Некоторые профессии обречены на непонимание. Читатели ворчат, что веб-новеллы однообразны: либо любовные интрижки, либо бесконечная прокачка и месть обидчикам. Но год за годом прославленные авторы доказывают им на практике: именно это и любит публика. Те, кто ругает шаблонность сюжетов, и те, кто добавляет произведения в избранное, подписывается и платит за главы, — разные люди. Автор прекрасно знает, чью сторону выбрать: тех, кто читает пиратские копии, или тех, кто платит за оригинал. Даже если он вложит всю душу в создание настоящего шедевра, пиратские сайты тут же скопируют обновления. Одни читатели просто не станут читать, другие не захотят платить — и автору останется только умереть с голоду.
Увидев Аньсян, Бай Чжи невольно вспомнила ту наивную и чистую девушку, какой когда-то была сама.
— Все они причинили тебе зло. Почему одну ты игнорируешь, а другой проявляешь милосердие и даже ходатайствуешь за неё? — Се Юйли по-настоящему не мог понять Бай Чжи.
Бай Чжи неторопливо выразила вслух свои мысли:
— Цзюньчжи покушалась на мою жизнь. Я не святая. Поэтому в первый месяц после перерождения я не стала вмешиваться, когда видела, как Цзинькэ избили до смерти, да и не могла бы помешать даже при желании.
— А Аньсян?
— Она не замышляла отнять у меня жизнь. Но для женщины честь — всё равно что жизнь. Аньсян хотела лишить меня половины жизни. Бай Чжи не осмеливается просить господина простить её, но лишь умоляет оставить ей хотя бы половину жизни.
Выслушав её слова, Се Юйли почувствовал, как в его глазах вспыхнули эмоции.
— Ты хочешь сказать…
Бай Чжи резко опустилась на колени.
— Рабыня умоляет господина.
Для служанки тело и волосы принадлежат хозяину. Даже в официальных летописях есть упоминания о «нечистом Тане и зловонном Хане», не говоря уже о глубоких аристократических особняках. Ошибившейся служанке обычно грозят лишь два исхода: либо отправить в ссылку, либо продать через перекупщика. Куда именно она попадёт — прежние хозяева уже не интересуются.
— Я недооценил тебя, — сказал Се Юйли.
— Просто ставлю себя на место других. Господин слишком высокого мнения обо мне.
— Но задумывалась ли ты, что, если я их помилую, то подорву собственный авторитет? Ты постоянно смотришь на ситуацию с их точки зрения, но думала ли хоть раз о бессилии хозяина?
Помолчав, Бай Чжи указала на обувь у себя на ногах:
— Чтобы быть человеком, нужно стоять прямо и смотреть вперёд. Обувь — это основа каждого человека.
Се Юйли с интересом слушал, как она продолжала:
— Ваша обувь сшита из лучшей парчи, по краю вышиты листья бамбука. А наша — из грубой ткани. Мы не можем позволить себе пёстрых узоров, поэтому вышиваем лишь несколько скромных цветочков, а чаще вообще без украшений и в тусклых тонах. Ваша обувь прочна и способна унести вас в самые дальние края мира, а наша годится лишь для прогулок по маленькому двору — быстро изнашивается от частой ходьбы. Мои глаза видят лишь узкий круг, я могу пройти так далеко и увидеть столько же. А вы с рождения видите и дворец, и мир странников, и можете наблюдать мой путь, тогда как я никогда не увижу вашего.
— Я всё сказала, — тихо добавила Бай Чжи.
— Я действительно недооценил тебя, — похлопал в ладоши Се Юйли. — Твои рассуждения великолепны.
Помолчав немного, он с лёгкой насмешкой спросил:
— А как же насчёт второй госпожи? Её туфли сшиты из самого драгоценного шёлка юньусяо. Неужели забыла, как в прошлом году она заставила тебя стоять на коленях в снегу? В каких туфлях ты была тогда?
Услышав это имя, сердце Бай Чжи дрогнуло, и она неожиданно для себя возразила:
— Когда я была с ним, я не замечала, в какой обуви хожу.
Услышав такой ответ, Се Юйли был одновременно удивлён и поражён.
— Неужели доверие Шуъин и важная роль, которую я тебе поручил, значат для тебя меньше, чем тот хозяин, что обращается с тобой то холодно, то тепло и отличается замкнутым характером?
— Зимний сад прекрасен, — ответила Бай Чжи. — Настолько прекрасен, что даже будучи в парчовых туфлях, вы всё равно отрежете кусок этой парчи, чтобы сшить мне такие же.
Разговор явно зашёл в тупик. Случайно услышав, как Бай Чжи наставляла Аньсян, Се Юйли сначала решил, что перед ним разумная и трезвая девушка, и даже собирался возвысить её. Теперь же он понял: она всего лишь Аньсян с чуть более развитым умом.
Се Юйли взмахнул рукавом и ушёл, заперевшись в своих покоях. Аньсян вскоре пришла доложить: старшая госпожа распорядилась, чтобы они сами решили судьбу провинившейся.
Долго размышляя, Се Юйли в итоге произнёс лишь одну фразу:
— Отправьте её на черновые работы и никогда не позволяйте возвращаться.
Хотя Шуъин и была удивлена, она внешне сохранила полное спокойствие, поклонилась и выполнила распоряжение Се Юйли.
Автор примечает: героиня обладает характером, который позволяет ей ставить себя на место другого. Если вы относитесь к ней как господин к служанке, она будет вести себя как подобает служанке. Изначально её отношения с Се Мубаем тоже были господско-слугой, но со временем, благодаря углублению взаимопонимания, она начала общаться с ним уже как равная с равным.
Разобравшись со всеми делами, Се Юйли больше не проявлял к Бай Чжи прежнего расположения и стал одинаково относиться ко всем трём старшим служанкам. Многие уже судачили, что Бай Чжи — отвергнутая пешка, и ею можно не опасаться.
Только сама Бай Чжи, казалось, ничуть не волновалась: выполнив свои обязанности, она спокойно ела и спала, оставляя завистников ни с чем.
«Всё же умеет держать себя», — подумал Се Юйли.
Из-за дела с Аньсян старшая госпожа чувствовала себя неловко перед сыном: ведь именно она лично выбрала эту девушку для него. Внешность у неё была недурна, но характер оказался неустойчивым. Пока ещё не было и речи о том, чтобы стать наложницей, а она уже принялась интриговать против соперниц. При этом действовала неумело — едва начали допрашивать, как сразу всё выложила. Совершенно негодный человек.
Се Юйли и его матушка были связаны кровными узами, поэтому он мягко успокоил её и сказал, что ради неё оставит Аньсян в живых. Однако на этот раз старшая госпожа выразила несогласие:
— С Цзюньчжи ладно, но Аньсян явно поссорилась с людьми из Зимнего сада. Если об этом станет известно, будет плохо звучать. Если ты всё замнёшь, то и обиженные служанки будут разочарованы, и другие слуги решат, что ты утратил авторитет и не можешь внушить уважение.
Он горько улыбнулся — разве он не понимал, что такие действия принесут больше вреда, чем пользы?
— Чжугэ, я говорю серьёзно, не принимай это за пустой звук. Ты мужчина и не знаешь всех тайн внутренних покоев.
— Прошу матушку объяснить подробнее.
— Эта история разойдётся как сплетня о ревности между служанками. Но это совсем не то, что соперничество между девицами вроде Суйхуань за расположение бабушки. Цзюньчжи подстрекала Аньсян и других именно для того, чтобы посеять хаос в твоём дворе. Подумай сам: когда благородные семьи расспрашивают о нравах жениха, подходящего их дочери, и узнают, что в его доме служанки, даже не ставшие наложницами, уже дерутся между собой — какое впечатление это произведёт? Ты об этом думал?
Се Юйли молчал.
Старшая госпожа вдруг озарила идея:
— Вот что: позволь мне самой выбрать для тебя одну из служанок и дать ей статус наложницы. Тебе уже пора, в доме должна быть близкая тебе женщина.
Лучше направить страсть, чем заглушать её. Пусть Чжугэ попробует — тогда он станет мудрее и выдержит испытания. Хорошо ещё, что Цзюньчжи вовремя выявили, иначе, если бы она попала в твою постель, мне пришлось бы выбирать между тем, чтобы прогнать этих соблазнительниц или оставить их — и то, и другое было бы плохо.
Се Юйли задумался и наконец ответил:
— Скоро экзамены. Юйли хотел бы сосредоточиться на учёбе и не отвлекаться. Прошу матушку не беспокоиться.
— Так нельзя говорить! Раньше ты был ещё ребёнком, но посмотри на своего второго брата — он уже начинает подбирать себе невесту. Хотя Цзинкэ формально ещё не получила статуса, все прекрасно понимают, что она давно принадлежит второму господину.
Если бы не история с отказом семьи Лу, старшая госпожа, возможно, не проявляла бы такого рвения. Но раз уж семья Лу сама отказалась от приличий, зачем ей сохранять лицо?
— Матушка… — начал Се Юйли, пытаясь возразить.
— Не надо меня уговаривать. Подумай хорошенько и возвращайся. Если правда не захочешь прикасаться к ним — я с этим смирюсь. Но если у тебя есть кто-то на примете, не скрывай этого. Лучше скорее возьми её к себе, тогда я найду тебе добрую и спокойную жену, и ваша семейная жизнь будет гармоничной.
Побеседовав ещё немного о домашних делах, старшая госпожа отпустила сына. Глядя на его всё более высокую фигуру, удаляющуюся вдаль, она вздохнула:
— Сын растёт, и уже не слушает мать. Мне всё труднее понять, что у него на уме.
Шу Кэ, которая молча обмахивала её веером рядом, вдруг перестала махать и, прикрыв рот ладонью, тихонько засмеялась:
— Госпожа ничего не понимает! Все юноши такие: говорят, что не хотят, а внутри уже радуются до ушей.
Старшая госпожа откинулась на мягкий диван и кивнула:
— Да, пожалуй, я и вправду глупа. В мои юные годы я вела себя ещё хуже.
Кто не был юным? Кто с самого начала был расчётливой и коварной женщиной средних лет? Она тоже когда-то была наивной и романтичной. В тот день, когда юноша пришёл свататься, она тайком улыбалась до боли в щеках. А когда родители спросили её мнение, она, покраснев, крикнула из-за ширмы:
— Выгоните его! Выгоните!
Юноша за ширмой не рассердился, а даже засмеялся — легко и весело:
— Приду ещё раз в следующий раз.
А она осталась за ширмой, нервно теребя платок.
Теперь, вспоминая, черты того юноши уже стёрлись в памяти, и она даже не могла вспомнить, кто именно тогда приходил свататься.
Но разве это важно?
Если рядом тот, кого любишь всем сердцем, повседневная жизнь из пяти простых слов — рис, масло, соль, уксус и чай — сотрёт всю романтическую дымку. Даже самая сильная любовь со временем превращается в обыденное сосуществование.
А если рядом не тот человек — разве это имеет значение? Говорят, мужчины, получив власть, изменяют. Но разве мужчины без власти обязательно сохранят верность? По сравнению с собой пятнадцатилетней, она теперь чувствовала лишь стыд.
Возможно, лучший исход — когда юноша и девушка так и не соединились судьбой.
— Госпожа?
— А? — лениво отозвалась она.
— Кого вы имеете в виду для Чжугэ? Чтобы я заранее могла с ней подружиться.
— По-моему, Шуъин и Ханькэ вполне подходят.
Шу Кэ замялась и промолчала.
— Говори прямо, если есть что сказать. Не надо быть такой нерешительной.
— Раз уж выбирают для Чжугэ, то лучше пусть он сам выберет. Ведь даже ручей не даёт напиться из всех своих вод — человек пьёт лишь из одной чаши.
— Если так рассуждать, то Шуъин служит ему уже много лет, но Чжугэ никак не проявляет к ней интереса. А Ханькэ ещё слишком молода и не расцвела, да и не замечал он за ней особой близости, — размышляла старшая госпожа вслух. — Кого же хочет мой сын?
— Мне кажется, я знаю одну.
— Кого?
— Однажды, когда я несла тушь, случайно увидела четвёртого молодого господина за чтением. Подойдя ближе, заметила: между страницами книги торчала закладка — белоснежный цветок гардении. Он улыбался, глядя на него. Увидев меня, тут же спрятал.
— Ты хочешь сказать… — Старшая госпожа невольно вспомнила давным-давно не виденную вторую госпожу. Разве не при ней служит та самая девушка, похожая на нераспустившийся бутон гардении?
— Как вам такое? — Шу Кэ села на скамеечку у ног госпожи и снова начала обмахивать её веером.
— Ты, проказница! — старшая госпожа ласково плюнула в её сторону, не проявляя ни капли гнева. — Если Чжугэ этого захочет, я и тебя отдам ему.
Шу Кэ обняла руку госпожи и прижалась к ней:
— Я же ваша любимая девочка! Да и вы не сможете отпустить меня.
Глубокий двор погрузился в тишину. Летняя жара ушла вместе с проливным дождём, и впервые за всё лето воздух стал прохладным и влажным. После дождя цветы раскрылись особенно пышно.
Вернувшись, Се Юйли был рассеян. Во дворе сразу стало на двоих меньше, и все при виде него замирали, хотя он всегда считался самым незаметным и добрым хозяином в доме Се.
Ему стало скучно. Он бездумно сел во дворе. Шуъин протёрла стол и стулья и отошла в сторону, чтобы никто не мешал ему.
Лэн Цзинь опустила голову и, дрожа, подала горячий чай.
— Я так страшен? — вдруг спросил он.
Лэн Цзинь не смела ответить и ещё больше сжалась.
— Ладно, — махнул он рукой, отпуская её.
Тишина была долгой и утомительной, настолько скучной, что он начал считать капли воды в клепсидре, отсчитывая каждую секунду.
Но вот шаги нарушили мерный ритм падающих капель.
Девушка в платье цвета незрелой сливы сделала лёгкий реверанс.
— Куда ходила? — не удержался он от вопроса.
Бай Чжи удивилась: Се Юйли никогда раньше не интересовался её передвижениями.
— Была в храме Будды. Мне ещё не закончить переписывать сутры, — ответила она, не краснея и не теряясь.
Он вспомнил: действительно, после того случая с колодцем она сказала, что именно сутры спасли её, и решила в знак благодарности переписать их собственноручно, ведь делать это перед статуей Будды — знак особой искренности.
Се Юйли прекрасно понимал, что она лишь ищет предлог. Раньше он думал, что она навещает друзей из Данъюаня, но теперь стало ясно: она ходит проведать вторую госпожу.
«Хитрая девчонка, — подумал он. — Я дался тебе в обман».
— Раз уж ты там, я вспомнил, что сам забыл о материном наказе помолиться. Не могла бы ты заодно переписать и мои сутры? Пусть они лежат у статуи Будды день и ночь.
Теперь на неё легла дополнительная работа. Бай Чжи с досадой согласилась:
— Тогда рабыня заранее желает второму господину блестящей сдачи экзаменов и великого успеха.
— Ступай.
http://bllate.org/book/10058/907858
Готово:
