
