Её слова оказались пророческими. Узнав, что все три девушки побывали на небольшом банкете в главном крыле дома, вторая ветвь немедленно разослала им приглашения — отдельно Се Суйхуань и Се Чжи Янь. Се Цинцин и так принадлежала их ветви, поэтому вместо неё пригласили Се Янянь.
Се Янянь ещё не исполнилось пятнадцати. Неужели они сошли с ума, стремясь устроить столь раннюю свадьбу?
Четвёртая ветвь думала точно так же. К счастью, четвёртая госпожа проявила дальновидность и ещё до получения приглашений увезла Се Янянь к своим родным.
А Се Суйхуань заявила, что после банкета почувствовала недомогание и теперь нуждается в покое.
Пока Бай Чжи размышляла, какой бы предлог придумать для отказа, к ней прислали служанку от Се Хуайфэна с сообщением, что у него к ней срочное дело.
Служанка подчеркнула:
— Второй молодой господин сказал, что это касается того, кто сейчас на поместье.
— Поняла, — кивнула Бай Чжи. — Завтра приду вовремя.
Служанка была необычайно изящна: каждый её шаг источал соблазнительную грацию. Представившись Цзэчжи, она добавила, что её имя тоже связано с водной лилией, тогда как прежняя Цзинкэ уже увяла, словно цветок, потерявший аромат и свежесть.
* * *
— Вторая сестрица, ну же! В тот день я был опрометчив. Глупую Цзинкэ я уже наказал. Обещаю тебе, братец впредь будет осмотрительнее в словах. Давай просто забудем об этом, ладно?
Се Хуайфэн хлопнул в ладоши, и Цзэчжи тут же налила им вина.
— Тогда всё зависит от искренности братца.
— Разумеется.
Выпив по чарке, пора было переходить к делу. Се Хуайфэн больше не стал таиться, но всё равно завёл разговор окольными путями.
— Помнишь ли ты прежнего сослуживца третьего дяди — великого наместника Управления Западных земель?
— Конечно.
За эти дни, благодаря своему новому положению, она узнала немало о прошлом третьей ветви. Её третий дядя был заместителем великого наместника и состоял с ним в дружеских отношениях: вместе возглавляли войска, вместе сражались, их связывала глубокая преданность.
Но затем начались поражения за поражениями. Расследование выявило предателя в управлении наместника — и этим предателем оказался сам великий наместник. Император пришёл в ярость, и указ последовал незамедлительно: семья великого наместника была истреблена до единого.
— А знаешь ли ты, сестрица, кто лично доставил семью великого наместника в столицу? — Се Хуайфэн нарочито запутывал следы.
Даже если бы он не сказал этого, в сердце Бай Чжи уже проступило имя одного человека.
И действительно, Се Хуайфэн сам ответил:
— Это был твой отец, тогдашний заместитель наместника.
— Твоя матушка, госпожа Бай, также поддерживала связь с великим наместником. Его супруга тоже носила фамилию Бай.
— В те времена третий дядя не верил, что великий наместник мог предать государство и вступиться за врага. Вернувшись домой, он просил деда посодействовать, чтобы выиграть время для выяснения истины. Однако Император решил ускорить казнь, дабы успокоить народ, и дело заглохло.
— Но по городу до сих пор ходят слухи: кровь великого наместника не угасла. Некоторые слуги, найденные мёртвыми, сами свели счёты с жизнью, лишь бы прикрыть бегство юного господина.
— Много позже третий дядя вернулся в столицу, и тогда распространились слухи, будто он тайно женился и у него есть ребёнок. Но он оказался умён: взял к себе множество сирот, потерявших родных в войнах. Среди них легко было спрятать ребёнка друга — никто не мог разобраться, кто чей.
Се Хуайфэн улыбнулся ласково, но в голосе прозвучала зловещая жёсткость:
— Как думаешь, не мог ли среди этих детей оказаться сын старого друга третьего дяди?
Если так, многое становилось понятным.
Се Мубай, живя рядом с третьим дядёй, естественно знал обо всех связях рода Се с ним. Он свободно говорил на диалекте Ганьсу и владел знаком-талисманом третьего дяди — всё это имело смысл.
Более того, весьма вероятно, он сам узнал, что является сыном великого наместника, и воспользовался моментом, когда госпожа Бай и настоящая вторая девушка потерялись в пути. Подменив её, он проник в Дом Маркиза Юнъаня.
Такой хитрец прекрасно понимал: если заявить о себе как о сыне, его убьют в тот же миг. Поэтому он переоделся женщиной, скрываясь от чужих глаз, и стал второй девушкой дома Се — специально вёл себя вызывающе и надменно, чтобы его сторонились.
— Теперь ты понимаешь, почему этот самозванец заставил тебя стоять на коленях? Потому что семья третьего дяди — его заклятые враги. Он занял твоё место и теперь мучает дочь своего обидчика.
В самом начале он уже распознал в ней настоящую дочь третьего дяди. Но почему не убил сразу? Этого Бай Чжи никак не могла понять.
Где-то здесь, должно быть, скрывалась важная деталь, которую она упустила.
— Я, конечно, глуп и неуклюж в речах, — продолжал Се Хуайфэн. — Прежде я действовал без злого умысла, думая только о тебе. Иначе разве стал бы собирать улики, чтобы ты снова заняла своё законное место? Прошу, пойми меня, сестрица.
— А что ты собираешься делать дальше?
— Этот вопрос скорее к тебе. Как ты хочешь распорядиться тем, кто сейчас на поместье? Не волнуйся, тебе не придётся марать руки. Братец сам расчистит тебе дорогу.
Теперь всё стало ясно: он разжигал в ней гнев, чтобы подтолкнуть к мести и таким образом заручиться поддержкой третьей ветви. Ведь третьему дяде досталось не только богатство, нажитое военными заслугами, но и обширные связи. Женщине трудно напрямую общаться с посторонними мужчинами, но наличие старшего брата, который всё уладит, выглядело вполне естественно.
Бай Чжи слегка усмехнулась, и на её миловидном лице мелькнула холодная усмешка:
— Мне нужен он живым.
Се Хуайфэн удивлённо приподнял брови.
Она добавила ледяным тоном:
— Я заставлю Се Мубая стать моим рабом и испытать всю ту боль, что когда-то испытала я.
— Отлично! У тебя есть характер. Братец согласен.
На лице Се Хуайфэна играло одобрение, но внутри он презрительно фыркал: женщины всегда усложняют всё своими причудами. Лучше бы сразу убила — и спала спокойно, наслаждаясь жизнью второй девушки, чем затевать эти мучительные игры.
— Но, сестрица, ты ведь должна и мне кое-что позволить, — Се Хуайфэн указал на дверь, за которой ожидали так называемые «лучшие женихи столицы».
— Разумеется.
Удовлетворённый ответом, Се Хуайфэн наконец удалился, оставив сцену Бай Чжи.
Убедившись, что он достаточно далеко, Бай Чжи глубоко вздохнула с облегчением. Впервые в жизни ей пришлось произносить столь театральные слова.
Вскоре Цзэчжи пригласила Бай Чжи выйти во двор, чтобы встретиться с гостями. Увидев их, она сразу поняла, почему Се Цинцин говорила с таким облегчением, будто избежала беды.
Ох уж эти уродцы — и все как на подбор!
Цзэчжи пыталась сгладить неловкость:
— Ты только посмотри: арбузы круглые и полные — к благополучию, а финики зелёные и сочные — к здоровью!
Бай Чжи бросила взгляд на одного юношу, чья внешность показалась ей относительно приемлемой, и с недоумением посмотрела на Цзэчжи. Парень был моложе её на два года и, судя по всему, даже ниже ростом.
Цзэчжи с отчаянием развела руками: это особый выбор второй госпожи, чтобы насолить третьей девушке. Второй молодой господин просто не сговорился с матерью, вот и получилась неловкая ситуация.
Отсюда следовал важный вывод: стратегическая координация — вещь необходимая.
Особенно когда Бай Чжи собралась умыться и освежиться, а юноша встал, чтобы проводить её, и тут же выяснилось: он и вправду ниже её ростом.
Пробыв несколько часов, Бай Чжи демонстративно ушла, не скрывая раздражения.
По дому тут же поползли слухи: «Её истинная натура наконец раскрылась — образ рухнул!»
Се Хуайфэн, напротив, успокоился: эта новая вторая девушка такая же глупая и неумелая в светских делах, как и прежняя. Таких легче использовать.
А Бай Чжи спокойно слушала сплетни, не выказывая ни малейшего гнева.
Лу Бяо, долго молчавшая, наконец не выдержала: захлопнула дверь, заглушив перешёптывания, и, сделав вид, что не замечает Бай Чжи, усердно принялась за вышивание.
Бай Чжи лишь мягко улыбнулась.
* * *
В зале второй ветви Се Цинцин, вызванная по приказу, совершила перед вторым господином безупречный поклон. Настроение у него явно было скверное.
— Ты так презираешь тех, кого выбрала тебе мать? Даже посмела сунуться к старшей ветви! Совсем без ума сошла!
Се Цинцин послушно опустилась на колени:
— Я ходила туда лишь для разведки. Знать врага в лицо — залог победы.
— В этом есть резон. Ты тоже девушка из дома маркиза — почему бы и нет? Лучше уж самим узнавать новости, чем ждать, пока их утаивают.
— Но, господин, надо же уважать старших сестёр. Как я могу отбирать у них женихов?
Вторая госпожа тут же всполошилась. Ей было совершенно безразлично, как выйдут замуж другие девушки, но брак Се Цинцин должен был решать только она. Иначе каково будет её дочери Иньи? Ведь Се Цинцин чуть не стала невестой наследного принца из дома Юйчжан — разве можно не опасаться?
— Довольно! — взорвался второй господин. — Ты хочешь сказать, что наши дети должны получать худшее, чем остальные?
— Я такого не имела в виду! — Вторая госпожа не смела возражать. Признаться, что она плохо обращается с детьми наложниц, значило бы подписать себе приговор.
— Ладно, пусть идёт, куда хочет. Если найдёт хорошую партию, в будущем именно тебе будет благодарна.
Второй господин торжественно наставлял:
— Обязательно постарайся. Перещегольни дочерей старшей и третьей ветвей.
Се Цинцин энергично кивнула, изображая решимость, и, пока никто не видел, вытерла пот со лба.
Тем временем в старшей ветви Се Суйхуань одна ожидала прихода женихов.
Бай Чжи отправилась к второй ветви, Се Цинцин в последний момент вызвали обратно — и Се Суйхуань осталась в одиночестве среди цветущих деревьев и тенистых аллей. Ей было до боли одиноко.
Солнечный свет не проникал сквозь густую листву, лишь играя бликами на кронах. Она смотрела на мерцающие пятна света, и вскоре её клонило в сон.
Лёгкий ветерок касался щёк, птицы изредка щебетали. Се Суйхуань, дремавшая за мраморным столиком, нахмурилась и приоткрыла глаза. Перед ней стоял юноша.
Заметив, что она смотрит на него, он приподнял уголки губ:
— Ты проснулась.
Обычно засыпать на улице считалось непристойным, но Се Суйхуань думала не о том, как исправить оплошность, а скорее беспечно прикрыла глаза от солнца рукавом:
— Я — первая девушка рода Се. Мне не нужно ждать так долго.
Она с самого начала знала: этих тщательно отобранных юношей подбирали не для неё, а чтобы заручиться поддержкой третьей ветви. Её роль — быть фоном.
— Мать, вероятно, уже объяснила тебе: ты ошиблась человеком.
— А, — коротко ответил он.
Се Суйхуань не поняла его смысла.
Юноша не уходил, а спокойно сел рядом и тихо усмехнулся:
— А откуда ты знаешь, что я хотел увидеть именно другого?
Солнце слепило глаза, Се Суйхуань всё ещё была сонная и не могла разглядеть черты его лица, но чувствовала: очертания очень изящные.
Изящный юноша не отводил от неё взгляда. Се Суйхуань почувствовала, как залилась румянцем, и в этот момент он вдруг заметил её украшение:
— Эта шпилька тебе очень идёт.
Затем добавил:
— Кстати, я, кажется, твой двоюродный брат.
* * *
Корабль плыл по бескрайней водной глади. Бай Чжи смотрела на бесконечную реку, погружённая в задумчивость.
Это был день совершеннолетия дочери министра Ло, и церемония необычно проходила прямо на воде. Приглашённые девушки наблюдали с других судов, как вокруг Ло Цзы собралась толпа, а ведущая торжественно расчёсывала ей волосы и вставляла первую взрослую шпильку.
Когда ритуал завершился, девушки стали перемещаться по палубе, весело переговариваясь.
Бай Чжи лениво любовалась пейзажем, как вдруг услышала, что несколько девушек заговорили о ней:
— А как проходил день совершеннолетия у госпожи Се? Расскажите, пожалуйста!
Бай Чжи мягко улыбнулась и покачала головой:
— Забыла.
Девушки выглядели смущёнными, и тогда Бай Чжи, собравшись с силами, ласково сказала:
— Чжи Янь тоже хотела бы услышать, как проходили ваши церемонии. Поделитесь, пожалуйста.
— У меня пришло множество гостей, а тётушка даже прислала из дворца шпильку «Руи»!
Они болтали без умолку, а Бай Чжи с видом спокойной благодушия внимала им.
На берегу Ло Гунь похлопал по плечу стоявшего в задумчивости юношу:
— Ну что, пригляделась какая-нибудь красавица?
Хэ Сипинь очнулся и, провожая взглядом уплывающую лодку, на которой уже едва различались фигурки, наконец произнёс:
— Просто увидел знакомое лицо.
Когда праздник завершился и гости разъехались, Бай Чжи направили к карете. Возница осторожно правил конями, чтобы не трясти госпожу, и карета покачивалась, словно люлька. Бай Чжи незаметно задремала.
Кто-то тихо позвал её по имени. Она приоткрыла глаза и увидела рядом Се Юйли.
— Мы уже в доме. Юйкэ и остальные не осмеливались тебя будить.
Выглянув наружу, Бай Чжи поняла, что на улице уже поздно. Она поклонилась Се Юйли:
— Благодарю четвёртого брата.
— Не стоит благодарности.
После короткого обмена репликами они разошлись в разные стороны.
Юйкэ, убедившись, что он ушёл, проворчала:
— Четвёртый молодой господин слишком холоден с вами.
— Я ведь служила ему горничной. Разумеется, нам следует избегать лишнего общения.
Случайность, из-за которой двоюродная сестра стала его служанкой, — вполне естественно, что он старается держаться от неё подальше.
http://bllate.org/book/10058/907864
Готово:
