Жуэй на мгновение замерла в растерянности, затем сжала зубы и приняла решение. Опустившись на колени, она снова припала лбом к полу — раздался громкий удар.
— Если хоть одно слово из моих — ложь, пусть мне вырвут язык и сдерут кожу заживо! — воскликнула она.
Подняв лицо, она с непоколебимой решимостью произнесла:
— Потому что у меня чистая совесть!
«Невероятно!» — подумала Чжу Чжу. «Если бы я не была замешана в этом сама, так и зааплодировала бы ей. Не зря Су Минвань выбрала себе такую помощницу! Посмотрите: страшнейшие клятвы, наглая ложь без тени смущения и при этом вид святой невинности… Почему бы ей не пойти на сцену?»
После столь жуткой клятвы Су Чжэньчан не мог не отнестись серьёзно, даже Су Чанцин начал колебаться.
— Господин маркиз, — заговорила Жуэй, — вы, вероятно, ещё не знаете, как старшая госпожа всё это время презирала вторую. Она всегда считала её деревенщиной — ведь та выросла в глухомани — и постоянно оскорбляла её словами. А сегодня, узнав, что вторая госпожа наконец освоила «Цзян Юэ», старшая пришла в ярость.
— Вторая госпожа лишь пригласила старшую, чтобы посоветоваться насчёт игры на цитре, но та ответила ей язвительными и колкими словами. Назвала её вороной из грязного гнезда, которая дерзко мечтает стать фениксом, заявила, что та не имеет ни таланта, ни добродетели и недостойна исполнять «Цзян Юэ». В завязавшейся ссоре старшая госпожа толкнула вторую — и та получила тяжелейшие увечья!
Су Чжэньчан мрачно сдвинул брови. Госпожа Цзоу гневно взглянула на Чжу Чжу. Су Чанъинь выглядел обеспокоенно, а Су Чанцин был потрясён до глубины души.
Су Минвань, обессиленная, опустилась в кресло и слабым голосом попыталась урезонить:
— Жуэй, не говори глупостей… Сестра всегда относилась ко мне как к родной…
— Родной сестре? — прошептала Люйе, другая служанка Су Минвань, и тут же расплакалась. — Вторая госпожа, до каких пор вы будете терпеть? Неужели вы думаете, что, если будете всё прощать и уступать, старшая госпожа когда-нибудь примет вас за сестру?
— Люйе… И ты тоже… — Су Минвань медленно опустила руку, явно раздосадованная и бессильная.
— Перестаньте быть наивной! Всё это терпение причиняет боль только вам! — сквозь слёзы воскликнула Люйе и, подойдя к Су Чжэньчану, упала перед ним на колени. — Господин маркиз, каждое слово Жуэй — правда! Именно старшая госпожа столкнула вторую госпожу! Она всегда презирала вторую госпожу. Каждый раз, когда вторая просила у неё совета по игре на цитре, старшая унижала её язвительными насмешками.
— Раньше мы молча терпели всё это. Вторая госпожа всегда говорила: «Я новенькая в доме, должна уступать и прощать. Со временем все увидят мою искренность и примут меня как родную». Но…
Люйе всхлипывала, слёзы катились по щекам.
— Мы поняли: сколько бы вторая госпожа ни угождала, старшая никогда не примет её. Наоборот, она лишь ещё больше пренебрегает и унижает её.
Она продолжила рыдать:
— Наша госпожа так много страдала! Всю жизнь терпела лишения, и вот, когда казалось, настали лучшие времена и она наконец вернулась в дом маркиза, по дороге её всё равно преследовали люди старшей госпожи, которые издевались над ней. Вторая госпожа всегда стремилась к миру в семье и терпела всё… Но теперь старшая пошла так далеко! Если бы не мы с Жуэй были рядом, старшая наверняка искалечила бы лицо нашей госпожи!
Услышав, что Чжу Чжу якобы хотела изуродовать лицо Су Минвань, Су Чжэньчан почувствовал, как на лбу вздулись жилы. Его гнев уже невозможно было сдерживать.
— Чжуэр, — мрачно посмотрел он на Чжу Чжу, — что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Чжу Чжу сжала губы, её тело напряглось, будто деревянная статуя. Она всё поняла: Су Минвань и её служанки затеяли целое представление и сегодня непременно хотят погубить её.
— Сестрёнка, скорее говори! — воскликнул Су Чанцин в тревоге. — Будь спокойна: если эти две служанки осмелятся хоть словом оклеветать тебя, я сам их накажу!
Чжу Чжу глубоко вдохнула, готовясь заговорить, но Су Минвань вдруг перебила её:
— Отец, матушка, простите нас! Старшая сестра вовсе не хотела этого… Мы просто играли, никто не ожидал, что всё так обернётся.
Она плакала, бледная и хрупкая, словно больная красавица из древних повестей.
Все присутствующие были потрясены. Теперь даже сама Су Минвань давала показания против старшей сестры — значит, всё действительно произошло именно так.
Лицо Су Чжэньчана исказилось от ещё большего гнева:
— Так это правда — тебя столкнула Чжуэр?
Су Минвань вскрикнула:
— Ах!
Она прикрыла рот ладонью, будто случайно выдала секрет, и в панике поспешила отрицать:
— Нет-нет-нет, я не это имела в виду…
— Больше не говори, — остановила её госпожа Цзоу. — Ты так заботишься о других, но они вряд ли это оценят.
Она бросила на Чжу Чжу взгляд, полный разочарования.
Су Чжэньчан сжал кулаки, его грудь тяжело вздымалась:
— Чжуэр, немедленно признай свою вину!
Это был окончательный приговор.
Чжу Чжу горько улыбнулась, в глазах блестели слёзы:
— Отец, вы ещё не выслушали меня, но уже решили, что это сделала я?
Су Чжэньчан указал на двух служанок, затем на Су Минвань:
— Теперь даже твоя младшая сестра подтверждает твою вину! Ты всё ещё хочешь отрицать? В комнате были только вы четверо, да и раньше, до возвращения Ваньэр, ты уже прибегала к коварным уловкам!
Он с болью в голосе добавил:
— Я думал, ты раскаялась и исправилась после прежних ошибок… Но оказывается, твоё сердце так злобно! Ты решила погубить собственную сестру и даже хотела искалечить её лицо! Я глубоко разочарован в тебе!
Лицо Чжу Чжу побледнело. Она попыталась оправдаться, но госпожа Цзоу перебила её:
— Если не ты, то кто?! Неужели Ваньэр сама себя оклеветала?
Госпожа Цзоу, вне себя от горя и гнева, воскликнула сквозь слёзы:
— Я думала, что, воспитав тебя все эти годы, ты хоть немного научишься разбирать добро и зло! Ведь ты не моя родная дочь — Ваньэр настоящая! Ты занимала её место все эти годы, а она страдала вдали от дома. Когда мы узнали, что вас перепутали в младенчестве, я всем сердцем хотела оставить тебя в доме маркиза, чтобы ты и дальше была старшей госпожой. Но ты не только не испытываешь благодарности или раскаяния — ты затаила злобу и теперь покушаешься на жизнь Ваньэр! И после всего этого у тебя нет ни капли раскаяния!
Глядя на бесстыдное лицо Чжу Чжу, госпожа Цзоу ещё больше разъярилась:
— Мне так жаль, что я тогда позволила тебе остаться в нашем доме!
Все в комнате были шокированы. Су Чанцин взволнованно воскликнул:
— Матушка, что вы говорите?!
Госпожа Цзоу тут же пожалела о своих словах, но, взглянув на израненную Су Минвань, вновь стиснула зубы и отвернулась от Чжу Чжу.
Чжу Чжу медленно перевела взгляд на каждого из присутствующих. Все смотрели на неё по-разному: с упрёком, раздражением, разочарованием, гневом… Ей стало горько на душе, глаза наполнились слезами. В прошлой жизни она никогда не сталкивалась с подобной клеветой и интригами. Она посмотрела на Су Минвань, но та тут же отвела глаза и прижалась к госпоже Цзоу, всхлипывая, будто переживала невыносимую обиду.
Долго молчавший Су Чанъинь наконец нарушил тишину:
— Отец, матушка, не спешите с выводами. Дайте сначала Чжуэр высказаться.
Он повернулся к Су Минвань:
— Как думаешь, Ваньэр?
Су Минвань не ответила прямо. Она лишь опустила голову и, вытирая слёзы, дрожащим голосом прошептала:
— Это всё моя вина… Из-за меня в доме столько ссор.
Су Чжэньчан, увидев такое, ещё больше сжалось сердце от жалости к ней и ещё сильнее возненавидел Чжу Чжу.
— Негодница! Немедленно преклони колени! — холодно приказал он.
Чжу Чжу, с красными от слёз глазами, посмотрела на отца. Её тело оставалось прямым, подбородок гордо поднят:
— Отец, даже преступника, совершившего самые тяжкие злодеяния, допрашивает судья, прежде чем вынести приговор! Если вы хотите наказать меня, позвольте сначала всё объяснить!
Су Чжэньчан рассмеялся от злости:
— Хорошо! Посмотрим, какие же великие речи ты нам сейчас изречёшь!
Чжу Чжу сдерживала гнев и унижение. Она медленно подошла к Жуэй и Люйе и пристально посмотрела им в глаза:
— Жуэй, Люйе, вы лично слышали, как я в обычные дни насмехалась и оскорбляла Су Минвань?
Служанки на миг замялись, переглянулись, но затем хором твёрдо ответили:
— Да, это правда.
Чжу Чжу задала следующий вопрос:
— А сегодня вы сами видели, как я толкнула её?
— Да, — снова ответили они.
— Отлично. Вы сами это сказали, — сказала Чжу Чжу и, отвернувшись, обратилась к слугам в комнате: — Принесите два листа бумаги и два пера. Поставьте ширму между этими двумя служанками.
Пока все ещё не успели опомниться, Су Минвань, прижавшаяся к госпоже Цзоу, вдруг побледнела и сжала пальцы.
Слуги быстро принесли чернила, бумагу и перья и установили ширму между Жуэй и Люйе.
— Теперь вы, наверное, догадались, что я собираюсь делать, — спокойно сказала Чжу Чжу. — Я буду задавать вопросы. Вы не должны говорить ни слова — просто пишите ответы на бумаге.
Жуэй и Люйе, разделённые ширмой, нервно переглядывались, пытаясь найти глазами Су Минвань.
— Ах да, — добавила Чжу Чжу, не давая им возможности подавать знаки, — принесите ещё две ширмы и закройте ими вторую госпожу.
Стоявший в стороне Су Чанъинь удивился: он не ожидал, что Чжу Чжу придумает такой способ.
Су Чанцин восхищённо воскликнул:
— Блестяще! Если сестрёнка задаст один и тот же вопрос, а ответы будут разными, значит, они лгут!
Он радостно захлопал в ладоши:
— Сестрёнка, ты гениальна! Какой отличный план!
Су Чжэньчан, услышав это, временно усмирил гнев и одобрительно кивнул: идея действительно неплохая.
Су Минвань, сидевшая в кресле, прижала руку к груди и дрожащим голосом сказала:
— Жуэй и Люйе не умеют читать и писать… Они не смогут ничего написать на бумаге.
Служанки тут же подхватили:
— Да, мы не грамотны…
«Опять лгут», — холодно подумала Чжу Чжу. Всё это время Су Минвань тщательно обучала их, и хотя раньше они действительно не умели читать, сейчас уже знали достаточно букв.
Но Чжу Чжу не стала их разоблачать.
— Писать не обязательно, — сказала она. — Я буду задавать вопросы. Если вы считаете ответ верным — нарисуйте кружок, если неверным — крестик. Вас это устроит?
Теперь им было некуда деваться.
Жуэй и Люйе, стоя на коленях, с неохотой взяли в руки кисти. Су Минвань, скрытая за ширмами, побледнела ещё сильнее, а госпожа Цзоу тихо утешала её.
— Первый вопрос, — начала Чжу Чжу. — Вы утверждали, что я всегда презирала вторую госпожу и часто оскорбляла её. Это правда или ложь? Если правда — кружок, если ложь — крестик.
Вопрос был простым, и обе без колебаний нарисовали кружки.
— Вы сказали, что я разозлилась, потому что она освоила «Цзян Юэ». Значит, до сегодняшнего дня я знала, что она научилась играть «Цзян Юэ»? Если знала — кружок, если не знала — крестик.
И этот вопрос не вызвал затруднений — обе нарисовали крестики.
— Вы утверждали, что вторая госпожа пригласила меня сюда, чтобы спросить о трудных местах в «Цзян Юэ». Перед тем как я якобы её толкнула, слышали ли вы, как она играла «Цзян Юэ»? Если слышали — кружок, если нет — крестик.
Ответ был очевиден: если бы кто-то играл, слуги за дверью услышали бы. Обе нарисовали крестики.
— Вы утверждаете, что сами видели, как я толкнула вторую госпожу. Скажите: какой рукой я её толкнула — левой или правой? С какой стороны я стояла — слева или справа? Если слева — кружок, если справа — крестик.
Этот вопрос оказался сложным. Жуэй и Люйе долго сидели с кистями в руках, не решаясь рисовать.
Прошло немало времени, но они всё ещё колебались. Су Чанцин насмешливо сказал:
— Как же так? Вы же сами заявляли, что видели, как Чжуэр толкнула её! Неужели не помните, какой рукой?
Су Чжэньчан стоял в стороне, задумчиво наблюдая.
На лбу у служанок выступила испарина. За ширмой Су Минвань слегка кашлянула. Люйе мгновенно сообразила:
— Всё произошло так быстро… Мы просто не успели заметить…
— Да-да… — подхватила Жуэй. — Мы не разглядели…
Чжу Чжу резко повысила голос:
— Разве вы не слышали, что я сказала? Во время моих вопросов запрещено говорить!
Люйе попыталась что-то сказать, но Чжу Чжу строго оборвала её:
— Если ещё раз заговорите, велю вам заткнуть рты!
Служанки тут же замолчали и опустили головы.
Чжу Чжу продолжила:
— Последний вопрос. Если я не ошибаюсь, Люйе утверждала, что я пыталась искалечить лицо вашей госпожи. Чем я пыталась это сделать? Если ногтями — кружок, если чем-то другим, например, шпилькой — крестик.
http://bllate.org/book/10061/908091
Готово:
