Люйе и Жуэй снова колебались, не решаясь взяться за кисть.
Если бы в суматохе они и вправду не заметили, как Чжу Чжу толкнула Су Минвань, это ещё можно было бы простить. Но теперь, если они снова заявили бы, будто не разглядели, чем именно Чжу Чжу поцарапала лицо Су Минвань, — такое уже не сошло бы им с рук.
Увидев их замешательство, Су Чанцин обрадовался: он был уверен, что служанки лгут. Фыркнув, он бросил:
— Ну и что вы теперь скажете? Неужели опять станете утверждать, будто ничего не видели?
Тела Люйе и Жуэй дрожали от страха, а лицо Су Чжэньчана потемнело.
Су Чанцин, стоя рядом, нетерпеливо кричал:
— Пишите скорее! Вы же сами заявили, что всё видели собственными глазами! Почему до сих пор не можете начать?
Эти слова долетели до госпожи Цзоу, стоявшей за ширмой, и её лицо тоже изменилось.
Су Минвань молча сжала губы, сердце её упало в пятки.
Люйе и Жуэй, не имея выбора, закрыли глаза и наугад написали свои ответы.
Жуэй, исходя из собственного опыта, решила, что женщины в ярости обычно царапают ногтями, а Люйе сочла, что гораздо удобнее и злобнее использовать шпильку для волос.
Чжу Чжу велела подать оба ответа. За исключением последнего вопроса, где девушки дали противоречивые ответы, все предыдущие совпадали.
Су Чжэньчан прочитал оба листа, опустил руки и, хмурясь, промолчал.
Чжу Чжу пристально посмотрела на стоявших на коленях девушек и медленно произнесла:
— Жуэй, разве ты не утверждала, будто я в гневе напала на вашу госпожу, узнав, что она научилась играть «Цзян Юэ»? Но на ваших листах обе отметили два крестика. Получается, вы считаете, что я заранее не знала, что вторая госпожа умеет исполнять «Цзян Юэ», и даже после того, как услышала об этом, не стала проверять, правда ли это, а сразу же набросилась на неё?
Жуэй и Люйе растерялись под напором вопросов Чжу Чжу и не могли вымолвить ни слова.
Су Чжэньчан, наблюдая за их выражением лиц, почувствовал растущее сомнение; его лицо то темнело, то светлело.
Су Чанъинь стоял, заложив руки за спину, без малейшего выражения на лице.
А вспыльчивый Су Чанцин закричал:
— Вы что, оглохли?! Не слышите вопроса старшей госпожи?
Лица Люйе и Жуэй побелели, как бумага. Они заранее придумали лживые показания, продумали мотив и обстоятельства, полагая, что легко свалят вину на Чжу Чжу.
Но они никак не ожидали, что та применит такой ход и так просто выкрутится из беды. Теперь им самим грозила беда: если их обвинят во лжи и клевете на госпожу, их ждёт неминуемая смерть. Внутри у них всё перевернулось, и в конце концов они решились: лучше сопротивляться до конца, чем ждать казни.
— Это… мы ведь не можем знать, — запинаясь, заговорила одна из них. — Как нам угадать, о чём думает старшая госпожа? А насчёт орудия нападения… в такой суматохе легко ошибиться или что-то перепутать…
Как они осмеливаются ещё оправдываться?
Су Чанцин пришёл в ярость:
— Наглые рабыни! Ещё и спорите! Видно, без палок вам не раскашляться! Эй, люди! Выведите их и хорошенько проучите!
Люйе упала на землю и заплакала:
— Я говорю только правду! Ни единого слова лжи!
Жуэй тоже бросилась на колени и, указывая на небо, поклялась:
— И я тоже! Ни капли лжи! К тому же, одних лишь этих вопросов недостаточно, чтобы доказать невиновность старшей госпожи! Готова отдать голову: если хоть слово моё окажется ложью, пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью!
Обе разрыдались.
На этот раз они плакали по-настоящему: при мысли о том, что их ждёт, если правда вскроется, их трясло от ужаса.
Чжу Чжу подумала про себя: «Хорошо, что Су Минвань ещё не повзрослела. Иначе бы не совершила такой глупой ошибки. Чтобы всё выглядело правдоподобнее, она заставила служанок нагородить слишком много лжи. А чем больше лжи, тем больше дыр. Если бы это была та Су Минвань из книги — та, что после замужества стала хитрой и опытной, — мне сегодня пришлось бы несладко».
Она усмехнулась:
— Только что вы утверждали, будто я из зависти и злобы толкнула вашу госпожу. А теперь заявляете, что не можете угадать мои мысли. Так получается, вы прекрасно понимали мои чувства, когда я якобы напала на неё, но не смогли угадать, задумалась ли я хоть на миг, правда ли она играет «Цзян Юэ»?
— Кроме того, вы говорите, что у меня нет доказательств моей невиновности. А у вас есть доказательства того, что я действительно напала?
После её слов в комнате воцарилась тишина. Даже Су Чжэньчан, до этого колебавшийся, нахмурился ещё сильнее.
Госпожа Цзоу, успокаивающе гладившая спину Су Минвань, тоже замерла. Она не ожидала, что всё так резко изменится. Ещё минуту назад она была уверена, что виновата Чжу Чжу, а теперь…
Если Чжу Чжу невиновна, то… Госпожа Цзоу взглянула на Су Минвань и увидела, как та, заливаясь слезами, с дрожью в голосе воскликнула:
— Я же сразу сказала, что сестра меня не толкала! Почему вы не слушали? Даже если в спешке и показалось, будто видели что-то, нельзя же так бездумно болтать!
Таким образом, тяжкое обвинение в клевете на госпожу она легко списала на «ошибку зрения» и «безрассудные слова».
Она сжала платок и вытерла слёзы:
— Я знаю, я приехала из деревни, у меня нет настоящего авторитета госпожи, поэтому вы часто поступаете вопреки моим желаниям. Я понимаю, вы хотели защитить меня, но как бы вы ни заботились обо мне, не следовало действовать самовольно, не спросив моего мнения! Теперь вы оклеветали сестру и испортили наши сестринские отношения.
Таким образом, она готовилась пожертвовать пешками, чтобы спасти себя.
«Тфу, — подумала Чжу Чжу. — Ничего себе главная героиня! Если бы клевета удалась, то это были бы верные служанки, возмущённые несправедливостью, а она — бедняжка, вынужденная терпеть. А если клевета провалилась — значит, служанки самовольничали, и она тут совершенно ни при чём».
Однако её слова не совсем убедили Су Чжэньчана.
Его лицо то светлело, то темнело, взгляд с подозрением переходил с Чжу Чжу на Су Минвань. Чжу Чжу стояла прямо, спокойно встречая его взгляд, а Су Минвань рыдала, будто вот-вот лишится чувств от слабости.
В тот самый момент, когда он собирался что-то сказать, в комнату вбежал слуга:
— Господин, прибыл врач Ван!
«Вот это своевременно», — подумала Чжу Чжу.
Су Чжэньчан бросил взгляд на дверь и, хмуро приказав, сказал:
— Заприте этих двух служанок в чулане и хорошо сторожите. Я обязательно выясню всю правду.
Он не хотел, чтобы посторонние узнали о семейных неурядицах.
Две крепкие няньки утащили Люйе и Жуэй. Те, бледные как смерть, оглядывались на Су Минвань с мольбой.
Су Минвань отвела взгляд, не желая встречаться с их глазами. Её пальцы, сжимавшие подлокотник кресла, побелели.
Люйе и Жуэй в отчаянии пытались закричать, но няньки быстро зажали им рты и грубо вывели из комнаты.
Когда служанок увезли, Су Чжэньчан повернулся к Чжу Чжу:
— Пока правда не выяснена, подозрение всё ещё падает на тебя. Возвращайся в павильон Цуйчжу и размышляй над своим поведением.
Чжу Чжу кивнула и вышла. За её спиной Су Чжэньчан вздохнул, глядя ей вслед, и приказал слугам:
— Проводите врача Вана сюда.
***
Дворец Хуаньского князя.
Под указанием слуг государь наставник Чжан Линь слегка поправил свой даосский халат и уверенно вошёл в покои.
В комнате собрались более десятка приближённых Хуаньского князя. Увидев вошедшего, одни с любопытством всматривались в него, другие хмурились, третьи вздыхали — лица у всех были разные.
Чжан Линь отметил все эти выражения, а затем заметил знакомого человека, выходящего из-за занавески. Тот был сед, одет в светло-зелёный длинный халат, высокого роста, и, несмотря на почтенный возраст, держался прямо, без малейших признаков старческой сутулости.
— Дядя-наставник? — удивился Чжан Линь.
Ци Янь пристально посмотрел на него и подумал: «Мои догадки оказались верны».
— Племянник, — сказал он, — много лет не виделись. Ты всё такой же, как прежде.
Услышав это, остальные в комнате успокоились: стало ясно, что Чжан Линь и вправду племянник мастера Ци. Это было отличной новостью.
Ци Янь подробно объяснил причину своего приглашения.
Чжан Линь задумался на мгновение и спросил:
— Могу ли я увидеть самого князя Хуаня?
Приближённые кивнули, и Чжан Линь вошёл во внутренние покои. Там на кровати лежал без сознания Хуаньский князь. Чжан Линь подошёл ближе, внимательно осмотрел его черты лица, оттянул веки, заглянул в глаза, потом начал что-то считать на пальцах. Наконец он глубоко вздохнул.
— Ну как? — с тревогой спросил Фан Юань.
Чжан Линь покачал головой:
— Это несчастье, предопределённое судьбой. Князю не избежать своей кармы.
Все поникли. Значит, надежды нет? Хотя они и понимали, что шансов мало, услышав это из уст самого наставника, испытали глубокое разочарование.
— Однако… — неожиданно добавил Чжан Линь.
Все снова подняли на него глаза.
— Несколько дней назад, наблюдая за звёздами, я обнаружил в столице женщину, несущую перемену. Если князь женится на ней, возможно, удастся изменить его судьбу и избежать нынешней беды.
Все замолчали.
«Что за чушь? — подумали они. — Женитьба спасёт жизнь? Да это же обычное „отвращение беды“!»
На лицах многих появилось недоверие. Фан Юань недовольно сказал:
— Государь Наставник, что вы имеете в виду? Неужели вы предлагаете нашему князю последовать примеру простолюдинов и жениться ради „отвращения беды"?
По его мнению, такие суеверия годились лишь для невежественных крестьян.
Чжан Линь усмехнулся:
— А почему бы и нет? Князь сейчас на грани смерти. Разве плохо, если он возьмёт себе жену? Может, услышав, что ему нашли красивую невесту, он так обрадуется, что сразу вскочит с постели!
Приближённые Хуаньского князя побледнели от гнева: как он смеет так неуважительно говорить о князе!
Фан Юань нахмурился. Увидев, что Чжан Линь ведёт себя легкомысленно и явно не воспринимает ситуацию всерьёз, он разозлился:
— Государь Наставник! Мы искренне просили вас помочь спасти князя. Если вы бессильны — так и скажите. Но как вы можете насмехаться над ним?
Остальные тоже возмутились:
— Князь — человек благородного происхождения! Как вы, простолюдин, осмеливаетесь так бесцеремонно обращаться с ним?
— Да это просто возмутительно!
Чжан Линь, однако, ничуть не испугался. Он презрительно фыркнул:
— Какое там благородное происхождение! В моих глазах он хуже любого простого крестьянина. По крайней мере, те живут спокойно и здоровы, а он с юных лет втянут в борьбу за власть между принцами и теперь вот умирает. А вы всё твердите о его благородном происхождении! Да вы просто смешны!
Он смеялся громко и дерзко, совершенно не считаясь с достоинством князя.
— Ты!.. — закричали рассвирепевшие приближённые, и кто-то даже выхватил меч.
Ци Янь поспешил встать между ними и увещевал:
— Прошу вас, успокойтесь! Мой племянник с детства не слушался своего учителя, всегда был своенравным и неуважительным к условностям. Прошу вас, ради меня простите ему эту дерзость.
Все уважали Ци Яня за его возраст и заслуги, поэтому, хоть и неохотно, сдержали гнев.
Чжан Линь оглядел разгневанных мужчин и подумал: «Интересно, каким талантом обладает князь Хуань, если столько независимых людей служат ему так преданно?»
Ци Янь, видя, что племянник всё ещё ведёт себя вызывающе, строго сказал:
— Племянник, ради меня отнесись серьёзно к делу князя. Жизнь и смерть — в руках судьбы, мы никого не обвиним.
Наставник так просил, и Чжан Линь наконец стал серьёзным:
— Я говорю правду, без малейшей шутки.
— Вы имеете в виду свадьбу для „отвращения беды“? — удивился Ци Янь.
Он никогда не верил в такие суеверия, но выражение лица Чжан Линя не оставляло сомнений.
— Именно так, — подтвердил тот. — Скажу прямо: даже если князь женится на той женщине, это не гарантирует ему жизни. Но если не женится — точно умрёт.
http://bllate.org/book/10061/908092
Готово:
