Завершив все положенные обряды — курение благовоний, поклоны и молитвы перед статуями Будды, — Се Суйхуань повела своих людей обратно. В этот момент женщина средних лет открыто вложила в руки Бай Чжи, которая шла последней, целый браслет и приветливо улыбнулась служанкам-нянькам. Те сделали вид, будто ничего не заметили, и все как один опустили головы.
Се Суйхуань и остальные уже дожидались её у ворот. Суке нетерпеливо окликнула:
— Эй, поторопись!
Бай Чжи отозвалась и поспешила догнать их, но не удержалась и оглянулась. Однако ничего не увидела.
За цветочной аркой на мгновение мелькнул белый край одежды.
Автор примечает: У других в День всех влюблённых раздают конфеты, а у меня в этот день — ножницы (●—●)
— Говори прямо, зачем ты сюда пришла? — без обиняков спросила Се Суйхуань.
— Я и Тянькэ старые знакомые. Хотела проведать её, узнать, как она себя чувствует, — ответила Бай Чжи. Она всё чаще замечала, что лгать ей становится всё легче.
Се Суйхуань лишь мягко усмехнулась:
— Эти слова оставь для Суке и прочих. Мне они не нужны.
Она добавила:
— У каждого есть свои тайны. Сегодня, ради Инъюя и Юйли, я помогу тебе.
— Вы совсем не хотите знать подробностей?
Се Суйхуань остановилась и, озарив её цветущей улыбкой, произнесла:
— Тому, кому доверяет Инъюй, не может быть зла.
— Почему вы так думаете?
— Все говорят, что вторая девушка Се дерзкая и невоспитанная, но никто не понимает: это всего лишь маска. Я знаю — кроме старого маркиза, Инъюй никому не верит.
Как и она сама. В доме все хвалят её за доброту и беспристрастность ко всем сёстрам, но никто не верит, что поддерживать такие отношения ей бывает очень утомительно.
Се Суйхуань уверенно продолжила, словно рассуждая вслух:
— Ты — вторая такая.
Возможно, сейчас им следовало бы просто разойтись в разные стороны.
Но на деле все снова двинулись вместе. По мере того как путь удлинялся, взгляды их встречались всё чаще, и вскоре стало ясно: они направляются в одно и то же место.
Когда они пришли, та, кого хотели навестить, уже слабо сидела в беседке. Се Суйхуань сочувственно вздохнула и велела Суке накинуть на неё плащ:
— Ты ещё не выздоровела, зачем выходишь наружу?
— В этом году деревья фукусоки особенно красивы. Так долго лежала в постели, а теперь хоть полюбуюсь этими чудесными цветами, — ответила Се Цинцин.
Чжуикэ проворно сорвала один цветок. Се Цинцин бережно коснулась лепестков и тихо улыбнулась.
Служанки были поражены до глубины души. «Это… это же третья девушка!»
— Цинцин, не грусти слишком сильно. Прежде всего, позаботься о здоровье, — сказала Се Суйхуань.
Из-под одежды она достала амулет:
— Это оберег, хранимый перед алтарём предков дома Се. Под защитой духов наших предков он непременно сохранит тебя в безопасности.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Се Цинцин.
Служанки изменили своё мнение о ней почти мгновенно. Раньше третья девушка была суетливой и любила заводить ссоры, но теперь, спокойная и кроткая, казалась напуганным зайчонком.
— Отдыхай хорошенько. Как только будет время, снова навещу тебя, — сказала Се Суйхуань, ласково погладив её по голове, после чего увела всех обратно в Зыюань.
Оставшись наедине с Бай Чжи, Се Цинцин пристально посмотрела на неё. Воздух застыл в полной тишине.
— Ты что, тоже из другого мира? — наконец спросила она.
Бай Чжи замерла.
— Что ты имеешь в виду? Я ничего не понимаю, — ответила Се Цинцин с искренним недоумением. — Кстати, зачем ты тогда приходила ко мне? Я ведь даже приняла тебя за свою служанку.
Неужели она ошиблась?
Она уже собиралась задать ещё один вопрос, чтобы проверить свои догадки, но в этот момент кто-то грубо протоптал сквозь поляну фукусоки. Няня Гао, нахмурив лицо, вновь проигнорировала всех и увела Бай Чжи. Нежные цветы срывались с веток и, кружась, падали на землю под порывами ветра.
Бай Чжи не ожидала снова столкнуться с легендарной няней Гао, известной своей решительностью и жёсткостью. Постаралась заговорить с ней по-дружески:
— Скажите, няня, зачем вы меня вызвали?
— На этот раз не я тебя ищу, — бросила та загадочно и приказала слугам отпустить её.
Однако с обеих сторон уже стояли няньки, преграждая путь. Бай Чжи, хоть и владела множеством уловок, поняла: сопротивляться бесполезно. Пришлось послушно следовать за няней Гао в одну из комнат, где та пригласила её войти.
«Ну что ж, максимум — снова запрут в чулан», — подумала Бай Чжи и смело переступила порог.
Но то, что случилось дальше, повергло её в полное смятение.
Внутри сидела старая госпожа Се. Она махнула рукой, и управляющая Чэн подвела Бай Чжи ближе, начав подробно расспрашивать о дате рождения. Бай Чжи отвечала, насколько могла, — дата рождения была записана ещё до того, как первоначальная хозяйка тела потеряла память.
Взглянув на записи в реестре, старая госпожа Се задумчиво спросила:
— Ты родом из Лэчэна?
В графе «место рождения» значилось «Лэчэн, провинция Ганьсу». Бай Чжи кивнула.
Старая госпожа внимательно разглядывала её черты лица, пока слёзы сами собой не потекли по щекам. Она вдруг бросилась вперёд и крепко обняла девушку:
— Бедное дитя… Ты и есть моя настоящая внучка!
Управляющая Чэн также сделала почтительный поклон:
— Поздравляю вас, госпожа! Вы нашли давно потерянную внучку.
— Вы, наверное, шутите, — Бай Чжи отступила на несколько шагов. — Как я могу быть вашей внучкой? Мне всего на год-два меньше, чем второму молодому господину.
В древности дети часто умирали в младенчестве. Иногда новорождённого, находящегося в состоянии временного оцепенения, принимали за мёртвого. Но даже если у второго молодого господина была сестра-близнец, как она могла остаться в живых и оказаться того же возраста, что и Бай Чжи?
— Дочь моя! Ты не та «вторая девушка»… Ты — настоящая вторая девушка! — воскликнула старая госпожа.
Бай Чжи окончательно запуталась:
— Но я точно не вторая девушка!
Управляющая Чэн, видя её замешательство, поспешила объяснить:
— Вы — не та, которую считали умершей. Вы — вторая девушка третьего господина! Та, что сейчас в Данъюане, — самозванка.
— Вторая девушка да не вторая девушка… Я совсем запуталась, — пробормотала Бай Чжи, пытаясь скрыть растерянность лёгкой улыбкой.
Старая госпожа, взволнованная и ослабевшая от возраста, не могла внятно объяснить происходящее. Управляющая Чэн, не выдержав, подхватила её под руку и быстро изложила суть дела:
— Десять лет назад вы вместе с третьей госпожой ехали в столицу. По дороге на карету напали разбойники. Большинство слуг погибли, защищая господ. Вы с третьей госпожой исчезли без вести. Позже явился некий ребёнок, утверждающий, что он сын третьего господина. Он предъявил личную нефритовую печать третьего господина и знал обычаи и особенности региона Дуньхуаня. Старый маркиз не усомнился и признал его кровным. Однако недавно, проведя тайное расследование, мы выяснили: та, что сейчас в Данъюане, — самозванка. А вы — настоящая вторая девушка дома Се!
Бай Чжи спокойно возразила:
— В Лэчэне тысячи шестнадцатилетних девушек. Какие у вас ещё доказательства, что я — дочь вашего дома?
— Разумеется, есть. Но придётся попросить вас пройти проверку, — ответила управляющая Чэн.
В это время служанка плотно закрыла двери и зажгла масляную лампу. Управляющая Чэн, не давая Бай Чжи опомниться, расстегнула ей одежду и осмотрела грудь. Там действительно оказался узор в виде цветка груши. В отличие от обычных татуировок, он был почти белым, лишь сердцевина слегка подкрашена жёлтой краской.
— Мать Бай когда-то нанесла этот знак на тело второй девушки, — пояснила управляющая. — Таков древний обычай рода, и никто не осмеливался его нарушать. Мы узнали об этом лишь недавно, поэтому раньше не проверяли тело той самозванки.
— Но разве при возвращении «второй девушки» не проводили подобную проверку? — возразила Бай Чжи, размышляя про себя: «В обоих романах, которые я читала, вообще не было сюжетной линии про подмену детей. Что же пошло не так?»
— Это легко проверить, — сказала управляющая Чэн. — Няня Гао, приведите её!
Раздвинулась бусная занавеска, и внутрь вошла Се Мубай в белоснежной одежде. Этот белый цвет слился со взглядом Бай Чжи, и она не могла отвести глаз.
— Госпожа Инъюй, вы, конечно, понимаете, зачем вас вызвали. Сделаете это сами или нам придётся действовать? — холодно произнесла управляющая Чэн.
Обращение изменилось: больше не «вторая девушка», хотя форма вежливости сохранилась, но тон стал значительно суровее.
Бай Чжи поняла: дело решено окончательно. У старой госпожи наверняка есть неопровержимые доказательства, и сейчас просто проходят формальности.
Но мужское происхождение Се Мубая нельзя раскрывать. Хотя она не знала, почему он до сих пор скрывает свою истинную природу, Бай Чжи чувствовала: у него на то есть веские причины.
Се Мубай не двинулся с места. Он лишь искал глазами Бай Чжи и, найдя её, лёгкой улыбкой выразил радость.
Для окружающих эта улыбка выглядела странно — в ней читалась настороженность.
Но на самом деле юноша просто хотел улыбнуться ей — и только.
— Простите за грубость, — сказала управляющая Чэн.
Няня Гао шагнула вперёд, чтобы схватить Се Мубая, но управляющая Чэн хитро отвлекла его внимание. Однако Се Мубай, обученный боевым искусствам с детства, мгновенно заметил уловку. Он ловко уклонился, и обе женщины столкнулись друг с другом, а он остался стоять в стороне, совершенно невредимый.
— Десять лет дом Се кормил и одевал тебя! А теперь ты осмеливаешься сопротивляться?! — в гневе воскликнула старая госпожа Се и громко хлопнула ладонью по столу. — Позовите сюда ещё слуг!
Положение становилось опасным. Бай Чжи бросилась вперёд и загородила Се Мубая:
— Госпожа, может, вторая девушка просто стесняется? Позвольте мне провести осмотр вместо них.
Старая госпожа подозрительно посмотрела на неё:
— Откуда мне знать, что ты не соврёшь?
Бай Чжи с трудом выдавила улыбку:
— Вы шутите, госпожа. Если она — настоящая вторая девушка, значит, знак есть, и всё хорошо. Если же знака нет, это подтвердит, что именно я — настоящая наследница. Зачем же мне скрывать правду?
Её слова прозвучали логично. Если Бай Чжи поддерживала Се Мубая, это делало её либо верной служанкой (если та — настоящая), либо человеком с добрым сердцем, не желающим унижать другого (если Бай Чжи — настоящая).
Старая госпожа, привыкшая к дворцовым интригам, решила, что такой расчётливый подход говорит в пользу искренности девушки.
— Прошу, — кивнула она.
Бай Чжи поклонилась Се Мубаю и провела его в боковую комнату, задёрнув занавес.
Из-за занавеса подали масляную лампу. Свет от неё отбрасывал их силуэты на ткань — таким образом наблюдающие убеждались, что внутри не происходит ничего подозрительного.
Бай Чжи ещё не успела подойти, как Се Мубай сам распахнул руки, приглашая её действовать.
Она покачала головой.
— Слушайся, — сказал он.
В этих словах была какая-то магия. Бай Чжи почти поверила, что у него есть план спастись. А Се Мубай, казалось, совсем не осознавал опасности и спокойно ждал её.
В прошлый раз, когда она впервые коснулась его кожи, она сомневалась и трепетала от открытия, что он — мужчина.
Теперь же, зная наверняка, что перед ней прекрасный юноша, она даже не думала о стыде. Её главной задачей было прикрыть его фигуру от света, чтобы тени не выдали его телосложение. Она пристально осматривала его грудь, ища заветный знак. Кожа под одеждой была гладкой и белоснежной.
Но самого знака — не было.
Хотя на этот раз между ними не было прежней близости, простое созерцание его наготы заставило её сердце биться, как барабан.
Снаружи этого не понимали. Увидев, что внутри действительно ищут знак, наблюдатели одобрительно кивнули.
— Ну? — спросила управляющая Чэн.
Бай Чжи обернулась к юноше.
Се Мубай уже надевал одежду, не глядя на неё. Его пальцы путались в завязках пояса — он ждал её решения.
Но на самом деле выбора не было.
Если она солжёт, старая госпожа всё равно назначит другого проверяющего, и тайна Се Мубая станет явной.
Только настоящая вторая девушка, узнав правду, ненавидела бы самозванку и ни за что не стала бы её прикрывать. Поэтому слова Бай Чжи были единственным достоверным свидетельством.
Всё уже было решено.
— Чжоу-гэ’эр, как насчёт того, о чём я тебе говорила? Ты принял решение? — вновь затронула тему первая госпожа Се.
— Не стану скрывать, матушка, я уже решил, — ответил Се Юйли с улыбкой.
Первая госпожа обрадовалась:
— Ну, рассказывай! Какая служанка приглянулась твоему сердцу?
Се Юйли промолчал.
— Четвёртый молодой господин, наверное, стесняется, — вмешалась Шу Кэ, подавая ему любимый виноград. — Позвольте мне угадать.
Она прищурилась:
— Может, это спокойная Шуъин?
Ответа не последовало.
— Тогда, наверное, весёлая Ханькэ?
Опять молчание.
— А, поняла! — тон Шу Кэ стал игривым. — В последнее время вы часто любуетесь одной особой… Неужели это та, что и красива, и умна…
Не дождавшись, пока она назовёт имя, Се Юйли встал, прервав её:
— Юйли желает лишь добиться успеха на государственных экзаменах и послужить стране. Ведь древние говорили: «Пока враг не побеждён, как можно думать о семье?» Пока у меня нет заслуг перед страной, я не имею права связывать судьбу какой-либо девушки. Прошу вас, матушка, отменить ваше распоряжение.
— Чжоу-гэ’эр…
http://bllate.org/book/10058/907860
Готово:
