— Я служанка пятой барышни, да и сама вышла из покоя старой госпожи, — сказала Цзюнькэ, склонив голову и первым делом поклонившись Бай Чжи.
— Вторая барышня наконец-то дождалась светлых дней после стольких испытаний, — добавила она.
— Почему так говоришь?
— Цзинкэ и Цзинькэ живут вместе со второй барышней в одной комнате. Из-за одинакового звучания имён между ними постоянно возникают раздоры, но обе имеют за спиной поддержку, так что их схватки лишь истощают друг друга. Однако, когда им становится не по себе, они начинают мучить вторую барышню. Я не раз пыталась урезонить их, но каждый раз они только усиливают своё злоупотребление. Вы можете спросить об этом у Суке и других.
Се Суйхуань махнула рукой, и Суке, получив приказ, ответила:
— Ручаюсь, что всё это правда. Цзинкэ и другие всячески унижали вторую барышню и часто вытесняли её из числа тех, кто отправлялся прислуживать господам.
Она громко продолжила:
— Не осмелилась бы я сказать хоть слово лжи! Мы собственными глазами видели, как вторую барышню вытолкнули из комнаты и заставили ночевать под открытым небом!
Старая госпожа Се строго произнесла:
— Позовите сюда всех слуг, кто раньше обижал вторую барышню! Разберёмся со всеми по очереди.
Цзинкэ тут же увели. Се Хуайфэн, ещё не успевший насладиться её ласками, бросился за ней и стал умолять:
— Бабушка, Цзинкэ ведь не хотела зла! Прошу вас, проявите милосердие. Вы же человек благочестивый, чтущий заповеди сострадания, зачем вам теперь создавать карму убийства?
— Ты хочешь сказать, будто я бездушная убийца? — холодно спросила старая госпожа Се.
Она повернулась спиной к Се Хуайфэну и хлопнула в ладоши:
— Пусть кто-нибудь из людей старого маркиза придёт ко второму молодому господину! Отныне он будет следить за тем, чтобы тот усердно учился и читал книги, и не допускал никаких девиц рядом.
— Что до Цзинкэ, — продолжила она, — раз уж она так дружна с Цзинькэ, пусть и дальше остаются добрыми подругами. А раз подруги должны делить и радость, и горе, то Цзинкэ разделит с ней и остаток наказания. У Цзинькэ ещё не все удары отбыты — вот пусть Цзинкэ и получит остальное.
Услышав, что ещё одну служанку ждёт наказание, Се Юйли невольно взглянул на Бай Чжи. Та молчала, лишь слабо улыбнулась — и вдруг всё вокруг потемнело.
В её сознании пронеслись обрывки воспоминаний.
Она увидела ту ночь: Цзинкэ вылила на постель целый таз холодной воды, а Цзинькэ, весело хихикая, вытолкнула девушку за дверь и быстро заперла её изнутри.
Девушка осталась совсем одна. Она долго стояла во дворе, пока наконец не прислонилась к большому фарфоровому сосуду.
Холодный ветер ещё до зимы пробирал до костей. Девушка дрожала, обхватив себя за плечи, и снова начала гореть от жара. Ей было очень плохо, и она подумала: «Посплю немного — станет легче». Глаза медленно закрылись.
Но Бай Чжи знала: та девушка больше не проснулась.
Без сомнения, Цзинкэ и её сообщницы стали настоящими убийцами прежней хозяйки этого тела.
Сердце сжалось от боли, будто переживая всю скорбь умершей, и стало трудно дышать. Бай Чжи невольно прижала руку к груди.
Всё вокруг погрузилось во мрак, и она растерянно не знала, куда идти.
Вдруг к ней прилетела маленькая светящаяся точка. Следуя за ней, Бай Чжи сделала шаг вперёд.
Через несколько шагов она наткнулась на что-то твёрдое. Оттолкнув это, она открыла дверь — и перед ней засиял свет, приглашая войти.
Это была старинная, наполненная книгами комната, где внезапно наступило утро.
На стуле сидели двое детей и вместе выводили иероглифы, но вскоре отвлеклись и начали болтать.
— Ты правда уезжаешь?
— Да.
— Разве Дуньхуань тебе не нравится?
— Очень даже! Но отец говорит, что на юге, в Цзяннани, прекрасные пейзажи — тоже хорошее место для жизни.
— Лошади на лугу будут скучать по тебе. Если бы мне пришлось уезжать так далеко, я бы уже расплакался.
— Не бойся. Жизнь — лишь временный приют. Зачем цепляться за дорогу или дом? Моя родина здесь, и сердце моё здесь — обязательно вернусь навестить тебя.
Картина снова сменилась. Дети сидели на траве и что-то шептались, как вдруг раздалось конское ржание, и оба одновременно подняли головы.
Перед ними промелькнул силуэт мальчика, едва старше их самих, который ловко вскочил на коня, хлестнул кнутом — и исчез в облаке пыли.
Бай Чжи любопытно подошла ближе, но и человек, и конь уже исчезли.
Однако, подняв глаза, она увидела, как прямо на неё несётся лошадь. Всадник на ней промчался сквозь её призрачное тело и вновь растворился в воздухе.
От испуга Бай Чжи пришла в себя. Это, очевидно, были воспоминания прежней хозяйки, которые та хотела ей показать.
Её тело охватила мощная сила, будто что-то вырывалось изнутри, причиняя невыносимую душевную боль.
Бай Чжи закричала, схватившись за голову, и упала на мягкое шёлковое одеяло, словно просыпаясь от кошмара.
Теперь ей стало гораздо легче, а тоска, окружавшая её до этого, полностью исчезла. Разум прояснился. Похоже, прежняя хозяйка исполнила своё последнее желание и больше не держится за этот мир.
— Барышня проснулась?
Бай Чжи подумала, что ей мерещится.
Юйкэ поправляла одеяло:
— Утром прохладно, не простудитесь, барышня.
— Как ты здесь оказалась?
Юйкэ уклончиво ответила:
— Лекарь сказал, что у вас просто подскочило давление от волнения. Нужно немного отдохнуть — и всё пройдёт.
— Понятно.
Оделась и вышла во двор. Перед глазами раскрылся знакомый маленький мир Данъюаня — она снова вернулась сюда.
— А сестра Лу Бяо? — спросила она.
— Теперь, когда вы стали особой высокого положения, недостойна я такого обращения, — раздался холодный голос.
Лу Бяо вошла с тазом горячей воды и сделала безупречный реверанс:
— Прошу вас умыться. Через четверть часа вы должны явиться к старой госпоже.
Бай Чжи промолчала.
Когда пришло время отправляться, Лу Бяо сослалась на боль в животе и попросила остаться в покоях. Бай Чжи ничего не оставалось, кроме как разрешить.
— В эти дни в Данъюане всё держалось только на сестре Лу Бяо, — неуверенно заговорила Юйкэ. — Она действительно заболела от усталости. Прошу вас, не держите зла.
Бай Чжи взглянула на неё:
— А ты?
— Я?
— Как ты ко мне относишься? Не кажется ли тебе, что я заняла чужое место?
— Не смею так думать, — склонила голову Юйкэ.
Бай Чжи лишь горько усмехнулась. Похоже, прежняя дружба между ними тройкой навсегда утеряна.
Прошёл ещё день — настало время вносить имя в родословную. В зале старый маркиз, увидев её, велел подготовить благовония. После молитвы он собрался открыть храм предков, чтобы записать новое имя.
Кисть коснулась бумаги, и на ней появился иероглиф «Се». Старый маркиз погладил бороду:
— Использовать прежнее имя, пожалуй, неуместно.
Имя «Бай Чжи» дал ей господин, но теперь, когда её статус изменился, имя нужно менять. Маркиз Юнъань пристально посмотрел на неё, помолчал и сказал:
— Пусть отныне тебя зовут Чжи Янь.
Она поклонилась:
— Пусть решит это дедушка.
Убедившись, что возражений нет, старый маркиз записал «Се Чжи Янь» под именем третьего господина и чётким движением пера вычеркнул строку «Се Инъюй», не проявив ни капли сожаления.
— Я уже занимаюсь вопросом твоего освобождения из рабства. Подожди ещё полмесяца.
Неожиданно оказалось, что освободить её от рабского статуса помог не Се Мубай и не Се Юйли, а сам старый господин Се, обычно не вмешивающийся в дела дома.
— Благодарю вас, старый маркиз.
Тот громко рассмеялся:
— Теперь надо звать меня дедушкой.
— Чжи Янь кланяется дедушке.
— Хорошая внучка, — ласково ответил старый маркиз.
Бай Чжи задумалась и решительно спросила:
— Скажите честно: я действительно из рода Се?
— Я лично всё проверил. Ошибки быть не может.
— Прошу вас рассказать всю правду. Мне нужно знать, чтобы обрести покой.
— Что тебя тревожит?
— Даже если Се Мубай не настоящий сын рода Се, ваша любовь к нему, выросшая за столько лет, не может быть стёрта появлением внезапно найденной внучки. Даже ради справедливости можно было бы просто запереть его на три-пять лет. Почему же вы в одночасье отправили его в поместье за городом, предоставив самому себе?
Решение старого господина Се отправить Се Мубая из дома было принято ещё вчера. Услышав об этом, Бай Чжи поспешила в комнату, где его временно держали, но там уже никого не было — лишь слуги убирали вещи. Один из них, явно главный, подошёл к ней:
— Зачем вторая барышня сюда пришла?
Она поняла: слишком большое внимание вызовет подозрения. Поэтому лишь улыбнулась и небрежно поправила растрёпанные волосы:
— Слышала, кто-то уезжает. Хотела проводить.
Служанка решила, что та пришла поглазеть на позор Се Мубая, и, не задавая лишних вопросов, почтительно поклонилась и ушла.
За задними воротами дома уже ждала карета с людьми, назначенными для сопровождения.
Бай Чжи несколько раз бывала на тренировочном поле и сразу узнала в одном из них Чжункэ — доверенного человека старого маркиза. Несмотря на юный возраст, его положение почти равнялось управляющей Чэн.
Она озарила его яркой улыбкой и начала задавать вопросы о вкусах старого маркиза. Чжункэ, заметив, что она следует за ними, решил, что улыбку не стоит оставлять без ответа, и вежливо отвечал на все вопросы.
Так незаметно они добрались до задних ворот. Чжункэ остановил её:
— Вторая барышня, за воротами дома много посторонних. Лучше вернитесь.
За воротами уже стояла готовая карета — скоро должна была тронуться в путь.
Правила приличия запрещали благородным девушкам покидать дом без разрешения старших. Сегодня Бай Чжи уже нарушила нормы, поэтому Чжункэ, решив, что она просто не знает обычаев (ведь жизнь в доме маркиза глубока, как море), снисходительно велел привратницам чуть ослабить бдительность и позволить второй барышне постоять у ворот, чтобы полюбоваться улицей — в последний раз насладиться жизнью за пределами дома.
Привратницы лишь позволили ей выйти за ворота и даже купили ей шашлычок из халала, чтобы отвлечь. Сложные чувства мгновенно сменились смущённой улыбкой — она стояла, как ребёнок, и махала уезжающей карете.
Подпрыгивая на месте, пыталась разглядеть, кто внутри.
В высокой карете юноша дремал. Шаги разбудили его, и он вдруг вспомнил прошлую зиму, когда под белым плащом маленькая девочка играла в снегу.
Он приподнял занавеску двумя пальцами — и увидел, как девушка, завидев его, удивлённо улыбнулась.
Им не хватило времени сказать друг другу ни слова — они уже расставались.
Чжункэ, услышав шорох, подошёл ближе. Се Мубай опустил занавеску и притворился спящим, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке.
Спустя полгода он наконец получил ответ на свой главный вопрос: она больше не боится его.
Чжункэ, увидев его смущение, не смог сдержать улыбки — серьёзное лицо мальчика вдруг озарилось весельем.
Жара в июле не спадала. Юйкэ снова принесла воду и вылила её на раскалённую землю — раздалось шипение, и даже поднялся белый пар.
— Сегодня так жарко, барышня, лучше не выходить.
— Ничего, — отказалась Бай Чжи.
Старый господин Се в тот раз уклончиво ответил на её вопросы, пытаясь отделаться. С тех пор она каждый день навещала его под предлогом «укрепления семейных уз», надеясь, что он наконец заговорит откровенно.
Уже к утру солнце палило нещадно. Бай Чжи инстинктивно прикрыла лицо рукавом. Лу Бяо, хмурясь, подала ей зонт, но, не дожидаясь ответа, сразу отошла в сторону.
Под зонтом стало гораздо прохладнее. Бай Чжи направилась дальше.
Увидев её, старый маркиз весело улыбнулся:
— Как раз вовремя! Один из бывших подчинённых твоего отца хочет с тобой встретиться. Его повозка уже ждёт снаружи.
Бай Чжи вышла, сомневаясь — не новый ли это уловка деда? Но за воротами действительно стоял мужчина у кареты.
Подошёл Се Хуайфэн и с улыбкой спросил:
— Вторая сестрёнка собирается выйти?
«Опять за своё, — подумала она. — Ясно, что заранее знал и специально подкараулил, а теперь делает вид, будто случайно столкнулся».
— Братец, неужели переели? — улыбнулась она. — Иди прогуляйся, перевари. А я пойду гулять. Делай что хочешь.
Не оборачиваясь на его посиневшее лицо, она уверенно направилась к тренировочному полю — собиралась пожаловаться на него.
За углом показался ещё один человек. Он взглянул на них обоих и спросил:
— Хуайфэн, разве бабушка не велела тебе заниматься самосовершенствованием?
Юйкэ тихо напомнила:
— Это четвёртый господин.
— Четвёртый дядя, — поклонилась она.
— Мм, — кивнул тот и, игнорируя её, уставился на Се Хуайфэна. — Помни: день начинается с утра. До экзаменов остался всего месяц. Даже ради отца постарайся.
Се Хуайфэн всё ещё пытался уцепиться за разговор, но четвёртый господин строго махнул рукой:
— Библиотека на западе. Иди.
— Тогда, вторая сестрёнка, как-нибудь позже поболтаем, — бросил он на прощание.
— Может быть, — равнодушно отозвалась она.
Подошла служанка с низким табуретом, чтобы Бай Чжи могла забраться в карету. Четвёртый господин тем временем приказал подвести коня:
— Сегодня я сам сопровожу свою племянницу.
http://bllate.org/book/10058/907862
Готово:
