Похоже, его догадка оказалась неверной: Цзюньчжи не прятала её в колодце. Он уже собрался вернуться и продолжить допрос, как вдруг из тени цветущих кустов появилась фигура, окутанная лунным светом.
Увидев Се Юйли и его спутников, Бай Чжи улыбнулась с детской непосредственностью:
— Вы так долго шли! Мне пришлось карабкаться целую вечность.
Услышав этот голос, Се Юйли выронил из руки жемчужную заколку. В его глазах вспыхнул свет, и он, не веря своим глазам, шагнул к ней. Бай Чжи тоже подошла ближе, присела и подняла ту самую заколку — она успела спрятать её в ведро, пока Цзюньчжи не смотрела.
Се Юйли медленно отвёл протянутую руку.
— Благодарю четвёртого молодого господина за подарок, — сказала Бай Чжи, пряча заколку в рукав, но не вплетая её в причёску. Её слова звучали многозначительно.
Уголки его губ опустились, и он отвёл взгляд:
— О чём ты говоришь?
— Ваша игра была великолепна, я восхищена. Если в будущем понадобится эта пешка — смело обращайтесь.
— Ты осознаёшь, что сейчас сказала?
— Конечно. Это мой жетон верности. Теперь и вы, и я — победители.
Бай Чжи смотрела на него без тени эмоций. Он не решался встретиться с ней взглядом, и тогда она обошла его, встав прямо перед тем местом, куда он смотрел. Её платье цвета сирени отразилось в его чёрных зрачках — теперь весь мир стал для него неизбежен.
В тишине ночи раздался смех. Се Юйли не знал, с каким чувством произнёс:
— Да, ты отлично справилась. Зимний сад официально принимает тебя. Довольна?
— Служанка благодарит четвёртого молодого господина, — повторила Бай Чжи.
Миссия завершена — пропавшую нашли. Стража вернулась на посты, но Се Юйли остался на месте. Бай Чжи молчала, и они некоторое время стояли напротив друг друга. Наконец Се Юйли обогнул арку цветочной беседки и ушёл.
Бай Чжи глубоко вздохнула и направилась к кустам, чтобы забрать Се Мубая. По дороге их остановили две служанки.
— Вторая барышня, вот вы где!
Одна из них поклонилась Се Мубаю:
— Вы нарушили запрет и вышли без разрешения. Нам будет очень трудно объясниться перед старшими.
Се Мубай погладил руку Бай Чжи, успокаивая её:
— Всё в порядке.
Затем он добавил:
— Если обо мне узнают, вас тоже накажут. Может, сделаем вид, что ничего не случилось?
Служанки переглянулись, посовещались и ответили:
— Приказ второй барышни — закон для нас. Главное, чтобы эта девушка никому не рассказала. Больше никто не узнает.
— Хорошо, пойдёмте, — согласился Се Мубай.
Одна из служанок, уже в возрасте, хромала, и другая поддерживала её, болтая:
— Раз вы сегодня так бодры, значит, болезнь почти прошла. А то мы уже снизили дозу в еде… Теперь, когда вы выздоравливаете, снова начнём давать обычное количество.
Бай Чжи, идущая позади, побледнела. Значит, в пищу Се Мубая каждый день подмешивали снадобье, лишающее сил. Если бы он отказался есть — его бы морили голодом. Неудивительно, что оба раза она видела его сонным и отказывающимся от еды.
Теперь ей стало ясно и то, почему она сама сегодня внезапно потеряла сознание: Се Мубай, вероятно, догадался, что она поменялась с ним едой, и вышел, чтобы предупредить её об опасности.
— Се Мубай! — окликнула она.
Он обернулся, приложил палец к губам и мягко улыбнулся.
Холодный ветер развевал их волосы.
Бай Чжи провожала его взглядом, не в силах оторваться.
Тишину нарушил голос Се Юйли, появившегося словно из ниоткуда:
— Я действительно использовал тебя, но никогда не хотел причинить вреда. Сегодняшнее — несчастный случай.
— Я знаю, — улыбнулась Бай Чжи.
— Нет, ты не знаешь, — серьёзно возразил он. — Я выбрал именно тебя, потому что ты умеешь драться — они не посмели бы тронуть тебя. Твоя задача была лишь выявить шпиона, а с остальным я разберусь сам. Но я ошибся. Ошибся в своей самоуверенности. Прости.
Он явно слышал разговор со служанками и понял, что она съела лекарство, предназначенное для Се Мубая. Бай Чжи не стала скрывать:
— Что собираетесь делать теперь, четвёртый молодой господин?
— Меня не интересуют дела второй барышни.
— И всё?
— Я, Се Юйли, клянусь: больше ты не будешь моей пешкой.
— Служанка благодарит четвёртого молодого господина, — поклонилась Бай Чжи.
Он горько усмехнулся, пережёвывая эти шесть простых слов:
— Разве тебе нечего больше сказать? Можешь даже потребовать чего-нибудь.
Она задумалась на миг, затем прямо ответила:
— Освободите меня от рабства. Сможете?
Отношения между пешкой и игроком всегда строятся на взаимной выгоде. Она сама согласилась прийти в Зимний сад — это была сделка.
Люди из Данъюаня не имели права входить в храм Будды, но благодаря имени Се Юйли она получила доступ и наконец встретилась с Се Мубаем.
Се Юйли нарочно оказывал ей милости, чтобы вызвать зависть Аньсян. Цзюньчжи, скрывавшаяся среди служанок, не удержалась и подстрекала Аньсян: сначала подогревала её обиду словами, потом раздувала слухи, будто семья Лу отказалась от помолвки из-за того, что считает четвёртого молодого господина недостойным. Аньсян возненавидела Лу Туна и начала вести себя вызывающе, вступив в конфликт с Бай Чжи. Позже, когда Аньсян похитила Бай Чжи, Цзюньчжи воспользовалась моментом и сбросила её в колодец.
Затем Цзюньчжи должна была донести на Аньсян, обвинив её в подозрительном поведении. Смерть Бай Чжи автоматически легла бы на совесть Аньсян, и таким образом Цзюньчжи избавилась бы сразу от двух соперниц, укрепив своё положение.
Хитроумный план.
— Тебе больше ничего не нужно? — спросил Се Юйли.
— Если четвёртый молодой господин не в силах этого сделать, не стоит и пытаться.
Рабы бывают двух видов: добровольные и государственные. Первых можно выкупить родственникам, и они становятся свободными людьми. Государственные же занесены в официальные списки, и изменить их статус почти невозможно. Обычно это семьи осуждённых чиновников, и их положение ещё ниже — они считаются преступными рабами.
Единственный шанс — заслужить прощение заслугами или найти влиятельного покровителя с большими заслугами перед государством. Иначе — рабство на всю жизнь.
Бай Чжи знала будущее Се Юйли — для него это было бы легко. Но он сам не знал своего будущего, и его сомнения были вполне понятны.
— Хорошо, я обещаю.
— Слу… — начала было Бай Чжи, но Се Юйли махнул рукой:
— Я уже слышал это. Больше не надо.
— Ты правда ничего больше не хочешь?
— Хочу, — улыбнулась она без тени лукавства. — Золото, драгоценности, власть, почести — всего хочу.
— Тогда почему не сказала раньше?
— Рабыне всё это не принадлежит по-настоящему. Господин в любой момент может отобрать подарки. Бесполезно, жаль только места.
Кратко и разумно. Се Юйли кивнул про себя:
— Отныне всё твоё будет принадлежать только тебе. Включая тебя саму.
Бай Чжи улыбнулась уголками глаз.
Проспав после бессонной ночи до самого утра, Бай Чжи потянулась. Пришло время разобраться с вчерашним.
Цзюньчжи, еле живая, увидела, как к ней подходит Бай Чжи, и злобно усмехнулась:
— Жива-таки. Удивительно.
— Не стоит благодарности.
Больше они не обменялись ни словом. Предательница не могла оставаться в Зимнем саду — вскоре пришли служанки, чтобы увести её.
Цзюньчжи заметила их приближение и поняла: её путь окончен. Странно, но она почувствовала облегчение и расхохоталась.
Глядя на царапины на лице Бай Чжи — следы от кирпичей колодца — Цзюньчжи вновь приняла свой прежний, кроткий облик и с искренним сожалением спросила:
— Больно?
Когда её уводили, она тихо добавила:
— За всё время, что мы провели вместе, скажу тебе одно честное слово: не влюбляйся в четвёртого молодого господина. Аньсян — твой предостерегающий пример.
Шуъин приказала заткнуть ей рот:
— На смертном одре всё ещё сеешь раздор!
Сложнее оказалось разобраться с Аньсян. Её подарила Се Юйли сама главная госпожа дома — и здесь требовалась осторожность. Пока Се Юйли докладывал матери, Бай Чжи отправилась поговорить с Аньсян.
— Ты хочешь знать, почему я на тебя оклеветала?
— Да.
Аньсян тихо рассмеялась, но слёзы хлынули из глаз.
— Мне было пять лет, когда главная госпожа отправила меня к молодому господину. Впервые я увидела его в саду персиковых деревьев. Он был всего на два года старше меня, но я замерла от восторга. В десять лет он сочинял стихи за десять шагов — весь город гудел! Знатные семьи мечтали породниться с домом Се. Но старый маркиз соблюдал обещание и сохранил помолвку с семьёй Лу. Как хорошо было бы, если бы всё шло так дальше…
Бай Чжи молча слушала.
— В одиннадцать лет он перестал быть вундеркиндом. Те, кто восхищался им, разочаровались и отвернулись. Он больше не был желанным женихом для знатных девиц, и даже главный господин начал его игнорировать. Тогда он стал таким грустным… Даже когда играл на бамбуковом листе, мелодия звучала печально.
— Сначала и я злилась: как они смеют обращаться с ним, как с игрушкой? Увидели, что он «не блестит» — и выбросили.
— Но потом… мне стало радостно. Ведь теперь никто не станет отнимать его у меня. Только я одна знаю, какой он на самом деле. Я хотела просто быть рядом, смотреть, как он женится, заводит детей, и вместе состариться с ним.
Бай Чжи не удержалась:
— Разве Лу-госпожа — не прекрасная пара для него?
Аньсян покачала головой:
— Нет. Она слишком хороша. Она — потомок великого наставника, получила такое же образование, как и он. Если бы они сошлись, у них была бы общая речь: они могли бы спорить о происхождении стихов, цитировать классиков, ссориться из-за вкуса блюд… А я умею только последнее.
Затем она произнесла фразу, полную мудрости:
— Музыка высокого стиля прекрасна лишь в одиночестве. Шум разрушает гармонию.
— Я мечтала, чтобы четвёртый молодой господин женился на тихой, покладистой девушке, которая не будет много знать, но будет исполнять обязанности жены. Чтобы у них не было бесконечных разговоров, чтобы он не находил в ней родственную душу. Тогда мой образ господина останется нетронутым — он будет одиноким, грустным, гордым, непонятым никем.
Бай Чжи покачала головой:
— Разве тебе не больно за него в таком состоянии?
— Лучше видеть его грустным, чем счастливым с кем-то другим. Лучше он будет одинок, чем найдёт того, с кем сможет смеяться от души.
Дальнейшие слова были бесполезны. Бай Чжи вышла, вздохнув:
— Но Се Юйли не хочет жить обыденной жизнью. Он стремится к подвигам, хочет войти в историю, чтобы потомки веками помнили имя Се Юйли.
Она грустно улыбнулась:
— Он одинок лишь внешне. На самом деле — никогда не был одинок.
Аньсян замерла, затем горько рассмеялась и прошептала:
— Все вы такие… и ты, и Лу-госпожа. Вам так легко понять, о чём он думает, и у вас с ним всегда есть о чём поговорить.
Слеза упала на пол. Аньсян смотрела в окно.
Через мгновение она громко сказала в дверь:
— Спасибо, что выслушала. Эти слова давно давили мне на сердце.
Персики уже отцвели, на ветвях налились зелёные плоды. Яркое весеннее солнце освещало ветви — старые деревья обнимали новые побеги. Она не нашла подходящих стихов, но искренне восхитилась:
— Как красиво…
Но ей больше не суждено было этого видеть.
За дверью раздался голос Се Юйли:
— Ты позвала меня лишь затем, чтобы я услышал её исповедь?
— Да… и нет.
После этого разговора Бай Чжи лучше поняла Аньсян.
Это напомнило ей времена из прошлой жизни, когда она была фанаткой одного певца. Его песни были нежными и меланхоличными, но не пользовались популярностью. Она грустила, что его талант остаётся незамеченным. Но однажды он прославился — его музыка звучала повсюду: в магазинах, на улицах, в кафе. И вдруг её восхищение угасло.
Она мечтала, чтобы он остался в тени… Но со временем поняла, насколько это эгоистично.
Ведь певец — это профессия. Многие занимаются этим не ради искусства, а чтобы заработать на жизнь. Без популярности его музыка исчезнет. Он никогда не говорил, что поёт «для души». Его цель всегда была — пробиться в индустрию. Без успеха он просто перестанет петь.
http://bllate.org/book/10058/907857
Готово:
