Девушки замолчали, ошеломлённые столь неожиданным поворотом. Бай Чжи устала и теперь сидела небрежно, раскинувшись на стуле. Добродушно она спросила:
— Ну что же вы молчите? Разве не вы сами велели мне слушать? Теперь я даю вам шанс — говорите всё, что думаете, прямо и откровенно.
— Раз так, скажем! Ты, видимо, возомнила себя главной служанкой и решила, что это делает тебя особенной?
— Да уж, власть — она всегда важна.
Обвиняемая тут же сникла:
— Не тратьте на неё слова — зря только силы тратим. Пойдёмте отсюда.
Служанки, окружавшие её, ушли вслед за лидером. Лишь одна девочка осталась на месте и неловко выдавила:
— Прости… Прости меня. Если бы я не послушалась их, меня бы здесь просто не держали.
С этими словами она бросилась прочь.
Бай Чжи вспомнила её имя и напомнила вслед:
— Лэн Цзинь, тебе лучше вообще не общаться больше с Аньсян и её компанией.
— Но…
— Слушайся меня — не ошибёшься.
Подражая Лу Бяо, Бай Чжи приняла позу высокомерной госпожи и приказным тоном произнесла:
— Это не обсуждается.
Лэн Цзинь, похоже, даже не поняла, услышала ли она или нет. Она лишь робко кивнула и, словно испуганная мышь, поспешила выполнять работу, не осмеливаясь ответить.
Глядя на эту сцену, Бай Чжи вдруг почувствовала облегчение от того, что попала именно в это тело. Хотя формально она и служанка, но прислана лично старшей госпожой — а значит, сохраняет хоть какое-то достоинство. Многие другие служанки оказались здесь лишь потому, что их семьи не хотели содержать девочек, предпочтя избавиться от них и сэкономить на приданом.
Ночью, проснувшись от боли в шее, она вдруг осознала: «Откуда у меня такие мысли? Ведь служанка есть служанка, независимо от статуса. Как же так — я, современная девушка, уже начала воспринимать людей по разрядам, будто сама стала похожа на Цзинькэ?»
Возможно, это звучит наивно или даже как из дешёвого романа, но Бай Чжи вдруг вспомнила героинь старых романов десятилетней давности — свободных, жизнерадостных, верящих в равенство всех людей. Те героини, едва попав в прошлое, сразу запрещали горничным называть их «госпожой», усаживали слуг за общий стол и называли их сёстрами, без интриг и зависти.
Люди всегда начинают ценить то, что раньше им казалось обыденным и ненужным.
Ветер ласков, солнце светит, небо чисто. Лу Тун снова пришла навестить старшую госпожу Се. Та, конечно, была в восторге, но в то же время недоумевала: несмотря на все намёки, семья Лу до сих пор никак не продвигает дело помолвки, лишь ссылается на занятость и обещает заняться этим позже.
Управляющая Чэн сказала:
— Девушки всегда стеснительны. Лу Тун не может сама принимать решения. К тому же я навела справки — в доме Лу действительно хлопоты: готовят свадьбу для Лу Цзинь. «Муж не тот — беда на всю жизнь», как говорится. Пусть Лу Тун чаще встречается с четвёртым молодым господином — возможно, они сами начнут торопить события.
— Но ведь прошло уже столько времени, а толку нет.
— Госпожа, вы сами виноваты. Каждый раз, когда Лу Тун приходит, рядом обязательно кто-нибудь из ваших девушек. Как им тогда откровенно поговорить?
Глаза старшей госпожи Се загорелись:
— И правда, как же я сама до этого не додумалась!
— Да и вообще, — продолжала управляющая Чэн, — в доме маркиза сотни служанок и нянь, да ещё и собственная горничная у Лу Тун. Откуда тут взяться сплетням?
— Ты ведь знаешь, — вздохнула старшая госпожа, — после того случая я десятилетиями живу в страхе и тревоге. Младшие жёны других семей насмехаются надо мной, называют старомодной, но разве они понимают мою боль?
— Не грустите, госпожа. У детей своя судьба. Мы можем лишь делать всё возможное, чтобы оберегать их.
— Возможно… — старшая госпожа глубоко вздохнула. — Но, пожалуй, ты права. Дети — не наша собственность. Пусть будет так, как должно быть.
Управляющая Чэн нашла предлог, чтобы уйти, и проводила Лу Тун в Зимний сад, спросив по дороге, дома ли четвёртый молодой господин.
Се Юйли уехал учиться к одному из великих мудрецов. В покоях оставалась лишь Бай Чжи, исполнявшая обязанности старшей служанки. Она вежливо попросила Лу Тун немного подождать и отправила слугу известить Се Юйли.
Управляющая Чэн с одобрением наблюдала за её действиями — всё было сделано быстро и чётко. «Умница, — подумала она, — голова на плечах есть».
Однако кому-то это явно не понравилось.
Бай Чжи отыскала банку чая «Жирисюэя», велела Лэн Цзинь заварить его и подать гостье. Лу Тун внимательно следила за ней и вдруг улыбнулась:
— Кажется, я где-то вас видела?
— Я новенькая, госпожа.
— А, наверное, ошиблась.
Она помолчала и добавила:
— Побудьте со мной, поболтаем немного.
Вопросы Лу Тун были странными, рассеянными, без чёткой темы. Бай Чжи не могла понять её намерений и отвечала лишь на самые простые.
— Госпожа Лу, ваш чай.
Чай принесла другая девушка — в водянисто-голубом платье, с аккуратной круглой причёской. Она была красива, но лицо её оставалось бесстрастным.
Поставив чашку на поднос, она не донесла её до стола и резко опустила — горячая вода выплеснулась, и парящая жидкость вот-вот должна была обжечь руку Лу Тун.
В последний миг Бай Чжи ловко сбила чашку в сторону, поскользнулась и отвела руку от стола:
— Простите, госпожа Лу! Я не удержалась на ногах и напугала вас. Прошу прощения.
Затем она резко обернулась к служанке:
— В такую жару не можешь подумать, как остудить чай?! Нужно ли мне тебя этому учить? Убирайся!
Вскоре ей подали вместо чая охлаждённый узвар из умэ. Лу Тун сделала глоток и поставила чашку:
— Сегодня я принимаю твою услугу и не стану с ней спорить. Но интересно, что она сама подумает о тебе.
— Я не проявляю милосердие, госпожа. Просто выполняю свой долг — поддерживать порядок и спокойствие в этом доме.
— Ты умна. Похоже, четвёртый молодой господин надолго задержится. Раз так, я пока навещу других девушек.
Когда Лу Тун ушла, группа служанок окружила Бай Чжи, требуя объяснений. Возглавляла их та самая девушка, что подавала чай.
— Помолвка между молодым господином и госпожой Лу ещё даже не состоялась, а ты уже спешишь встречать будущую хозяйку! Не стыдно ли тебе?
— Аньсян, скажи-ка, как бы ты сама поступила с ней? Облила бы кипятком или, может, оскорбила бы при всех?
Аньсян скрипнула зубами и вытолкнула вперёд одну из девушек:
— Говори им всё, что знаешь!
Та дрожащим голосом сообщила остальным:
— Моя пятая тётушка живёт в конце переулка, где находится дом Лу. Она рассказала мне, что семья Лу хочет обменять невест.
— Как именно?
Девушка замялась, не решаясь сказать вслух. Аньсян нетерпеливо фыркнула:
— Да говори уже! Глупая!
И пояснила сама:
— Лу Цзинь помолвлена с единственным сыном помощника министра Лю. Но Лу Тун позавидовала сестре и решила поменяться с ней женихами. Лу Цзинь, конечно, против, но мать, которая боготворит младшую дочь, заперла её в башне. А Лу Тун приезжает сюда под видом Лу Цзинь. Если в день свадьбы невесту поменяют, она сможет заявить, что никогда не была здесь — мол, сначала сестра влюбилась в четвёртого молодого господина, а она лишь вынужденно согласилась на подмену.
Служанки возмутились:
— Какая бесстыдница эта Лу Тун!
— Четвёртый молодой господин сейчас в беде, но разве он навсегда останется без перспектив? Она явно презирает его! Зачем тогда ей хорошее лицо?
— Верно! Такую помолвку лучше разорвать!
— Молодой господин так добр ко всем нам, а она его не ценит! Слепая, что ли?
В разгар всеобщего негодования раздался смех. Аньсян нахмурилась:
— Что ты находишь смешного?
— Да ничего особенного, — Бай Чжи снова рассмеялась и не выдержала: — Вы что, думаете, что всё, происходящее в знатном доме, можно узнать, подслушав через стену? Вы просто слишком наивны.
Девушка, передавшая слух, серьёзно возразила:
— Я не вру! Семья Лу действительно хочет разорвать помолвку с домом маркиза Юнъаня!
— Ладно, ладно, — Бай Чжи успокаивающе подняла руку. — Если они хотят разорвать помолвку — пусть разрывают. Это забота главной госпожи, не наше дело. Нам стоит дождаться её решения.
Большинство согласилось. Она продолжила убеждать:
— Независимо от помолвки, семьи Лу и Се давно дружат. Госпожа Лу всегда остаётся почётной гостьей в этом доме. Пока старшие не скажут иного, нам не следует терять голову и нарушать порядок.
— Лэн Цзинь, — добавила она, — с сегодняшнего дня ты отвечаешь исключительно за подачу чая. Не ленись и не позволяй другим касаться этой работы.
Лэн Цзинь, проворная и старательная, сразу занялась растопкой печи и подготовкой воды.
Но Аньсян не сдавалась:
— Ты ведь пришла с улицы! Кто дал тебе право командовать нами? Правду сказать — Шуъин пожалела тебя, бедную сироту, и упросила молодого господина взять тебя. Ты же возомнила себя настоящей первой служанкой! Он вовсе не заботится о тебе — просто использует, чтобы укрепить репутацию заботливого старшего брата. Иначе почему даже имени тебе не дал?
Гнев толпы вновь переместился с Лу Тун на Бай Чжи. Все закивали в знак согласия.
Бай Чжи любила своё имя. Она бросила взгляд на собравшихся и спокойно сказала:
— Мне всё равно. В любом случае, всех вас можно назвать одним именем.
Наклонив голову, она произнесла два слова:
— Мэйсян.
С древних времён имя «Мэйсян» неизменно сопровождает служанок. В книгах с картинками — это та, что подаёт чернила учёному; в реальной жизни — самое распространённое имя для горничных в богатых домах.
Отсюда даже пошла поговорка: «Мэйсян клянётся в дружбе — все рабы да рабыни».
Бай Чжи подумала, что на северном диалекте это звучало бы ещё точнее: «С кем вообще связалась?»
Если бы они поняли, она бы с радостью произнесла это с сильным акцентом.
Все ожидали простушку, а получили мастера. Лица служанок исказились от смущения и злости. Бай Чжи впервые так резко ответила — и одержала полную победу.
Вдруг Аньсян засмеялась и обратилась к кому-то за спиной Бай Чжи:
— Молодой господин, вы всё слышали?
«Не может быть такой неудачи», — подумала Бай Чжи, решив, что Аньсян обманывает.
Но мужской голос развеял её надежды:
— Да, слышал.
Се Юйли подошёл к ней. Увидев её растерянность, он усмехнулся:
— Ты же такая дерзкая — чего же теперь смолчала?
Бай Чжи стиснула губы и опустила голову.
«Вот и всё, — подумала она с отчаянием. — Попалась. Главный герой услышал, как я издеваюсь над искусством наречения имён. Теперь точно конец».
Се Юйли хмыкнул и приблизился. Бай Чжи попыталась отступить, но он расставил руки, перекрыв ей путь.
— Ну что, — тихо спросил он, — Шуъин не научила тебя, как правильно встречать хозяина?
С неохотой она сняла с него широкий плащ и аккуратно свернула. Се Юйли уже направился в кабинет, но вдруг остановился, посмотрел на неё и кивнул:
— Придумаю тебе хорошее имя.
Он поднял палец, как бы давая клятву:
— Обещаю — не такое, как «Мэйсян».
Дело семьи Лу долго скрывать не удалось. Сама старшая госпожа Лу лично пришла просить расторгнуть помолвку. Дом маркиза Юнъаня не мог этого не заметить.
Главная госпожа Се была вне себя от ярости. За день до свадьбы — и вдруг отказ! Хуайчжу никогда не переживал такого позора. Она немедленно приказала известить четвёртую госпожу Се, чтобы та запретила семье Лу когда-либо снова переступать порог их дома.
Шу Кэ вернулась с ответом: четвёртая госпожа заявила, что не вправе принимать такое решение — нужно советоваться со старшей госпожой.
Четвёртая ветвь, как всегда, ускользала, как рыба в масле. Главная госпожа выпила две чаши холодного отвара из маша, постепенно успокоилась и прояснила мысли. Поднявшись, она сказала:
— Пойдём. Поговорим со старшей госпожой начистоту.
К её удивлению, старшая госпожа не согласилась на разрыв помолвки:
— Лу Тун — хорошая девочка, просто немного запуталась. Со временем она поймёт, какой Хуайчжу достойный жених. Зачем взрослым сердиться на детей?
Старшая госпожа Се похвалила её за мудрость. Главный господин, услышав об этом, тоже одобрительно кивнул:
— Семья Лу знатна и влиятельна. Эту помолвку нельзя расторгать. У Хуайчжу и так мало надежд — пусть хоть тесть-тайфу поможет ему в жизни.
Главная госпожа Се горько усмехнулась. Он просто не хочет терять влияние семьи Лу. Ей-то что до этого? Хуайчжу ещё не достиг совершеннолетия, а отец уже считает его безнадёжным! Где это видано — отец, который надеется только на помощь тестя? А если в будущем муж Суйхуань попросит поддержки — согласится ли он тогда?
Главная госпожа давно поняла истинную суть мужа. Она произнесла несколько льстивых фраз, чтобы укрепить свой образ благородной супруги, но в душе уже приняла решение: она будет тянуть время. Лу Цзинь уже почти восемнадцать — свадьба должна состояться через несколько месяцев. Посмотрим, решится ли Лу Тун остаться старой девой или устроит позорную подмену прямо перед церемонией.
http://bllate.org/book/10058/907851
Готово:
