— Люди стремятся ввысь, вода течёт вниз — таков естественный порядок вещей. Представь себе: перед тобой стоят два четвёртых господина. Один родом из бедной семьи, другой — из знатного рода. Оба равны в уме и красоте. Кого бы ты выбрала?
— Я… я… — Аньсян колебалась. — Конечно, того, кто из бедной семьи. Четвёртый господин — человек, чтущий верность и благодарность. Он наверняка не поступит со мной плохо.
— Врёшь, — спокойно сказала Бай Чжи, поправляя нефритовый браслет на запястье и пристально глядя на собеседницу. — Ты только что замялась.
Аньсян промолчала.
— На твоём месте я выбрала бы второго, — откровенно призналась Бай Чжи.
— Почему? — Аньсян искренне не понимала.
— Все знают, что мир жесток, но упрямо отказываются в это верить. Поэтому в книгах чаще всего рассказывают о героях, помнящих добро и не презирающих возлюбленную за её бедность. Но именно потому такие истории и становятся популярными — они противоречат реальности. По сути, люди склонны восхищаться теми, кто выше, и унижать тех, кто ниже.
Бай Чжи мягко улыбнулась и добавила:
— Однако это не делает их неправыми. Вода может течь и вверх, и вниз, горы имеют солнечный и теневой склоны. Большинство людей просто следуют течению — чтобы выжить или жить лучше. Богатство или бедность — всего лишь выбор. Главное — быть готовым нести за него последствия. И никто не имеет права осуждать за такой выбор.
— Аньсян, — позвала она по имени и покачала головой. — Делить людей по происхождению несправедливо. Ты права: в душе все равны, даже Четвёртый господин и мы с тобой. Но у человека есть не только душа, но и тело. Чтобы тело выжило, приходится подчиняться правилам этого мира. Однако…
— Говори же! — Аньсян слушала, затаив дыхание.
— Однако можно восхищаться теми, кто выше, но нельзя унижать тех, кто ниже. Фраза «не презирай юношу за бедность» адресована богатым. Пока у тебя нет силы, способной противостоять им, человеку с высокого положения достаточно одного движения пальца, чтобы уничтожить тебя. Он прощает тебе лишь потому, что боится мести и оставляет себе путь к отступлению.
Бай Чжи задумалась. До того как попасть в эту книгу, она сама была дерзкой и гордой девушкой. Разве ей хотелось становиться служанкой? Но правила этого времени не позволяли одному человеку всё изменить. Всё, на что она могла надеяться, — это выжить, сохранив своё истинное «я».
— Так что же нам делать?
— Жить. Отбрось эти призрачные чувства и романтические мечты — они погубят тебя.
— Но я не могу забыть Четвёртого господина.
— Тогда постарайся подняться до его уровня. Иначе, даже если он обратит на тебя внимание, не сможет отдать тебе сердце по-настоящему.
Легко сказать, да трудно сделать.
Аньсян медленно опустилась на стул и горько усмехнулась:
— Получается, у меня нет никаких шансов?
— Возможно. Но даже если так, я всё равно попробую.
Бай Чжи решила, что предостерегла её достаточно. Слушать или нет — теперь выбор Аньсян. Она больше не обращала на неё внимания, а зажгла благовоние «Жуйнао», чтобы развеять запах чернил, и стала ждать возвращения хозяйки двора.
Водяные лилии цвели в полную силу — белые и красные, свежие и сочные. Се Юйли молча стоял у двери кабинета, держа в руках несколько цветков лотоса и погружённый в глубокие размышления.
Ханькэ, неся фарфоровую вазу для цветов, уже собиралась отдернуть занавеску, когда Се Юйли окликнул её:
— Вкусны ли лотосы в еде?
— А?...
К ужину Се Юйли неожиданно прислал ей миску супа. У Бай Чжи по спине пробежал холодок: неужели это объедки?
Шуъин сияла от радости и явно не собиралась уходить, пока не увидит, как та всё съест.
— Это прислали из кухни для прохлады. Четвёртый господин добр — заметил, что тебе жарко, и сразу же отправил тебе этот суп.
Скрывая смущение, Бай Чжи выпила содержимое миски. На вкус было горьковато, и сначала она не узнала ингредиент. Ложкой она перемешала суп и попробовала — хрустящее, сочное, похоже на свежую капусту, но цвет совсем не тот.
Несмотря на странный вкус, суп действительно освежал. Она выпила его весь, почти как напиток. Шуъин удовлетворённо забрала миску, но тут Бай Чжи громко икнула. Шуъин расхохоталась, чуть не задохнувшись от смеха, а потом вернулась и спросила:
— Признавайся честно: ты чем-то рассердила Четвёртого господина?
— Нет же! Я всегда послушная и сообразительная. Четвёртый господин, скорее всего, доволен мной.
Шуъин лишь сказала:
— Господин всегда прячет свои чувства глубоко внутри. То, что он так подшучивает над тобой, означает, что он немного сердит. Но это нечто незначительное — через пару дней всё пройдёт.
— Ладно.
Главный герой, конечно, иногда капризен — это простительно. Разумеется, она его прощает.
Слова Шуъин оказались верны: меньше чем через два дня Се Юйли вёл себя так, будто ничего не произошло, и даже взял её с собой на банкет в честь дня рождения бабушки.
Увидев её среди гостей, многие заговорили шёпотом. Некоторые родственники даже спросили о Се Мубае. Бабушка сухо ответила, что та заболела и переехала жить за пределы дома. Родственники тут же начали восхвалять Четвёртого господина за его доброту к служанке младшей сестры.
За столами звенели бокалы, гости оживлённо беседовали. Знатные дамы вели за руки своих дочерей, которые грациозно подходили к хозяйкам, чтобы представиться. Затем призвали и молодых господ — очевидно, что в любую эпоху, древнюю или современную, не избежать сватовства.
— О чём ты смеёшься? — небрежно спросил Се Юйли, наблюдая за улыбкой Бай Чжи.
— Я думаю, что сегодня будет много вкусного, — ответила она.
Разве она могла сказать: «Я думаю о том, что у тебя до самого конца не появится нормальной пары. Неужели ты гей?»
Придумав на ходу отговорку, она увидела, как Се Юйли протянул ей свёрток из бумаги с лотосовыми лепёшками. Поскольку он не повернулся, рука его оказалась не совсем в том направлении. Бай Чжи замялась, и тогда Се Юйли улыбнулся:
— Ешь.
Опасаясь, что кто-то заметит и начнёт упрекать её в нарушении этикета, Се Юйли позволил ей найти укромное место — такое, откуда видно всех, но где можно спокойно поесть. Подходящий заброшенный павильон был затенён, там стояла низкая скамья, а вокруг вились вьюнки, полностью скрывая её фигуру.
Когда пир был в самом разгаре, неожиданно прибыл опоздавший гость. Голос показался Бай Чжи знакомым. Прислушавшись, она убедилась: это действительно старая знакомая.
Тот самый голос, который раньше грубо отчитывал больного человека, теперь звучал легко и чётко. Гостья с улыбкой поклонилась бабушке:
— Поздравляю вас с днём рождения! Это мой скромный подарок. Надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
Бабушка была поражена — её рука, державшая чашку, дрогнула. Один из гостей быстро забрал чашку и громко провозгласил:
— Наградить!
Некоторые новые знатные семьи не узнавали Тянькэ и шептались, гадая, кто она такая и как попала на банкет. Первая госпожа дома добродушно сгладила ситуацию:
— Да ведь это же та, что служила у бабушки больше десяти лет! Хорошая девочка, иди-ка сюда, посмотрим, не похудела ли ты.
Это объяснение развеяло сомнения — видимо, старая служанка, провинившись, была отстранена и теперь пыталась вернуться в милость бабушки.
Бабушка же испытывала смешанные чувства — и радость, и печаль. Вероятно, между ними была настоящая привязанность. Она потянулась, чтобы позвать Тянькэ, но та, не сгибаясь, обошла её и ушла, сохраняя достоинство.
Едва эта незваная гостья ушла, как прибыли представители семьи Лу. Лу Тун изящно поклонилась бабушке и велела слугам внести подарок. В павильон «Юйхуа» внесли ширму с изображением «Четырёх джентльменов». Кто-то сразу узнал: это подлинник знаменитого мастера прежней эпохи Линь Сувэня, предмет несметной ценности.
Подарок семьи Лу явно означал: пусть помолвка не состоится, но дружба останется. Бабушка, редко выходившая из себя, нахмурилась и холодно сказала:
— Девушка Лу, стоит ли помолвка между тобой и господином Чжу всего одной ширмы?
После того как Лу Тун ушла, бабушка повернулась к Су Сюй и ласково улыбнулась:
— Мне очень понравился твой мешочек с благовониями. Такая искусная девушка — кому же ты достанешься в жёны?
Мать Су Сюй, стоявшая рядом, сдержанно улыбнулась, но не смогла скрыть радости:
— Матушка слишком хвалите. А Сюй далеко не так хороша, как старшие девушки в доме.
— Не говори так! А Сюй, хоть и живёт временно в нашем доме, формально остаётся дочерью рода Су. Может, Суйхуань скоро будет называть её иначе.
Упоминание Се Суйхуани ясно указывало на намерение породниться с первой ветвью семьи. Все прекрасно понимали: старший сын уже женат, значит, речь шла о Четвёртом господине.
Обсуждать такие вещи при всех было неловко. Щёки Су Сюй залились румянцем, и она незаметно бросила взгляд на него. Первая госпожа подняла бокал и весело сказала:
— Кто бы сомневался! А Сюй для меня как родная дочь. Даже Суйхуань должна уступить ей первенство.
— Верно, А Чжу? — обратилась она к Се Юйли.
Тот спокойно поднял бокал и ответил:
— Конечно. Для меня все они — родные сёстры.
Мать Су Сюй вынужденно улыбнулась, а сама Су Сюй опустила глаза.
Среди множества прекрасных женщин Се Юйли вдруг почувствовал тревогу. Он обернулся, чтобы взглянуть на тот павильон… но там не было той, кого он искал.
******************************************
После такого публичного унижения даже самая сдержанная Лу Тун не выдержала насмешек знатных дам. Вытерев платком пот со лба и будто случайно коснувшись уголка глаза, она выпрямила спину и ушла.
Бай Чжи, обеспокоенная за неё, побежала вслед, но так и не нашла. Разочарованная, она собралась возвращаться, как вдруг увидела красное платье: Лу Тун сидела на траве, совсем не похожая на ту изящную девушку, какой была раньше.
— Девушка Лу? — осторожно окликнула Бай Чжи.
— Это не я, — Лу Тун спрятала лицо ещё глубже, голос дрожал.
— Хорошо-хорошо, не ты, — согласилась Бай Чжи и тоже присела на корточки. Надо признать, так было куда удобнее, чем стоять по-древнему.
— Слушай, здесь солнце печёт. Может, перейдёшь под то дерево плакучей вишни — там и поплачешь спокойно?
— Я не плачу! — Лу Тун вытерла слёзы, но глаза остались красными.
— Тогда хотя бы перейдём в тень.
Бай Чжи протянула ей чистый платок. Лу Тун взяла его и спросила:
— Ты меня не ненавидишь?
— Нет.
— Ну конечно, ведь ты служишь второй девушке.
— Девушка Лу, видимо, обо всём знает.
— В следующий раз не будь такой глупой — не лезь к каждому встречному.
— Но ты ведь не злая.
— И я не добрая.
Отряхнув с одежды травинки, Лу Тун снова стала похожа на настоящую аристократку. Она поправила шаль на левом плече и сказала:
— Передай Четвёртому господину: в этом мире человек редко выбирает сам. Какой бы путь ни выбрала Лу Тун, она сама примет все последствия.
— А если этот путь окажется ошибкой?
— Всё равно придётся идти по нему.
Проводив Лу Тун взглядом, Бай Чжи обнаружила, что её ладони испачканы грязью. Она недоумевала: почему, если они обе сидели на корточках, только она выглядела так неряшливо? Видимо, у второстепенных персонажей и NPC условия совсем не одинаковые.
За деревом плакучей вишни, шагов через тридцать, начиналось озеро. Бай Чжи уже умыла руки водой, как вдруг сзади кто-то на неё налетел. К счастью, она стояла далеко от глубокого места — лишь край одежды намок.
Тот человек в панике попытался убежать, но Бай Чжи схватила её за руку:
— Куда ты так спешишь?
Чжуикэ запнулась:
— Я… я хотела… в уборную.
Действительно, в древности общественных туалетов не было — проблема. Не заподозрив ничего, Бай Чжи доброжелательно предложила:
— За тем большим камнем — я постою на страже.
— Не надо.
Чжуикэ оглядывалась по сторонам, словно искала что-то.
Бай Чжи вдруг почувствовала неладное. Следуя за взглядом Чжуикэ, она увидела мостик в нескольких сотнях шагов — он соединял берега озера. На другом берегу молодые господа обсуждали поэзию.
«Чёрт!» — подумала она. — «Я так сосредоточилась на сцене „Усмирение бури“, что совсем забыла: день рождения бабушки — лучшее время для интриг второстепенной героини из „Цветущей эпохи“!»
Она снова удержала Чжуикэ:
— Что задумала третья девушка?
Время будто замерло. Чжуикэ молчала.
— Третья девушка хочет устроить помолвку, верно? — продолжила Бай Чжи.
Чжуикэ закусила губу:
— Если ты всё знаешь, не мешай.
Всё началось с Се Иньи. На празднике фонарей она познакомилась с Чэнь Юаньчжоу, и их чувства окрепли в аптеке. Теперь она, конечно, хотела отомстить бывшему жениху из прошлой жизни. Люй Чэнъань тоже не был простаком: видя, как Се Иньи становится всё красивее и успешнее, он не мог смириться с тем, что она ему недоступна. Он прямо заявил бабушке о своих намерениях и попросил руки одной из девушек дома маркиза, не уточнив, кого именно. Поскольку Люй Чэнъань был родственником со стороны матери, бабушка не могла проигнорировать его просьбу и немного смягчилась.
Семья Люй, по правде говоря, была не слишком знатной, а скорее дырявым мешком, из которого каждый месяц вытряхивали всё больше денег из дома маркиза.
http://bllate.org/book/10058/907853
Готово:
