— Судя по твоим словам, ты и вовсе не собираешься выбирать себе жену, — взволнованно схватила Дама Се сына за руку. — Неужели ты всё ещё думаешь о той второй девушке из рода Лу?
— Матушка слишком беспокоится. Мои решения всегда взвешены, и ничьё мнение не может повлиять на них.
— Как же ты предан ей! Готов взять всю вину на себя… Но дед уже сказал: раз уж они сами не желают этого союза, не стоит настаивать. Эта помолвка всё равно скоро будет расторгнута.
Старый господин Лу и маркиз Юнъань были давними друзьями при дворе: один занимался гражданскими делами, другой служил в армии, но их связывала крепкая дружба. Говорят, изначально брак был предназначен для их детей, однако что-то пошло не так, и договор перенесли на следующее поколение.
Разрыв помолвки полностью устраивал Даму Се. Род Лу был слишком знатен — такой невестке трудно было бы указывать своё место. К тому же история с тем, как Лу Тун якобы пытался соблазнить старшую сестру своей невесты, лишь усугубляла дело. Гораздо лучше выбрать кого-нибудь попроще, пусть даже из низкого рода — зато меньше нервов.
Что до кандидатуры Су Сюй, которой благоволила старая госпожа Се, Дама Се даже не рассматривала её всерьёз. Племянница, живущая за счёт дома маркиза, ест и одевается за его счёт — а потом ещё и придётся выделять ей приданое из общих средств! Конечно, если бы невестка была достойной, Дама Се с радостью отдала бы ей всё своё приданое, но ведь все станут смеяться, что Чжоу-гэ’эр женился на дочери мелкого чиновника пятого ранга. Как она могла это вынести?
Но теперь, когда сын сам решил отложить свадьбу, Дама Се решила поддержать его решение. Так она и сыну угодит, и другим претенденткам на место четвёртой невестки не даст шанса. Старая госпожа думает только о родственных узах и готова выдать сына за никчёмную девицу, совершенно не считаясь с его репутацией. Дама Се тоже думала насчёт двоюродной сестры со стороны матери, но после долгих размышлений отказалась от этой мысли: во-первых, сын может её не полюбить, а во-вторых, если он в будущем добьётся высокого положения, найдутся и более подходящие невесты.
Приняв решение, она мягко улыбнулась:
— Раз ты сам решил, матушка уважит твой выбор.
— Благодарю вас, матушка.
Когда он выходил, Шу Кэ проводила его. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она нарочно указала на его пояс:
— Господин, завязка на кошельке распустилась.
Он вежливо поблагодарил и аккуратно заправил внутрь высыпающиеся сухие цветы. Шу Кэ бросила на них ещё один взгляд и едва заметно улыбнулась — всё именно так, как она и ожидала.
— Господин, — многозначительно сказала она, — когда цветы расцветают, их следует срывать без промедления.
— Шу Кэ, тебе стоит быть осторожнее в словах, — ответил Се Юйли.
— Конечно, — она склонилась в поклоне.
В этот момент из-за угла выбежала служанка, запыхавшаяся и в поту. Ворвавшись в комнату, она доложила Даме Се:
— Старая госпожа передаёт: прежняя вторая девушка оказалась подменышем. Настоящая дочь третьего господина — Бай Чжи. Приказывает вам подготовиться к встрече завтра.
Служанка говорила громко, и стоявшие за дверью всё услышали. Шу Кэ не осмелилась взглянуть на лицо Се Юйли и тут же опустила голову.
— Я… я ничего не говорила, — поспешно пробормотала она.
— Да?
Шу Кэ уже хотела пасть на колени.
— Я ведь ясно услышал, что вторую девушку заменили, — спокойно продолжил Се Юйли. — Раз она вышла именно из Зимнего сада, я, как старший брат, должен выразить свою радость. Пойду-ка проверю, какие подарки есть в кладовой, и завтра отправлю их ей.
— Господин…
— Вы с матушкой слишком много думаете. Иди, — Се Юйли по-прежнему улыбался и жестом остановил её, не позволяя провожать дальше.
По дороге обратно он сохранял безупречную улыбку. Шуъин давно ждала его на ступенях и, увидев, собралась повторить новость.
— Я уже знаю, услышал у матушки.
— И что вы намерены делать?
— Конечно, устроить достойное празднование. Та, кто всё время искал повод для ссор, исчезла, а на её месте — послушная девочка. Я весьма доволен.
Увидев, что лицо господина не выражает недовольства, Шуъин немного успокоилась:
— Тогда я пойду собирать вещи для второй девушки.
— Хорошо, — добавил Се Юйли, — не забудь включить рецепт каштанового пирога от поварихи Ху. Пусть не томится в ожидании слишком долго.
— Слушаюсь.
Бамбуковые ветви колыхались на ветру, и несколько лепестков упали на дно чашки. Се Юйли высыпал все цветы из кошелька — белые лепестки коснулись земли и превратились в грязь.
* * *
Перед зеркалом сидела девушка. Няня Гао усадила её на маленький табурет и не позволяла двигаться, пока расплетала сложную причёску служанки. Расчёска, смоченная маслом гвоздики, быстро сделала волосы гладкими и блестящими. Изучив форму лица, няня Гао ловко уложила их в причёску «падающая с коня».
— С этого момента ты — вторая девушка рода Се.
Управляющая Чэн подала румяна, а Цзякэ аккуратно нанесла их на щёки и подкрасила губы.
Одежда для госпожи шилась специальными вышивальщицами, но времени на пошив нового наряда не было, поэтому пришлось купить готовое платье. К удивлению всех, оно село как влитое.
— Отлично! Теперь ты похожа на настоящую дочь знатного дома, истинную благородную девицу, — одобрительно кивнула старая госпожа Се трём женщинам. — Смотрите, какая награда.
Управляющая Чэн, няня Гао и Цзякэ хором ответили:
— Благодарим старую госпожу! Благодарим вторую девушку!
— Скоро они начнут собираться. Ты — кровь рода Се, не смей проявлять робость. Если чего-то не знаешь — спрашивай у бабушки.
Но Бай Чжи спросила:
— А что станет с прежней второй девушкой?
— Не упоминай её больше, — лицо старой госпожи Се стало суровым, и все замерли.
Поняв, что дальнейшие вопросы вызовут гнев, Бай Чжи промолчала.
— Вот так и надо, — одобрила старая госпожа. — Не бойся: я не причиню ему вреда. Просто он больше не сможет покинуть дом маркиза.
Бай Чжи вспомнила прошлую ночь. После того как подлинность была установлена, старая госпожа приказала изолировать их. Она стояла у двери и отказывалась уходить, требуя объяснений.
За дверью юноша прижался к дереву и холодно рассмеялся:
— Глупышка. Я обманул весь этот дом, а ты даже не знаешь, что помогаешь мне продавать себя.
— У тебя, наверное, были веские причины? — спросила она.
— Причин? В жизни не так много «веских причин». Я взял то, что принадлежало тебе, а теперь вернул. Всё честно.
— Тогда кто ты?
— Кто я — не имеет значения. Знай одно: ты действительно дочь рода Се. Этого достаточно.
— Значит, ты знал мою истинную личность с самого начала? — Бай Чжи закусила губу. — Я думала, это просто слухи.
— Я полагал, что ты потеряла память и не станешь меня выдавать. Всё шло гладко… но человек не может перехитрить судьбу.
Управляющая Чэн подошла и решительно разняла их:
— Зачем вам, госпожа, разговаривать с этим чёрствым сердцем? Если хотите узнать правду о своём происхождении, поговорите со старым маркизом. Это он лично нашёл доказательства и вернул вас домой.
Няня Гао с другой стороны взяла её под руку:
— И не забудьте поблагодарить второго господина. Он тоже приложил руку к вашему возвращению.
Второй господин?
Разве в прошлый раз он не пытался заставить её взять вину за Се Цинцин?
Лэн Цзинь рассказала ей всё. Что же произошло за это время?
Пока она размышляла, Цзякэ уже подвела её к второму господину. Поскольку большинство мужчин рода Се ушли на службу, церемонию представления перед старшими пропустили и сразу перешли к знакомству с братьями и сёстрами.
— Вторая сестра, — Се Хуайфэн поднял бокал, улыбаясь тепло, как весенний ветерок.
Бай Чжи молчала.
— Неужели вторая сестра недовольна мной? — тон его голоса стал холоднее.
— Говорят, это вы нашли меня. Не расскажете ли подробнее?
Обращаться к незнакомцу как к брату было крайне неловко.
— Ха-ха! Случайность, — рассмеялся Се Хуайфэн. — Недавно в столице появились люди из Дуньхуана. Расспрашивая их о местных обычаях, я узнал, что семья третьей госпожи Се использует особую краску для татуировок. Но ведь вторая девушка — особа знатная, и нельзя было действовать по одному лишь подозрению. Это было бы несправедливо.
Значит, Се Мубай проверил татуировку уже после того, как нашёл её. То есть Се Хуайфэн узнал об этом уже тогда, когда Се Мубая «заболевшим» держали под замком.
Быстро собрав мысли, Бай Чжи задала следующий вопрос:
— Но как вы убедились, что я — настоящая дочь рода Се?
— Я не могу присвоить себе заслуги. Вас вернул старый маркиз. Он всегда справедлив — без неопровержимых доказательств он никогда не объявил бы подмену.
Се Хуайфэн улыбнулся ещё шире:
— Кстати, помнишь Цзинкэ?
Из-за его спины вышла девушка. Она изящно поклонилась, и её лицо расцвело, словно лотос:
— Вторая девушка.
Бай Чжи недоумевала.
Цзинкэ заговорила, как будто они были старыми подругами:
— Мы ведь жили в одной комнате во дворце старой госпожи! Спали и ели вместе. Неужели вы всё забыли?
Се Хуайфэн добавил доброжелательно:
— Через несколько дней после того, как я узнал эту новость, Цзинкэ заметила мою тревогу и сказала, что на вашем теле есть нужная татуировка. Тогда я и решился немедленно сообщить всё старой госпоже. Вам стоит поблагодарить Цзинкэ.
Цзинкэ молча приняла это, явно ожидая благодарности.
Хотя лица всех были улыбчивы, Бай Чжи почувствовала в этих словах злобу.
Все понимали, что Цзинкэ — наложница Се Хуайфэна без официального статуса. То, что она так открыто рассказывала своему господину о чужих интимных особенностях, показывало, что относится к ней как к игрушке.
Се Хуайфэн хотел, чтобы она была благодарна ему за возвращение, но одновременно через Цзинкэ напоминал: её положение зависит от их милости.
Внезапно Бай Чжи поняла, почему Се Мубай всегда был таким резким и жёстким. Стоит сделать шаг назад — и эти коварные люди тут же воспользуются слабостью, заставят её отступить ещё дальше, лишив всякой возможности защищаться.
Вспомнив все унижения, которые она пережила как служанка, и особенно злобные издевательства Цзинькэ и других, Бай Чжи почувствовала, как внутри вспыхивает ярость. Поддерживаемая этой силой, она решительно подняла руку и со всей дури дала Цзинкэ пощёчину.
— Вторая сестра, что ты делаешь? — воскликнул Се Хуайфэн.
Бай Чжи презрительно фыркнула и уже собралась ответить ему.
Перед ней встал юноша в одежде цвета воронова крыла. Его лицо, обычно украшенное улыбкой, стало холодным, а голос зазвенел, как лёд:
— Юйли тоже хотел бы спросить второго брата: зачем ты привёл сюда эту грубиянку-служанку?
— Цзинкэ — моя служанка. Кто же иначе будет подавать мне чай и еду?
— Второй брат говорит так легко, — многозначительно заметил Се Юйли. — Боюсь, эта служанка выполняет для тебя гораздо больше обязанностей. Жаль только, что ни прибавки к жалованью, ни официального статуса она так и не получила.
— Верно? — тон его голоса стал мягче.
Поняв, что обращаются к ней, Бай Чжи кивнула, впивая ногти в ладони, и слёзы тут же хлынули из глаз:
— Цзинкэ думала, что я ничего не помню после болезни, и решила, что я забыла, как она вместе с Цзинькэ издевалась надо мной. В те лютые морозы они выгнали меня из комнаты и не пускали спать с ними.
Голос её дрожал:
— Если бы не чудо, я бы никогда не увидела вас снова.
— Бедняжка, расскажи всё по порядку, — сказала Дама Се, аккуратно вытирая ей слёзы и мысленно одобрив сына: конечно, её сын знает, как воспользоваться моментом, чтобы усилить раздор между Бай Чжи и второй ветвью семьи и одновременно укрепить её привязанность к первой ветви.
Управляющая Чэн подхватила:
— Напоминаю господам: раньше действительно была Цзинькэ — «цзинь» как «близко», а «цзин» в имени Цзинкэ — как «тихо».
Полгода назад старая госпожа Се спросила Се Иньи:
— Разве у тебя не было служанки по имени Цзинькэ?
Упоминание этого имени вызвало гнев. Люйла вместо Се Иньи выпалила:
— Та самая Цзинькэ, которая украла украшения четвёртой девушки!
Се Иньи не успела её остановить и тайком взглянула на второго брата. Как и ожидалось, его лицо потемнело. Но даже зная, что он будет злиться, Се Иньи не сильно жалела об этом. Ведь не стоило выставлять напоказ личные дела девушки при всех. Более того, второй брат прекрасно знал, что Цзинькэ издевалась над ней, но не вмешивался — или даже специально ждал, чтобы старая госпожа посчитала, будто вторая ветвь страдает от несправедливости и даже получает в услужение только отбросы.
— Предательница! — как и следовало ожидать, старая госпожа Се дала определение. Холодно взглянув на прекрасное лицо Цзинкэ, она громко спросила: — Кто-нибудь знает, что здесь происходит?
— Я знаю.
— Кто ты?
http://bllate.org/book/10058/907861
Готово:
