— Ха! С виду тихоня и смирница, а внутри — упрямая, как осёл: пока лбом не врежется в южную стену, не остановится. В эти долгие и скучные годы хоть немного развлечения появилось.
На доске чёрные и белые камни переплетались: белые играли открыто, чёрные — из тени. Се Юйли взял приманку — ту самую белую фигуру — и убрал её обратно в коробку.
В спальне время тянулось бесконечно, но Бай Чжи не могла позволить себе отдыхать. Сутры были мудрёны и непонятны, да ещё и невероятно длинны. Даже проработав всю ночь, она успела переписать лишь треть.
К концу работы голова кружилась, глаза слипались, и в конце концов она не выдержала — заснула.
Цена бессонной ночи — плохой сон. Бай Чжи проснулась, когда небо едва начало светлеть; до полного рассвета оставалось ещё около получаса.
Роса промочила одежду, но девушка не обращала на это внимания. Утренний воздух был свеж и чист, в нос ударил аромат цветов — настроение сразу поднялось.
Прогуливаясь среди цветов, она столкнулась с человеком. Се Юйли сидел посреди цветущего сада, ни один лепесток не коснулся его одежды, и теперь он спокойно смотрел на неё издалека.
— Какая неожиданность, — сказал он, редко встречая кого-то в такое же время.
Бай Чжи кивнула в ответ.
— Почему ты так рано поднялась?
— Рабыня специально встала пораньше, чтобы собрать росу с цветов.
— Раз так, где же сами цветы? — Се Юйли внимательно посмотрел на её пустые руки.
Она тут же сорвала цветок мусяна и показала ему:
— Я ещё не начала собирать.
— А корзина?
Услышав это, Бай Чжи положила цветок на край своей одежды:
— Вот же она.
Юноша слегка улыбнулся и указал на её мизинец:
— До скольких часов ты вчера переписывала?
Она перевернула ладонь — на внешней стороне мизинца запеклись чернильные пятна. Пытаясь стереть их, она только размазала чернила росой.
Девушка смущённо улыбнулась.
— Ладно, иди, если хочешь. Впредь не нужно спрашивать разрешения, — расхохотался Се Юйли.
— А?
Заметив её замедленную реакцию, Юйли оставил её маленькую ложь без внимания и спокойно снял башмаки цвета тёмного индиго. Босиком он прошёл несколько шагов с таким достоинством, будто парил над облаками.
Он снова уселся на место и надел обувь. Бай Чжи же испытывала сложные чувства, которые старалась скрыть за невозмутимой улыбкой.
За всё время службы горничной она лучше всего научилась делать вид, будто ничего не понимает. Внутри она всё знала, но внешне притворялась растерянной и наивной.
Будучи служанкой Се Мубая, она могла позволить себе иногда изображать милую и глуповатую девочку. Се Мубай прекрасно видел её игру, но не разоблачал — даже наслаждался этим и охотно принимал все её лесть и комплименты.
Но быть служанкой Се Юйли требовало не только ума, но и его полного доверия. Если бы она продолжала играть в ту же игру, Се Юйли наверняка раскусил бы её уловки.
Поэтому ей нужно было сочетать ум с лёгкой неловкостью.
Чем выше интеллект, тем ниже должна казаться эмоциональная зрелость.
Если бы она потребовала строго наказать Аньсян и других, это лишь укрепило бы в Се Юйли образ беспощадного и жёсткого человека. Хотя в краткосрочной перспективе это принесло бы ей пользу, в будущем, когда его положение упрочится, он обязательно усомнится в её преданности.
Лучший выход — проявлять верность прежнему господину и сочувствие к другим слугам того же ранга. Да, сейчас её могут на время отстранить, но это пробудит в нём желание покорить её.
И теперь она не могла понять: играет ли Се Юйли в «ловлю через отпускание» или действительно открыт с ней?
Цветок мусяна, который она всё это время теребила, давно завял. Бай Чжи опустила его в землю.
Вновь прибыв в храм Будды, она столкнулась с двумя нянюшками, внезапно появившимися из какого-то закоулка. Они заявили, что никому не разрешено входить. Вчера Бай Чжи уже пыталась навестить Се Мубая, но её остановили. Сегодня же она пришла по приказу Се Юйли, однако взгляд нянюшек ясно говорил: «нет».
— Если хотите оставить подношение перед Буддой, это возможно, — сказала одна из них. — Запишитесь здесь: укажите время сдачи и получения. Мы сами занесём всё внутрь, вам не придётся ходить.
— Прошу вас, сделайте исключение, — Бай Чжи положила связку медяков поверх сутр.
Младшая из нянюшек колебалась, готовая взять деньги, но старшая строго взглянула на неё и забрала только книгу:
— Проходите.
С поникшей головой Бай Чжи сделала несколько шагов назад, как вдруг за спиной раздался мягкий голос:
— А если я захочу войти в храм?
Девушка в халате цвета цветущей гардении стояла прямо за ней. Её фигура была изящна, украшения просты, а во взгляде — спокойствие и умиротворение.
Нянюшки, годами жившие в этом дворе и почти забывшие светские связи, не сразу узнали гостью. Но служанка рядом с ней тут же объявила:
— Это дочь главной ветви дома! Немедленно кланяйтесь!
В главной ветви была лишь одна девушка — незаконнорождённая, но воспитанная главной госпожой как родная. Нянюшки не посмели медлить.
— Чем обязаны визиту старшей барышни? — спросила одна из них.
— В доме подряд заболели несколько человек. Я хотела помолиться за их здоровье и добавить им удачи.
Хотя она не назвала имён, всем было известно, кто болен: вторая и третья барышни. Одну заперли за неизвестный проступок, другая попала в воду из-за связи с посторонним мужчиной и была отвергнута им.
Старшая барышня всегда ладила со всеми сёстрами, хотя те пользовались дурной славой во всём доме. Лишь она одна готова была молиться за них.
Се Суйхуань улыбнулась:
— Есть какие-то трудности?
— Для молитвы важна искренность. Не лучше ли обратиться к главной госпоже, чтобы она сопроводила вас в самый почитаемый храм Тяньмэнь в столице?
— Если в сердце есть Будда, то любой храм — истинный. Разве статуя здесь хуже той, что в Тяньмэнь?
— Ну…
Се Суйхуань была хозяйкой, спорить с ней нянюшки не смели. Скрежетнув зубами, они открыли дверь. В конце концов, заключённая сидела в глухом заднем дворе, куда почти никто не заглядывал, кроме работницы Тянькэ. Та уж точно не осмелится болтать.
Как и ожидалось, увидев входящих, Тянькэ лишь холодно наблюдала, продолжая рыхлить землю вокруг своих тыквенных всходов, даже чаю не предложила.
— Кто это? — спросила Се Суйхуань.
— Обычный работник, — пояснила нянюшка. — Живёт здесь, днём чистит статуи и поддерживает вечные лампады, ночью сторожит, чтобы не начался пожар.
Се Суйхуань ещё раз внимательно посмотрела на Тянькэ:
— Она мне кажется знакомой.
— Все служанки набирались в один год, — пошутила нянюшка. — Иногда и мы сами путаемся, кто есть кто.
Служанка Суке напомнила:
— На празднике в честь дня рождения старой госпожи она поднесла два больших персика.
— Ах да, — кивнула Се Суйхуань.
Тянькэ предпочла проигнорировать весь этот разговор. Нянюшке показалось, что такое поведение неприлично, и она прикрикнула:
— Оглохла, что ли? Видишь, пришла старшая барышня — сбегай, принеси свежих фруктов, пусть утолит жажду!
Тянькэ швырнула мотыгу и, засучив рукава, подошла вплотную к нянюшке. Та, встретив её взгляд, сразу стушевалась.
Когда конфликт вот-вот должен был вспыхнуть, из храма раздался голос средних лет, спокойный и приятный:
— Гостья — святое дело. Пусть будет так, это мой подарок старшей барышне Се.
Тянькэ послушно отступила и, повернувшись к одной из служанок Се Суйхуань, холодно приказала:
— Перед Буддой нельзя проливать кровь. Нож давно не точили — заржавел. Сходи-ка в задний двор и наточи его, чтобы не было запаха ржавчины.
Этой служанкой была Бай Чжи. Она быстро проскользнула через арочный проход в задний двор. Одна из нянюшек хотела её остановить, но другая удержала её, прошептав:
— Ты хочешь, чтобы весь секрет стал известен?
Нянюшка с тревогой оглядела присутствующих и стала молиться, чтобы старшая барышня поскорее ушла.
Но Се Суйхуань не спешила. Она явно ждала Бай Чжи.
Между тем она непринуждённо беседовала с женщиной в чёрном одеянии, которая выглядела так, будто отказалась от мирских благ:
— После ранней вдовы я ушла в монастырь в поисках покоя. Случайно оказалась в доме маркиза Юнъаня. Род Се дал мне приют, и я молюсь здесь за процветание и долголетие дома Юнъань.
Эти слова звучали как лесть и совершенно не соответствовали её благородному облику, даже казались вульгарными. Се Суйхуань устала от такой беседы, и нянюшка тут же подтолкнула Тянькэ:
— Долго ли точить нож? Видишь, губы у старшей барышни побледнели от жажды!
Тянькэ неторопливо бродила по бахче, то и дело постукивая по арбузам, проверяя спелость, и наконец выбрала самый большой и круглый.
Арбуз был тяжёлым, но она подняла его без усилий, хотя нарочито делала вид, что ей трудно. Рассчитав время, она обошла всех и быстро направилась к дому — пора проверить, закончили ли они разговор. Но увидев Бай Чжи, сидящую у закрытой двери маленькой комнаты, она остановилась.
Тянькэ толкнула её:
— Что случилось?
Бай Чжи покачала головой. Она сразу побежала к двери, но Се Мубай, увидев её, первым делом захлопнул дверь. Он пил лекарство и больше не отвечал на её вопросы.
Тянькэ вспомнила кое-что и пояснила через дверь:
— Еду подсыпали нянюшки. Я не могла этого предотвратить. Если тебе кажется, что ты виновата перед ней, соберись и верни себе прежнее положение. Тогда сможешь защитить её.
Несколько дней назад, под вечер, Тянькэ зашла убрать посуду и застала Се Мубая в сознании. Еда на столе была полностью заменена. Он спросил, кто приходил.
— Только та девушка, что пахнет гарденией, — ответила Тянькэ.
Се Мубай знал: Бай Чжи наверняка съела всю прежнюю еду. Он сам с трудом проглотил половину и теперь спал непрерывно, то и дело теряя сознание из-за простуды.
Тянькэ успокоила его:
— Порошок не смертелен. Просто проспишь до полудня — ничего страшного. Лучше съешь то, что осталось.
Но тревога Се Мубая не утихала. В отчаянии он перелез через стену и побежал в Зимний сад.
Там охранники как раз искали служанку по имени Бай Чжи.
Он с ужасом наблюдал из тени. К счастью, следуя по фиолетовым листьям бамбука, он нашёл Бай Чжи. За день он ничего не ел, силы покинули его — лазить по стенам было не под силу. Он просто обнял свою девушку и начал медленно подниматься вверх.
Щёки прижались друг к другу, и он услышал давно забытое биение сердца — будто заново родился.
Именно тогда он осознал, насколько беспомощен.
Поэтому сейчас он лишь сказал:
— Это ни при чём. Просто мне нехорошо. Дай побыть одному.
— Бай Чжи, — позвал он.
— Да, я здесь.
Голос юноши за дверью прозвучал холодно:
— Встретимся в другой раз.
Он собрал все силы и тихо прошептал:
— Я буду ждать тебя.
— Хорошо, — пообещала она.
Тянькэ вздохнула.
Недавно Бай Чжи использовала нож на кухне для нарезки трав — он был острым как бритва. Арбуз разрезали пополам: сочная мякоть капала алыми каплями на белое блюдо.
Се Суйхуань, заботясь о приличиях, взяла лишь тонкий ломтик и после каждого укуса вытирала губы платком с вышитыми цветами плюща. Остальное съели Цзюнькэ и другие.
Бай Чжи тревожилась из-за отказа Се Мубая и не притронулась к арбузу. Тянькэ без церемоний взяла его и быстро съела — ведь она сама вырастила эту ягоду, жалко было бы выбрасывать.
Тянькэ всегда была такой свободолюбивой, и Бай Чжи к этому привыкла. Но для Суке и других это выглядело как унижение и смирение.
Видя неловкую ситуацию и не имея возможности объяснить, Бай Чжи встала перед Тянькэ:
— Мне последние дни нездоровится, я не могу есть арбуз. Спасибо, сестра Тянькэ, что помогла.
Тянькэ небрежно швырнула кожуру на землю, вытерла чёрные семечки с уголков рта и гордо ушла.
В это время женщина в чёрном вышла из внутренних покоев с несколькими предметами:
— Это мои подношения перед Буддой. Носите — отгонят нечисть и принесут удачу.
Это было искреннее пожелание, и Се Суйхуань не отказалась. Она велела Цзыцзинь дать награду, но женщина лишь отмахнулась:
— Монахиня не берёт золота и серебра.
Странная женщина.
Се Суйхуань ничего не сказала и выбрала заколку в виде цветка абрикоса.
http://bllate.org/book/10058/907859
Готово:
