Одна из целей званого обеда — улаживать человеческие отношения. Бай Чжи тренировалась весь день и чувствовала полное изнеможение. После туалета она снова погрузилась в сон.
Ей приснился разговор с Се Юйли. Тот сказал:
— Тебе шестнадцать, никто не успел отметить твой обряд цзицзи. Если чего-то хочешь — скажи, я подарю.
— Четвёртый брат уже преподнёс мне подарок в этом году, Чжи Янь не смеет просить ещё.
Се Юйли ничего не ответил и развернулся, чтобы уйти.
Только тогда Бай Чжи поняла, что оступилась словами. Он, вероятно, подумал, что она до сих пор помнит тот случай, когда её использовали и подвергли опасности.
Вздохнув во сне, она наконец произнесла вслух то, что давно держала в сердце:
— На самом деле лучшим сюрпризом для меня стал именно тот день — мой шестнадцатый день рождения.
Перед ней взорвались сотни фейерверков, и уголки её губ невольно приподнялись в улыбке.
Но, прождав долго, она вдруг осознала: вокруг никого нет.
И тот юноша так и не появился из ослепительного сияния праздничного неба.
Банкет в доме семьи Ло казался всего лишь мелочью, однако произошёл небольшой инцидент.
Каждый раз, когда Бай Чжи выходила из дома, она неизменно «случайно» встречала одного и того же человека.
Происшествие на Верховном празднике ещё свежо в памяти, а Хэ Сипинь и вовсе убедился, что она — одна из девушек рода Се. А недавно, увидев её воочию на званом вечере, он окончательно утвердился в своём мнении.
— В прошлый раз моя сестра была слишком дерзка. Прошу простить госпожу Се, — учтиво заговорил он.
Бай Чжи не знала, что ответить, и лишь рассеянно кивнула:
— Ой...
— Хрустальный фонарь разбился и больше не годится. Я приготовил прекрасный фонарь с изображением красавицы — не желаете взглянуть?
— Не надо.
Хэ Сипинь всякий раз находил повод завести с ней разговор. Бай Чжи в конце концов решила избегать его.
Правда, выходить ей разрешали лишь на женские застолья чиновничьих семей, причём после строгого согласования со старой госпожой Се, первой дамой и четвёртой тётей. Кучер никогда не менял маршрут без указания, а за ней постоянно следила личная служанка. Добраться до поместья за городом было почти невозможно.
Она думала, что больше не столкнётся с ним, но неожиданно Хэ Сипинь явился прямо в дом Се — разумеется, под предлогом встречи со старшими родственниками.
На этот раз Шу Кэ позвала её в главный флигель. Бай Чжи не заподозрила подвоха — обычно там занимались обучением ведению домашнего хозяйства и расчётам. По дороге Се Хуайфэн подошёл и напомнил ей быть вежливой и не обижать гостей. Она сразу поняла: ей вновь подыскали жениха. Но особенно удивило то, что главный и второй флигели действовали заодно — такого раньше не случалось.
Увидев Хэ Сипиня, Бай Чжи внутренне воспротивилась. Этот человек без разбора отправил её обратно в город — воспоминание стало настоящей травмой. Да ещё и сестра у него — капризная и властная. Стать её невесткой? Хэ Жэмо наверняка соберёт все старые обиды и новые претензии в один узел.
— Госпожа Се, — Хэ Сипинь будто не замечал её хмурых глаз, — я так долго ждал, боялся, что вы не придёте.
Бай Чжи промолчала, размышляя, зачем главному и второму флигелям понадобилось объединиться.
Самая очевидная причина — они не хотели, чтобы один из них получил преимущество над другим. Если бы Бай Чжи выбрала жениха от одного флигеля, другой пострадал бы. Лучше передать это право постороннему — пусть оба остаются ни с чем.
Ещё важнее то, что как третья дочь рода Се, она получила всё наследство покойного третьего господина. Это вызывало зависть. Пока она остаётся незамужней, они не могут претендовать на имущество. Её замужество — их шанс.
Второй господин Се думал точно так же.
— Эта маленькая нахалка! — злобно рычал он. — Возомнила себя знатной особой, теперь презирает нас! Что плохого в тех женихах? С таким происхождением — бывшей служанкой — ей и наложницей быть не подобает!
Се Хуайфэн поддакнул:
— Успокойтесь, отец. Ей недолго пользоваться тем, что оставил третий дядя. Как только старшая сестра выйдет замуж, через год-два эта девчонка должна будет убраться восвояси.
— Да чтоб её! Это имущество рода Се! Пусть забирает только приданое своей матери-певицы, но ни монетки из нашего дома!
— Совершенно верно, — коварно усмехнулся Се Хуайфэн. — Говорят, некий молодой господин Хэ ослеп, влюбившись в неё. Сейчас же всё устрою.
Бай Чжи всегда знала о беспринципных методах второго флигеля, но не ожидала, что главный флигель тоже согласится. Очевидно, пока она здесь, она мешает им присвоить наследство третьего господина.
Разве она позволит им торжествовать?
Лицо Бай Чжи стало ледяным. Она собиралась колко одёрнуть Хэ Сипиня, но в голове вдруг всплыли слова Се Хуайфэна — он снова затевает план, как сделать Се Мубая служанкой.
Она сжала губы, размышляя, как заставить Хэ Сипиня самому отказаться от ухаживаний.
— Госпожа Се, почему вы молчите?
Она опустила голову:
— Молодой господин Хэ, если у вас нет других дел, впредь не ищите меня сами.
— Разве я что-то сделал не так? — Хэ Сипинь взволновался. — Мои чувства к вам искренни.
— Мне не под силу нести такую ответственность.
Бай Чжи прямо сказала:
— Я не испытываю к вам интереса. Прошу больше не преследовать меня.
— Почему?
Он добавил:
— Или... у вас уже есть возлюбленный?
Если он продолжит упорствовать, второй флигель получит ещё больше оснований ускорить свадьбу. Лучше сразу перерезать корень зла.
Приняв решение, Бай Чжи ответила:
— Да. В моём сердце живёт один человек. Я выйду замуж только за него.
Она добавила:
— Прошу вас никому не рассказывать мои слова.
— Разумеется, — горько усмехнулся Хэ Сипинь.
Но всё же не мог смириться:
— Не скажете ли, кто он? Чем он лучше меня? Я не хочу проигрывать, даже не зная, кому.
Этот вопрос поставил её в тупик. В голове наступила пустота.
Хэ Сипинь заново обрёл надежду:
— Неужели вы выдумали этого человека?
Он шагнул ближе. Бай Чжи настороженно отступила и подняла руку:
— Кто он — не ваше дело. Просто не хочу говорить об этом.
— Значит, он вас не любит? — нахмурился Хэ Сипинь.
Она промолчала, подтверждая тем самым его догадку, и лишь хотела поскорее избавиться от него.
Хэ Сипинь уже собирался что-то сказать, как вдруг перед Бай Чжи появился человек и сурово произнёс:
— Настойчивость бесполезна. Раз она сказала «нет», зачем принуждать?
— Четвёртый брат!
Услышав это обращение, Се Юйли на миг замер, но всё же кивнул.
— Молодой господин Хэ, ваша сестра своими злодеяниями чуть не погубила жизнь госпоже Се. Род Се закрыл это дело лишь ради сохранения её репутации. Теперь вы хотите жениться на дочери маркиза, чтобы загладить вину? Полагаю, ваши родители об этом ещё не знают.
— Однако я, как старший брат, никогда не позволю ей выйти замуж за человека, который жалеет сестру, но не заботится о жизни своей будущей жены.
После того как Хэ Жэмо стала мучиться кошмарами, она постоянно боялась мести обиженных слуг и заперлась в своих покоях. Во время приступов она сама выкладывала все свои грехи, включая заказ убийцы из числа горных разбойников против Се Иньи.
Дом маркиза Юнтуна немедленно пришёл с извинениями. К тому времени Се Мубай уже объявили больным и изолировали. Хотя пойманные преступники единогласно называли его заказчиком, семья Хэ решила воспользоваться выгодой: после нескольких раундов переговоров они получили обещание, что дело замнут.
Чтобы утихомирить гнев рода Се, Хэ Жэмо перевели из роскошных покоев в строгую комнату, где она должна была носить простую одежду и питаться скромно — до самого замужества.
Хэ Сипинь и Хэ Жэмо росли вместе, и он особенно любил свою сестру. Как он мог допустить, чтобы золотая птичка страдала в таких условиях? Выходя замуж, женщина обязана служить свёкре и свёкру, угождать мужу — её жизнь будет полна трудностей. Он лишь хотел, чтобы сестра подольше наслаждалась беззаботностью в девичестве.
— Выходит, госпожа Чжи Янь вовсе не та, кого вы искренне любите, — заметил Се Юйли.
— Простите, — Хэ Сипинь смутился, уличённый в истинных намерениях.
— Ничего страшного, — Бай Чжи сделала паузу и добавила: — Но всё же хочу напомнить: вы — это вы, а ваша сестра — это она. За её ошибки не должны расплачиваться вы, а тем более ваша жена не должна становиться инструментом для спасения сестры.
— Вы не понимаете, госпожа! У меня только одна сестра. Как брат, разве я могу допустить, чтобы она страдала? После замужества ей предстоит служить свёкре и мужу. Я просто хочу, чтобы она подольше радовалась жизни в отчем доме.
Се Юйли резко оборвал его:
— Вы глупы! А чья же дочь тогда должна пожертвовать лучшими годами, выходя за вас замуж, лишь ради того, чтобы ваша сестра повеселилась? Разве жизнь вашей жены будет легка?
— Я... не подумал об этом. Хотел лишь примириться с родом Се и не знал, что доставлю вам неудобства, госпожа.
Некоторые вещи нужно решать самому. Бай Чжи чётко выразила свою позицию:
— Независимо от того, искренни вы или нет, мой ответ остаётся прежним: «нет».
— Простите за мою дерзость.
Поклонившись, Хэ Сипинь ушёл с поникшей головой.
Се Юйли пригласил Бай Чжи прогуляться по Зимнему саду. Слуги в саду удивились её появлению; даже Лэн Цзинь, разливавшая воду, уронила чайник.
Оглядевшись, Бай Чжи заметила: здесь всё осталось без изменений.
Шуъин с ласковой улыбкой подошла и спокойно приветствовала их:
— Молодой господин вернулся.
Затем она учтиво поклонилась:
— Здравствуйте, вторая госпожа.
Бай Чжи нервно кивнула в ответ.
— Не надо стесняться, — Се Юйли подал ей тарелку с каштановым пирогом, давая понять, что может брать.
Она с радостью приняла угощение:
— Давно не пробовала.
Се Юйли нахмурился:
— Разве рецепт каштанового пирога не передали вам? Неужели слуги не стараются?
Бай Чжи улыбнулась и покачала головой:
— Не знаю почему, но пироги здесь вкуснее всех остальных.
Услышав это, лицо Се Юйли наконец озарила улыбка:
— Рад, что тебе нравится.
Шуъин пояснила:
— Молодой господин, вы не знаете: наша кухня каждый день получает муку и крупы из главной кухни. По пути всё покрывается пыльцой цветущей сливы. Возможно, повариха Ху случайно смешала муку с этой пыльцой, поэтому пироги такие ароматные и мягкие.
Се Юйли немедленно решил:
— Пересадите сливу под окно кухни в Данъюане.
— Хорошо! — Шуъин энергично побежала исполнять приказ.
Бай Чжи знала, что сливы плохо переносят жару, а зелёноцветущий сорт из Зимнего сада и вовсе с трудом цветёт летом. Пересадка потребует огромных усилий. Она поспешила остановить его:
— Слива — любимое дерево четвёртого брата. Чжи Янь не смеет присваивать себе такое.
— Для твоей радости — всё можно.
— Давайте так: когда захочу каштанового пирога, я буду приходить к четвёртому брату. Хорошо?
— Конечно. Приходи в любое время. Скажи Шуъин, что хочешь — она приготовит.
— Хорошо.
— Считай Зимний сад своим домом. Если захочешь спрятаться от этих людей — приходи сюда. Четвёртый брат поможет.
— Хм... — она замялась, словно что-то сдерживала внутри.
— Что-то ещё?
— Я хочу попросить у четвёртого брата одну услугу.
— Да?
— Я хочу выйти погулять. По-настоящему свободно — без светских обязательств, без страха сказать не то слово.
Для девушки покинуть дом действительно трудно. По её тону Се Юйли понял, что она сильно устала от всего этого. Он тут же согласился:
— Хорошо.
— Спасибо, четвёртый брат.
Как знакомо звучали эти слова...
Се Юйли высоко поднял книгу, полностью закрыв ею лицо, но изредка приподнимал её, чтобы взглянуть на девушку, уплетающую пирожки.
Теперь она действительно свободна от рабства, но не благодаря ему. Всё, что он мог сделать, — исполнить это крошечное желание.
Бамбук шелестел на ветру, листья тихо пели. Он не знал, надолго ли продлится это спокойствие.
Автор говорит:
Молодой господин Хэ: Кто твой возлюбленный?
Героиня: Это тебя не касается.
Подсчитав дни, Бай Чжи поняла: скоро наступит ключевой момент сюжета романа «Усмирение бури».
Наконец-то состоится давно откладываемое расторжение помолвки.
Старый маркиз Лу вместе с Лу Туном лично пришли в дом Се, чтобы уладить это дело.
— Господин маркиз, вина целиком на семье Лу, — начал старый маркиз Лу. — Если есть обиды, я готов взять всю ответственность на себя.
Лу Тун совершил все положенные поклоны и, склонив голову, тихо сказал:
— Это я не испытываю чувств к четвёртому молодому господину и упросил дедушку расторгнуть помолвку. Вся вина лежит на мне одном.
Маркиз Юнъань задумчиво молчал.
Но Дама Се не была столь сдержанной и съязвила:
— Эта помолвка и вовсе не предназначалась нашему Юйли! Теперь вы стоите здесь, изображая жертву, будто вас принудили! Неужели кто-то заставлял вас садиться в паланкин или насильно менял обручальные подарки?
http://bllate.org/book/10058/907865
Готово:
