Девушкам знатных родов при выездах полагалось иметь братьев в сопровождении, но чтобы старший отправлялся вслед за младшим — такого не бывало. Бай Чжи никак не могла понять, что задумал третий господин.
В подобной ситуации разумнее всего было сохранять спокойствие и действовать по обстоятельствам.
За каретой стоял шум — они, видимо, уже въехали на улицы столицы. К счастью, не случилось привычной сцены, когда лошадь сбивает прохожего: толпа сама расступалась перед роскошной каретой, лишь изредка останавливаясь, чтобы с восхищением разглядеть великолепных коней и всадника. Средних лет мужчина на коне был одет в простую повседневную одежду, но в его чертах чувствовалось благородство и достоинство.
Занавески кареты плотно задернули, у дверцы стояла стража — Юйкэ, так что увидеть лицо сидящей внутри было почти невозможно.
Хотя регистрация Бай Чжи как государственной рабыни была отменена благодаря связям, она всё ещё тревожилась. Даже если правда, что она — вторая девушка рода Се, а Се Мубай — самозванец, почему же старшая госпожа так упорно избегает упоминаний о нём? И почему старый господин вообще не касается этой темы, ограничившись лишь перечислением доказательств её происхождения — причём как свидетельских, так и вещественных?
Сразу после того, как Се Хуайфэн обвинил Се Мубая в самозванстве, тот был заключён под домашний арест. Значит, здесь замешано нечто большее. Пока она этого не поймёт, тревога будет только нарастать.
— Приехали.
Выйдя из кареты, она подняла глаза на вывеску. Над воротами чётко выделялись два иероглифа: «Дом Чжана». Даже снаружи было видно, насколько роскошен особняк. У входа стояли четверо слуг.
К ней подошла служанка с приветливой улыбкой:
— Вы, должно быть, вторая девушка рода Се? Госпожа уже ждёт вас.
Бай Чжи кивнула и обернулась. Третий господин остановился у ворот и не собирался входить. Он вежливо склонил голову и направился к недалёкой книжной лавке.
Значит, просто по пути… — подумала она, опустив голову.
Внутри поместья Чжана ей предложили воспользоваться каретой. Служанка провела её через три угловых ворот, и тут раздался голос:
— Приехала госпожа Се!
Пожилая женщина отдернула занавеску и ввела Бай Чжи в гостиную. Средних лет госпожа протянула ей руки с тёплой улыбкой:
— Сколько лет не виделись! Почему же ты стала такой чужой, вторая девушка?
По дороге четвёртый господин рассказал ей об этом семействе. Господин Чжан изначально был простым солдатом, пока третий господин Се не заметил его способностей и назначил командиром авангарда. Позже, когда третий господин Се получил приказ отправиться в Дуньхуань для охраны чайно-лошадиного пути, господин Чжан остался на южных границах и, проявив себя в боях, постепенно дослужился до третьего чина генерала. В последние годы на южных границах царило спокойствие, и господин Чжан добровольно попросил перевода в столицу. Император, тронутый его многолетней службой, сохранил за ним воинское звание и обещал наградить при первом же торжественном собрании.
Семья Чжана переехала в столицу совсем недавно и, едва обустроившись, сразу же пригласила дочь старого друга — это ясно говорило об их искреннем расположении.
Таким образом, Бай Чжи поняла: семейство Чжан, очевидно, ещё не знает, что вторая девушка рода Се сменилась.
Господин Чжан, хоть и был сослуживцем третьего господина Се, но его супруга, жившая в глубине гарема, вряд ли имела с ним какие-либо связи. Поэтому обращение госпожи Чжан скорее выражало вежливость, чем искреннюю теплоту, и Бай Чжи это даже облегчило — она спокойно беседовала с хозяйкой, обмениваясь светскими любезностями.
Госпожа Чжан тоже незаметно вздохнула с облегчением. На самом деле, «много лет назад» они встречались лишь однажды. Тогда шло перебазирование войск, и в Дуньхуань срочно требовались подкрепления. Господин Чжан отправил половину своих людей туда, а его супруга, опасаясь за его жизнь, последовала за ним.
В день их возвращения два молодых генерала сошли с коней, сияя от радости и громко смеясь. В отличие от столицы, на границе царили простые нравы, и госпожа Чжан тоже сошла с кареты среди всех. Но её поразило, как другая женщина легко спрыгнула с коня и ловко приземлилась на землю.
Женщина потянулась, чтобы подхватить ребёнка с другого коня, но малыш, упрямый, как взрослый, сам прыгнул вниз — от этого зрелища госпожа Чжан едва не лишилась чувств от страха.
Позже её разместили в загородной резиденции в Дуньхуане. Там она услышала, что супруга третьего господина Се — бывшая певица. Госпожа Бай, как говорили, много занималась заботой о семьях солдат, поэтому госпожа Чжан редко с ней встречалась и больше не видела их детей.
Кроме этого воспоминания, у неё не осталось почти ничего о семье третьего господина Се.
Слуги подали чай «Билочунь», чтобы гостьи освежились. Госпожа Чжан ласково поманила пальцем:
— Попробуйте пирожные в стиле южных границ. Надеюсь, вам понравятся.
Бай Чжи взяла зеленоватый пирожок и откусила кусочек.
— Хрустящий и очень ароматный, — похвалила она.
— Раз уж приехали, обязательно останьтесь на обед. А то ваш дядюшка Чжан скажет, что я плохо приняла гостью.
От такого гостеприимства отказываться было нельзя. За столом Бай Чжи внимательно наблюдала за хозяйкой.
Семья Чжана недавно разбогатела, и строгих правил этикета здесь ещё не завелось. Госпожа Чжан сама взяла палочками кусочек «Сяотяньсу» и с явным удовольствием его съела. Бай Чжи незаметно кивнула Юйкэ, давая понять, что та может удалиться. Юйкэ молча отступила.
Честно говоря, Бай Чжи обожала мясные блюда, но перед посторонними следовало сохранять скромный и благородный вид, поэтому она выбрала белое, нежное на вид овощное блюдо.
Госпожа Чжан нахмурилась:
— «Вэйсяньлин» хоть и нежен на вкус, всё же стоит есть побольше мяса. Ты так исхудала! Если бы я не знала, что ты дочь третьего господина Се, никогда бы не поверила. Ведь сам генерал Се был такой величественный и благородный!
Глаза Бай Чжи чуть дрогнули:
— Вы хотите сказать, что я мало похожа на отца?
Видимо, она затронула больное место. Госпожа Чжан задумалась, потом мягко ответила:
— Ты больше похожа на госпожу Бай. Если бы вы стояли рядом, все сразу поняли бы, что вы — мать и дочь.
В душе у Бай Чжи медленно поднималась тревога, но она не показывала этого. Послушавшись госпожу Чжан, она взяла кусочек пирожка, на который давно положила глаз.
Раздался лёгкий смех:
— Вторая девушка всё так же любит дуньхуаньские лакомства! Твой дядюшка рассказывал, что генерал Се каждый день покупал эти «Цяньцзинь Суйсянбинь». Без них он будто терял аппетит. Вот видишь, кровь не водица — даже вкусы у вас одинаковые!
После обеда, немного отдохнув, Бай Чжи собралась уезжать. Госпожа Чжан крепко взяла её за руку:
— Чаще навещай нас! Твой дядюшка Чжан очень скучает по тебе.
Господин Чжан в эти дни был занят приёмами и делами переезда, поэтому не находился дома. Кроме того, встреча между мужчиной и незамужней девушкой без посторонних считалась неприличной, так что представиться ему можно будет только при госпоже Чжан.
Из рукава госпожа Чжан вынула письмо и, наклонившись к уху Бай Чжи, прошептала:
— Это мой супруг велел передать тебе. Здесь список тех, кто дружил с генералом Се. Обязательно сохрани.
Бай Чжи колебалась, стоит ли брать. Но госпожа Чжан не дала ей отказаться и быстро сунула письмо в её рукав, приказав слуге проводить гостью обратно.
У ворот карета уже ждала. Бай Чжи решила сначала найти четвёртого господина. Подойдя к книжной лавке, она ещё издали увидела, как тот схватил за плечо юношу и с лёгкой усмешкой спросил:
— А Цзинь, что ты здесь делаешь?
Юноша почесал затылок, явно пойманный на месте преступления, и рассмеялся:
— Я слышал, что господин Чжан — гений военного дела, и очень хотел увидеть его лично.
Бай Чжи сразу догадалась, кто он. В роду Се только один юноша увлекался боевыми искусствами — Се Хуайцзинь.
И в самом деле, юноша стал умолять четвёртого господина:
— Отец, всего один раз! Лишь бы увидеть, как господин Чжан владеет мечом, и я больше не буду так поступать.
Голос четвёртого господина стал необычно строгим:
— А Цзинь, тебе вместе с твоим вторым и четвёртым братьями предстоит сдавать экзамены в этом году. Нельзя отвлекаться на подобные глупости. Род Се никогда не был тем, кто гонится за связями и влиянием.
Юноша опустил голову с тяжёлым вздохом.
Средних лет мужчина с досадой похлопал его по голове:
— Янянь — самая младшая. Ты должен подавать ей пример. Не всегда же уклоняться — иногда надо идти напролом. Если сегодня ты уступишь на экзамене, как завтра будешь держаться на службе?
— Тогда, отец, — возразил юноша, — почему вы сами никогда не боролись за своё место?
В ответ наступило долгое молчание.
Бай Чжи тихо отступила и вернулась к карете.
Юйкэ стояла у дверцы, охраняя покой хозяйки от любопытных детей. Бай Чжи достала письмо из рукава, разорвала конверт и развернула листок. На первой странице был простой список имён — в основном люди невысокого чина, но с многолетним стажем службы вместе с третьим господином Се. Видно было, что господин Чжан действовал осторожно.
Но вторая страница содержала нечто совершенно неожиданное.
«Племяннице моей.
Услышав о кончине друга, сердце моё разрывается от боли. Хотя прошли годы, скорбь не утихает. Утешает лишь то, что кровь друга продолжает жить в тебе. Однако, расследуя обстоятельства его гибели, я узнал страшную правду: генерал Се пал жертвой коварного заговора. Злодеи разлучили его с семьёй и сыном. Из тайных источников мне стало известно: зло исходило из самого дома Се. Вероятнее всего, дело в братоубийственной вражде. Горе мне! Передаю тебе это письмо — берегись повторения прошлого и живи в мире и радости».
Значит, в оригинальной истории правда была: третьего господина Се убили собственные братья.
У ворот заржал конь. Четвёртый господин постучал в окно кареты:
— Когда выезжаем?
Бай Чжи смяла письмо в комок, внешне оставаясь совершенно спокойной, и с улыбкой ответила:
— Сейчас.
Автор примечает:
«Вэйсяньлин» готовят в курином бульоне. Перед подачей половину бульона сливают. Самые свежие и нежные плоды — те, что только что сорваны с воды. Добавляют свежие каштаны и гинкго, томят до мягкости. Можно также добавить сахар. Подходит и как десерт. (Юань Мэй, «Суйюань шидань»)
Лето уже на подходе — скоро появятся водяные орешки.
Прошло несколько дней, и свадьба Се Иньи приближалась. Дом Герцога Хуэйго прислал сваху, чтобы официально просить руки. Вторая ветвь рода Се несколько дней подряд ходила в приподнятом настроении и даже перестала искать поводы для ссор.
Но для других ветвей это стало поводом для тревоги.
Род Се происходил из военных и не придавал особого значения тому, что девушки должны выходить замуж сразу по достижении брачного возраста. Например, их тётушка из старшего поколения — мать Су Сюй — прожила в родительском доме до восемнадцати лет. Лишь тогда старшие тщательно выбрали для неё достойного жениха.
Старшей девушке ещё не исполнилось восемнадцати — она была словно цветущая весенняя ветвь. Главная госпожа прекрасно понимала, что девичья жизнь — редкое время беззаботности, да и хороший брак послужит подспорьем её четвёртому сыну, поэтому намеренно откладывала свадьбу дочери. Даже если кто-то осуждал её, она могла сослаться на пример матери Су Сюй.
Теперь же, когда за четвёртой девушкой начинали сватовство, старшие незамужние сёстры оказывались в неловком положении — ведь так не годилось.
Главной госпоже пришлось срочно приглашать племянников из своего родного дома, чтобы посмотреть, подойдут ли они.
Это, вероятно, и было древним аналогом свиданий вслепую.
Чтобы заручиться поддержкой третьей ветви, главная госпожа пригласила и Бай Чжи. Та, хоть и не горела желанием, всё же должна была явиться и сыграть свою роль.
К всеобщему удивлению, пришла и Се Цинцин. Главная госпожа, конечно, отправила ей приглашение из вежливости, но не ожидала, что та действительно явится. Се Цинцин лишь прищурилась и улыбнулась:
— Добрый день, тётушка, сёстры.
«Гостья — гостьей», — подумала главная госпожа и ответила улыбкой:
— Цинцин пришла! Подайте ей чашку кислого узвара — пусть охладится от жары.
В душе она размышляла: «Забыла ведь, что у второй ветви нет влиятельных связей. Неудивительно, что третья девушка чувствует себя обделённой и решила сама выбрать себе жениха».
Шу Кэ, стоявшая рядом, налила ей чаю и многозначительно посмотрела, намекая, что пора принять меры. Но главная госпожа сделала вид, что не заметила, и лишь коротко дала указания, оставив молодых людей одних.
Шу Кэ несколько раз пыталась заговорить, но сдержалась. Тогда главная госпожа улыбнулась:
— Хочешь спросить, почему я не мешаю третьей девушке?
Шу Кэ кивнула с неудовольствием.
— Ха-ха, в браке нельзя никого заставлять силой. Иньи выходит замуж за дом Хуэйго, хотя её положение гораздо ниже. Но раз господин Чэнь любит её — всё равно получилось хорошо. Если у неё хватит ума найти себе жениха, мы лишь поможем ей — всем будет польза.
Главная госпожа изогнула губы:
— Если сегодня я её оттолкну, ей останется только согласиться на брак, который подберёт вторая ветвь. А тогда она навсегда станет их союзницей. Такой исход выгоден никому.
Тем временем молодые люди не знали о планах главной госпожи и не сводили глаз с Се Цинцин. Та понимала, что в их взглядах нет злобы, и смело заявила:
— То, что есть у вас, должно быть и у меня. Раз вы знакомитесь с женихами, нечего меня обходить.
Она так точно подражала настоящей Се Цинцин, что Бай Чжи не удержалась и рассмеялась. Се Суйхуань ласково ущипнула Се Цинцин за щёку.
Се Цинцин была уверена, что уловила суть характера. Подобные слова раньше вызывали у окружающих раздражение, но сейчас, наоборот, произвели хорошее впечатление.
Она продолжила нарочито грозным тоном:
— Сейчас я всех ваших женихов заберу себе — потом не жалейте!
Се Цинцин и Бай Чжи переглянулись и, не сговариваясь, начали щекотать её. Весёлый смех то и дело долетал до ушей, а лепестки цветов, уносимые ветром, улетали далеко.
Посмеявшись и повеселившись, Се Цинцин умоляюще просила пощады, и только тогда они её отпустили.
Се Цинцин многозначительно кивнула Бай Чжи, игриво бросив на неё взгляд, и шепнула:
— Не радуйся зря. Скоро они и к тебе подойдут.
http://bllate.org/book/10058/907863
Готово:
