Родная мать старшей девушки была приданной служанкой. Старшая госпожа, во-первых, уважала её за верную службу в качестве приданной, а во-вторых, сама старшая девушка была поистине разумна и послушна — ей было жаль отказываться от неё. Поэтому она твёрдо заявила, что судьбу старшей девушки устроит сама.
Вторая девушка заболела — пропускаем.
Пятой было слишком мало лет, да и четвёртая госпожа без умолку лила слёзы. Даже самый безмятежный четвёртый господин не станет игнорировать родную дочь. Ещё до рассвета он сообщил матери о своём решении. К тому же в четвёртом крыле имелся ещё один непредсказуемый наследник, совсем не такой спокойный, как его отец. Тот прямо перехватил Люй Чэнъаня и заявил: «Хочешь взять мою сестру? Сперва сам садись в свадебные носилки! Пусть другие даже не думают об этом».
Только второй господин решил, что ему повезло. В конце концов, у него есть второй молодой господин, который сможет похоронить отца и поддерживать род. Отдать одну дочь ради благоволения старшей госпожи — выгодная сделка. Быть может, учитывая финансовые трудности рода Люй, общая казна выделит дополнительно десять тысяч лянов серебром в приданое. А там, глядишь, сразу после свадьбы она станет хозяйкой дома — так ведь и не обидно будет.
Чтобы показать искренность намерений, второй господин первым делом выбрал Се Иньи. Та несколько раз искусно уходила от разговоров, всё откладывая и откладывая сватовство. Но в конце концов скрыть стало невозможно: накануне дня, когда должен был быть подписан договор помолвки, между Чэнь Юаньчжоу и Се Иньи всплыли подозрительные слухи. Дом герцога Хуэй был куда престижнее обнищавшего рода Люй — в сотни раз лучше! Во второй раз за всю жизнь вторая госпожа проявила твёрдость и открыто заявила мужу: «Если уж выдавать замуж, то за того, кто действительно любим».
Идея оказалась неплохой. Второй господин хлопнул себя по лбу: «Конечно же, Се Цинцин! Кому бы ни досталась выгода, только не первому и четвёртому крылу!» — и тут же ласково осведомился у Се Иньи, как продвигаются её отношения с молодым господином Чэнем.
Сама Се Цинцин, хоть и не слишком умна, прекрасно понимала: в дом Люй ехать нельзя. Она закатила истерику, устроила скандал и даже пыталась повеситься. Но второй господин привык к таким штучкам наложницы Фан — у Се Цинцин просто недоставало опыта. Вместо сочувствия он лишь возненавидел её упрямство. Наложница Фан применила все свои чары, раззадорив его до невозможности, и тем самым отсрочила сватовство. Однако со временем даже это ему наскучило. После того как он вдоволь насладился её ласками, он прямо предупредил наложницу Фан: «Не смей мне мешать! Иначе вылетишь вместе с Цинцин за ворота!»
Дело близилось к развязке: второй господин планировал прямо на юбилейном банкете договориться с семьёй Люй о помолвке, а старшая госпожа должна была стать свидетельницей обручения.
Но Се Цинцин не собиралась сдаваться. «Я ничуть не хуже Се Иньи ни лицом, ни характером! Почему именно мне суждено стать этой жертвой ради чужого мужа?!»
Как раз в этот день на праздник прибыли знатные гости со своими отпрысками. Унаследовав от отца изрядную долю хитрости, Се Цинцин подумала: «Всё ясно: либо смерть, либо титул первой степени с императорским указом».
Выбора не было. Она засучила рукава и взялась за дело. Пока второй молодой господин отсутствовал, она тайком просмотрела пригласительные и точно выяснила, кто из гостей приедет. Выбрав цель, она поручила Чжуикэ следить за нужным местом и подать условный знак. Наложница Фан должна была напоить второго господина, чтобы выиграть время. Затем начинался план.
— Между помолвкой и свадьбой ещё уйма времени. Передай третьей девушке, пусть не торопится. Можно ведь подтасовать данные о восьми столпах судьбы.
— Но… но…
— Никаких „но“! Что важнее — брак или жизнь? Вода в пруду глубокая и коварная. Даже если всё получится, выдержит ли тело третьей девушки такой шок?
— Брак важнее.
Неизвестно откуда появилась Се Цинцин. За её спиной стояла печальная улыбка — гораздо более приятная, чем обычная маска интриганки.
— Для женщины брак дороже жизни. Пусть даже придётся терпеть презрение и холодность мужа — всё лучше, чем этот лицемер Люй Чэнъань. Я готова на это.
— Третья девушка, подумайте хорошенько!
— Думать не о чем. Даже если восемь столпов окажутся несхожими, семьи всё равно найдут способ их согласовать. Как только помолвка состоится, у них полно методов добиться своего. Я знаю: все четыре сестры меня презирают. Все пять — дочери маркиза, но первые живут как настоящие наследницы, ведь в их крыльях по одной дочери. А последние меня почти не замечают. Но я не могу с этим смириться! Не могу!
Бай Чжи даже не успела опомниться, как Се Цинцин схватила камень и со всей силы ударила её в плечо. Та пошатнулась и рухнула под дерево. Се Цинцин аккуратно смочила платок содержимым маленького фарфорового флакона. Её взгляд становился всё решительнее. Прижав платок к лицу Бай Чжи, она наблюдала, как веки той медленно смыкаются. Лишь убедившись, что всё кончено, она тихо прошептала:
— Это лекарство я приберегала для другого плана… но потом отказалась от него. Прости меня. Это самый чистый из всех грязных планов, какие я смогла придумать.
Последним, что увидела Бай Чжи, была печальная, полная отчаяния улыбка Се Цинцин.
* * *
— Плюх!
— Плюх!
— Кто-то упал в воду!
— Помогите!
Сознание было затуманено, но слух работал. Бай Чжи слышала голоса, но не могла понять, что происходит. Мир превратился в шумную пьесу без сценографии, которую зритель не в силах осмыслить.
Затем появилось ощущение прикосновения. Кто-то стоял рядом и пытался заставить её что-то проглотить, но зубы не разжимались. Еда застряла у неё во рту, вызывая дискомфорт. Бай Чжи изо всех сил пыталась пробудить своё тело. Наконец преодолев сопротивление, она выплюнула всё содержимое рта.
Сказка о спящей красавице — чистейший обман для детей. Первым делом Бай Чжи выпила целый кувшин холодного чая, чтобы утолить жажду. Даже осушив весь кувшин, она всё ещё чувствовала сухость во рту. Солнце палило нещадно. Прищурившись, она на ощупь добралась до соседней комнаты и принялась жадно пить из кувшина.
— Ах ты, голубушка! Сама встала?!
Проспав несколько дней, Бай Чжи совсем одурела. Она потрясла пустой кувшин:
— Воды нет. Очень хочу пить.
— Я уже послала Лэн Цзинь вскипятить воды. Пей поменьше, а то ночью будешь часто вставать.
— Ты лучшая, Лу Бяо! — глупо улыбнулась Бай Чжи.
Шуъин на миг замерла, затем мягко улыбнулась:
— Совсем голову потеряла во сне.
Бай Чжи растерялась:
— А? Ты разве не Лу Бяо? Это не комната Лу Бяо?
— Точно спятила. Вы пришли, я сейчас принесу лекарство. Пожалуйста, пока присмотрите за ней.
Значит, здесь ещё кто-то есть? Бай Чжи подняла глаза, но голова становилась всё тяжелее и тяжелее. Она так и не смогла поднять взгляд выше груди и начала строить догадки о фигуре незнакомца.
— Что? — спросил тот, заметив её шепот.
— Плоский.
— …
— Се Мубай, — с лёгким смешком прошептала она и провалилась в сон.
Се Юйли зашёл проверить, проснулась ли она, но в комнате никого не оказалось. Оказалось, она пришла к Шуъин утолить жажду. Он лишь усмехнулся, пододвинул стул и сел напротив. Девушка спокойно спала, её кожа, озарённая летним солнцем, сияла золотистым светом — словно цветок лотоса, только что вынырнувший из воды: нежный, свежий, чистый.
Кончик его губ невольно приподнялся. Он не заметил, как долго смотрел на неё.
На этот раз она проспала недолго. Под утро Бай Чжи откинула одеяло. Живот урчал от голода. На столе уже стояла еда. Она быстро утолила голод, но заснуть больше не могла и отправилась бродить по саду.
Зимний сад был огромен. Она долго гуляла, прежде чем переварить ужин. Возвращаясь в комнату, заметила свет в кабинете: в свете лампы двигалась тень человека, читающего книгу и периодически расхаживающего, чтобы не уснуть.
Неожиданно она вспомнила ту ночь, когда треснула лампада. Се Мубай резко подхватил её на руки, и они оба рухнули на пол. Он стал живой подстилкой, и Бай Чжи не пострадала. Но её руки и ноги запутались в его конечностях. Когда она в спешке поднималась, то поняла: при падении её ладони коснулись груди Се Мубая. Там не было ни капли мягкости — только твёрдые мышцы, от которых даже больно стало.
Вспомнив это, она покраснела до корней волос.
В углу сада притаились ночные служанки и оживлённо болтали. Их разговор застал её врасплох. Служанки так увлеклись, что не заметили её, и продолжали пересказывать сплетни, разбрызгивая слюну:
— Слышала про то, как третья девушка упала в пруд?
— Да что там слышать! Об этом уже вся столица знает! Её падение в воду принесло второму крылу немалую славу!
— И правда! Днём, среди бела дня, благовоспитанную девушку спасает юноша в расцвете сил! Теперь её репутация испорчена навсегда.
— Если он согласится на брак, будет неплохо.
— Ха! Да ведь это сын князя Юйчжана! Ему предстоит унаследовать титул. Как он может взять такую?
Голос служанки вдруг изменился:
— Хотя… теперь, пожалуй, и сватовство не так важно.
— Почему?
— Пруд в Павильоне «Юйхуа» не то что обычный водоём. Его круглый год затеняют софоры — даже летом там ледяная прохлада. Третья девушка наглоталась воды и почти умерла. Даже если её и вытащили, она уже на последнем издыхании. К тому же второй господин в ярости: он сурово наказал её по семейному уставу. Сейчас она еле дышит.
— Эх, лучше бы её вообще не спасали! Хоть репутация осталась бы нетронутой, а не как сейчас — одно сплошное несчастье!
— Верно, верно! И ещё старшую девушку подвела.
Бай Чжи ощутила ледяной холод в груди, но не могла понять — за кого именно.
Она подняла глаза к луне и застыла посреди сада, пытаясь осмыслить происходящее.
Се Юйли допоздна читал и, чтобы не ходить далеко, просто улёгся на циновку прямо в кабинете. Выйдя из комнаты, он увидел девушку, сидящую на мраморной скамье с подбородком, упирающимся в ладони. Она явно о чём-то задумалась.
— Девочка, — окликнул он, используя своё особое обращение.
Она медленно очнулась и попыталась встать, чтобы поклониться. Се Юйли махнул рукой:
— Не надо. Я ещё не умылся.
После многодневных наставлений Шуъин Бай Чжи сразу поняла: он хочет, чтобы она приготовила умывальные принадлежности. Она тут же отправилась за ними.
Впервые она увидела Се Юйли в такой бытовой обстановке. До этого он казался ей всего лишь бумажным персонажем — всегда уверенным, всегда контролирующим ситуацию.
Заметив её замешательство, Се Юйли неожиданно спросил:
— Ты любишь сливы?
— А?
— Любишь или нет?
— Ну… вроде да.
— Значит, не очень. А какой цветок тебе нравится больше всего?
Она ответила, не задумываясь:
— Наверное, груша.
— Цы.
???
Что это значит — «цы»?
Автор говорит:
Сяо Лицзы: Цы.
— Говори! Что случилось в тот день? И почему ты оказалась у пруда?
Её без церемоний потащили в главный зал. Те, кто её вёл, вели себя грубо: заломив руки за спину, они почти бегом протащили её до комнаты и резко отпустили. Бай Чжи рухнула на пол, рванув рану, и тихо застонала.
Служанка презрительно фыркнула:
— Мы не четвёртый молодой господин, чтобы жалеть тебя. Лучше быстро расскажи всё как было — может, тогда сохранишь жизнь.
— Я не понимаю, о чём речь.
— Как это не понимаешь? Откуда у нормальной девушки берётся желание прыгнуть в пруд? Может, это какая-нибудь подлая служанка подстроила?
— И вам не стыдно? Происшествие случилось, а вы вместо того, чтобы разбираться с третьей девушкой, вцепились в меня! Разве я приказала своей госпоже прыгать — и она послушно спрыгнула?
— Не выкручивайся! Из дома князя Юйчжана прислали весточку: их молодой господин был обманут. Якобы какая-то служанка сказала ему, что другая девушка ушиблась о камень и не может сама найти помощь. Просила передать в дом Се. А когда он дошёл до середины моста, встретил третью девушку — и оба неожиданно упали в воду.
Разобрав слова по частям, Бай Чжи поняла истину: даже перед лицом смерти Се Цинцин успела вырыть яму, чтобы утащить за собой других.
Она собралась с духом и, сидя прямо на полу, сказала:
— У меня есть слова для старшей госпожи. Прошу убрать всех посторонних.
— Нечего тут болтать! Думаешь, несколькими красивыми фразами отделаешься?
— Нет. Я хочу рассказать о второй девушке.
Служанка замялась. За ширмой послышался лёгкий шорох. Бай Чжи всё поняла: она выиграла.
— Инъюй… — вздохнула старшая госпожа.
— Что ещё скрывал от меня Инъюй?
Двери и окна закрыли, в комнате стало сумрачно. Бай Чжи огляделась и достала из рукава мешочек.
— Старшая госпожа, взгляните сами.
Внутри мешочка что-то блестело. На ощупь — мелкий порошок.
— Что это?
— Подарок ко дню рождения второй девушки.
Старые руки, державшие порошок, задрожали. Бай Чжи продолжила:
— Вторая девушка знала, что ночью старшая госпожа плохо видит и легко ударяется о предметы. Поэтому три месяца назад она начала собирать светящийся порошок. Из сострадания к живым существам она использовала фосфор из мёртвых светлячков, смешав его с порошком ночных жемчужин. Если нанести эту смесь на стены, можно будет легко ориентироваться в темноте.
Она равномерно нанесла немного порошка на средний палец и нарисовала стрелку у двери, продемонстрировав, как это работает. Затем вернула мешочек старшей госпоже.
— Сказал ли он ещё что-нибудь?
— Девушка также упомянула, что в медицине есть трава, улучшающая зрение и снимающая усталость глаз. Но её рост совершенно непредсказуем: иногда встречаются целые заросли, а иногда приходится лазить по глухим горам, чтобы найти хотя бы один куст.
http://bllate.org/book/10058/907854
Готово:
