Вокруг царила непроглядная тьма. Руки и ноги не слушались, рот был туго стянут тряпкой. Услышав крики толпы, Бай Чжи попыталась закричать — но из горла не вырвалось ни звука.
За окном мелькнули отдельные факелы.
— Обыщите эту сторону!
Шум быстро стих.
— Докладываю: здесь пустой дом, а у двери видны следы.
— Взломайте замок.
Замок разбили камнем, деревянную дверь с грохотом распахнули, и Се Юйли первым поднял фонарь, освещая помещение. Перед его глазами предстала вся обстановка комнаты.
******************************************
— Мм! Мм!
Тряпка была завязана слишком туго; её голос звучал тише комариного писка. Не желая сдаваться, она извивалась, пытаясь доползти до двери.
Плечо глухо ударилось о дверное полотно — она надеялась привлечь внимание.
Дверь отворилась. Тот человек подошёл к Бай Чжи, склонился над ней, сжал подбородок и внимательно вгляделся в её лицо.
Зрачки девушки мгновенно расширились.
******************************************
Слуги один за другим возвращались. Шуъин вышла им навстречу и спросила, нашли ли пропавшую.
Се Юйли кивнул:
— Она сильно устала и сейчас отдыхает.
Аньсян, прячась среди служанок, дрожала всем телом. К тому времени уже был готов горячий чай, и Цзюньчжи заботливо налила ей первую чашку, чтобы согреть желудок.
Едва Аньсян выпила половину, как всех служанок собрали вместе. Шуъин внимательно осмотрела каждую:
— Это дело рук заговорщика. Бай Чжи уже рассказала нам всю правду. Пусть тот, кто виновен, сам выйдет вперёд — так он ещё сможет сохранить себе жизнь.
— Неужели правда кто-то подстроил всё это? Может, мы зря её обвиняли?
— Кто бы это мог быть?
Лофу и Цзюньчжи переговаривались между собой, то и дело задавая вопросы.
— Значит, хватило духу сделать, а признаться — нет? — холодно усмехнулась Шуъин. — Все по порядку расскажите, где и когда находились сегодня.
Из старших служанок только Шуъин сопровождала Се Юйли, Ханькэ охраняла библиотеку, а младшие служанки были заняты бесконечной работой. Лишь второстепенные служанки вроде Цзюньчжи проводили день в относительном безделье.
— Цзюньчжи может подтвердить: я весь день была с ней, — заявила Лофу, потянув за руку Цзюньчжи. Та тоже подняла руку, подтверждая свою невиновность.
Оставалась лишь одна подозреваемая. Под тяжестью всеобщих взглядов Аньсян не выдержала психологического давления, её ноги подкосились, и она рухнула на колени.
— Так это Аньсян...
— Да что тут удивительного? Аньсян давно завидовала расположению Бай Чжи и, наверное, из зависти и решилась на такое безумство.
Служанок, у которых не было явных причин для вражды с Бай Чжи, отпустили. Ханькэ принёс стул для Се Юйли — судя по всему, начинался допрос.
— Почему ты возненавидела Бай Чжи и решила ей навредить?
Слова вертелись на языке. Наконец Аньсян собралась с духом и ответила:
— Потому что... потому что Аньсян любит молодого господина. Я не вынесла зависти и спрятала Бай Чжи, чтобы главная госпожа обвинила её в том, что та не вернулась домой ночью, и выгнала из Восточного сада.
Днём Аньсян, как обычно, пришла докучать Бай Чжи, но та была занята изготовлением закладок и не обращала на неё внимания. Аньсян заметила среди бумаг книгу «Сихуаньские новеллы» — любимое чтение четвёртого молодого господина. Сейчас же эта книга лежала в руках ничего не подозревающей Бай Чжи, и свежесорванный цветок, зажатый между страниц, терял капли росы прямо на бумагу, оставляя мокрые пятна.
— Это вещь четвёртого молодого господина! Не можешь хоть немного беречь её?
Резкий, пронзительный упрёк заставил Бай Чжи зажать уши и покачнуть головой, будто в ней всё перемешалось. Ей стало кружиться в голове.
Голос продолжал звенеть:
— Эй! Ты меня вообще слышишь?
Аньсян хотела вступить в спор и хлопнула Бай Чжи по плечу. От этого толчка та бесчувственно рухнула на мраморный стол.
— Проклятье! Чем ты вообще занята целыми днями? От пары безделушек так устала? Вставай немедленно! — Аньсян сильно толкнула её за плечо.
Бай Чжи действительно уснула.
Глядя на её спокойное, умиротворённое лицо, Аньсян на миг смягчилась и не захотела будить. Но тут же вспомнила, что именно эта внешность околдовала четвёртого молодого господина. Зависть вновь взяла верх над разумом. Пока никого не было рядом, Аньсян перенесла Бай Чжи в укромное место, надеясь, что та исчезнет хотя бы на ночь. Когда пропажу обнаружат, даже если Бай Чжи найдут живой и здоровой, она уже не сможет оправдать свою честь. Тогда главная госпожа непременно выгонит её из Восточного сада.
— Больше мне нечего сказать. Прошу наказать меня, молодой господин, — Аньсян поклонилась до земли перед сидящим на стуле Се Юйли и больше не поднималась.
Она тысячу раз просчитала все варианты, но никак не ожидала, что молодой господин так обеспокоится Бай Чжи. Аньсян признала поражение.
Однако слова Се Юйли прозвучали неожиданно:
— Где сейчас Бай Чжи?
— В маленьком домике на северо-западе. Я тайком сходила туда, пока носила воду. Там никого не было. Я думала, Бай Чжи уже сама выбралась наружу, — ответила Аньсян, явно удивлённая.
Наступила пауза. Он произнёс:
— Но я её там не нашёл.
— Рабыня говорит правду! — Аньсян покачала головой. — Она ведь ваша самая дорогая... Я бы никогда не посмела лишить её жизни.
— Правда? — спросил Се Юйли.
— Клянусь!
Се Юйли холодно усмехнулся:
— Видимо, тебе нужно увидеть гроб, чтобы заговорить.
Чайная чашка полетела вперёд, осколки разлетелись во все стороны. Аньсян не успела среагировать и лишь зажмурилась, боясь за своё лицо.
— Хотел дать тебе шанс самой признаться. Видимо, не стоило. Выведите и бейте — пусть говорит, когда захочет.
Два охранника подошли, чтобы увести её. Аньсян, стоя на коленях, попятилась назад, отмахиваясь от них. Но стражники, не моргнув глазом, прошли мимо неё и направились к Цзюньчжи. Один стремительным движением повалил её на землю.
Аньсян ещё не поняла, что происходит, как увидела, что её подруга Цзюньчжи уже лежит на скамье, а палки беспощадно обрушиваются на неё. При этом Цзюньчжи не издавала ни звука, лишь странно хихикала.
Чашка была брошена далеко в сторону от Аньсян. Та вдруг вспомнила: в тот момент Цзюньчжи мгновенно отпрянула назад и ни один осколок её не задел.
— Цзюньчжи, что всё это значит? — спросила Аньсян, глядя на избитую подругу с болью в сердце.
Обычно кроткая Цзюньчжи теперь смотрела на неё жуткими, полными злобы глазами:
— Ты спрашиваешь меня? Лучше спроси четвёртого молодого господина. Он ведь уже знает, кто я такая, но не сказал тебе и позволил обмануть себя, втянув в преступление. Се Юйли — всего лишь лицемер. Ты совсем ослепла, если влюбилась в него.
— Верно, — спокойно подтвердил Се Юйли. — Я давно заподозрил, что ты нечиста на руку. Просто держал рядом — всё же иногда бывает полезна.
— Ха! Ради какой-то девчонки ты избавляешься от проверенного информатора? Оно того стоит? — Цзюньчжи приподняла бровь, вызывающе усмехнувшись. — Думаю, ты собирался использовать меня как приманку, чтобы выманить более крупную рыбу. Жаль, план рухнул. Если бы я знала, что эта девчонка так на тебя влияет, сразу бы её прикончила. Посмотрим, долго ли ты будешь торжествовать.
— Что ты с ней сделала? — Се Юйли вскочил на ноги.
— Не скажу. Хотя... рано или поздно вы всё равно найдёте. Ведь запах разложения трудно скрыть.
— Бейте.
Цзюньчжи по-прежнему зловеще смеялась:
— Мой хозяин отомстит за меня. Вам всем придётся заплатить за мою смерть.
— Узнать ли имя заказчика? — почтительно спросила Шуъин.
— Если она не хочет говорить, разве мы не узнаем сами? — ответил Се Юйли.
Услышав это, Цзюньчжи обнажила белые зубы в зловещей улыбке:
— Но если я не скажу, где она, ты так и не узнаешь.
Спина Се Юйли напряглась, взгляд невольно упал на цветочную закладку, лежавшую рядом.
Автор добавляет:
Маленький Ион — мастер игры в «Волка».
Анонс следующей главы: появится Се Мубай.
Это место было сырым и холодным. Бай Чжи безнадёжно сидела в воде, позволяя каплям медленно промачивать одежду. Она понимала: выбраться отсюда невозможно.
Полчаса назад дверь тихо открылась. У порога стояла девушка в светло-голубом платье с тонкой талией. Взглянув на распростёртую у пола Бай Чжи, она зловеще улыбнулась.
— Хочешь сбежать?
Она словно разговаривала сама с собой:
— Отлично. Сейчас я спрячу тебя в такое место, что никто не найдёт тебя ни через десять, ни через пятнадцать дней.
Бай Чжи очнулась уже запертой в комнате и не успела понять, что происходит, как её силой потащили к колодцу. Цзюньчжи схватила её за волосы и наклонила голову внутрь:
— Боишься?
Бай Чжи молчала.
— Совсем забыла, что ты не можешь говорить, — Цзюньчжи дотронулась до тряпки на лице Бай Чжи, в её глазах мелькнул холодный блеск, и она ещё туго затянула узел, чтобы та точно не смогла заговорить.
«Вот уж поистине достойная злодейка — не болтает лишнего», — подумала Бай Чжи.
— Очень хочется увидеть, как из твоей головы хлынет кровь, — продолжала Цзюньчжи. — Но времени мало. Чтобы не выдать себя запахом крови, тебе придётся умереть с голоду или утонуть через несколько дней.
Когда её сбросили вниз, ноги достали до дна, а голова осталась над водой. Этот колодец находился далеко от главного двора, и со временем ил почти полностью его забил. Уровень воды был лишь по пояс. Мягкая грязь смягчила падение, и Бай Чжи отделалась лёгким испугом.
Сверху Цзюньчжи завалила колодец большой плитой, и воздух внутри стал застаиваться. Ничего не было видно.
Она слышала, как Аньсян вошла в дом и удивилась, не найдя её там.
Слышала, как мимо прошли люди, обыскивая окрестности. Се Юйли вышел из дома, и в его голосе звучала печаль.
Но сколько бы шума она ни устраивала, снаружи её не слышали.
Тело становилось всё слабее. Не видя ничего в темноте колодца, Бай Чжи начала паниковать и воображать ужасы. Здесь, в заброшенном месте, наверняка водятся змеи и пауки. Может, прямо у её ног лежат обглоданные кости других жертв.
Она медленно соскальзывала вниз, прижалась спиной к стене колодца и, обхватив себя руками, свернулась клубком.
Старый колодец был пропитан влагой, и в лёгкие проникал лишь затхлый воздух. Кислорода становилось всё меньше, сознание начало меркнуть, и тьма сжимала грудь, не давая дышать.
Внезапно плита сверху сдвинулась, и вниз хлынул свет. Мягкий оранжевый свет фонаря озарил лицо юноши в белых одеждах. Не колеблясь, он прыгнул в колодец и крепко обнял Бай Чжи.
У неё не было сил ответить на объятия. Она лишь бессильно опустила голову ему на плечо и прохрипела:
— Ты пришёл...
Се Мубай принёс с собой верёвку от ведра. Он усадил Бай Чжи себе за спину, обвил её руки вокруг своей шеи, схватился за верёвку и начал карабкаться вверх.
Стены колодца были покрыты скользким мхом, и подняться было крайне трудно. Да ещё и общий вес двух людей не давал продвигаться быстро: за три шага вверх они соскальзывали на два. Тело Бай Чжи накренилось в сторону, но Се Мубай резко качнулся на противоположную стену, прижав её к себе, и воткнул кинжал в щель между кирпичами. Затем он развернулся к ней лицом и одной рукой обхватил её за талию.
Они оказались очень близко друг к другу. Бай Чжи слышала его дыхание — частое от усталости. На мгновение он замер, поправил хватку и продолжил подъём уже гораздо увереннее.
Прижавшись к груди Се Мубая, она чувствовала, как бешено колотится сердце. Но чьё — своё или его — уже не различала.
Измученные, они наконец выбрались на траву. Бай Чжи выжимала мокрую одежду и спросила:
— Как ты узнал, что я здесь?
Се Мубай указал на разбросанные по земле листья с синеватым оттенком и тёмно-фиолетовыми прожилками:
— Только за храмом Будды растёт пурпурный бамбук.
— А откуда ты знал, что мне грозит опасность?
Се Мубай промолчал.
Впереди вспыхнули факелы, и к ним спешила группа людей. Бай Чжи потянула Се Мубая в сторону — он не должен был появляться перед другими.
— Молодой господин, именно здесь! В Зимнем саду четыре колодца — на севере, юге, востоке и западе. Аньсян рубила дрова и слышала, как Цзюньчжи говорила, что вода в северном колодце стала мутной и ей приходится ходить за водой в другое место. Западный — сухой, восточный мы уже проверили. Остаётся только этот.
Под светом фонарей вода в колодце блестела, отражая золотистые блики. Колодец был узким и глубоким, и снаружи никого не было видно. Се Юйли подобрал полы одежды и прыгнул вниз. Вода плеснула ему на кожу, вызывая лёгкий озноб.
Он всё ещё не верил и тщательно обыскал каждый уголок под водой.
Проклятье!
Впервые Се Юйли почувствовал отчаяние. Он ударил кулаком по кирпичу на дне. Кирпич, много лет пролежавший в воде, оказался хрупким и раскололся от удара.
— Не волнуйтесь, молодой господин. Возможно, госпожа Бай Чжи уже выбралась сама, — утешала Шуъин.
Сжав в руке украшение для волос, найденное в ведре Цзюньчжи по его приказу, Се Юйли горько усмехнулся. Ему самому было нелегко выбраться, а уж женщине — тем более.
http://bllate.org/book/10058/907856
Готово:
