Положив закладку на прежнее место, Бай Чжи ощутила ещё не выветрившийся аромат. Опершись подбородком на ладонь, она притворилась спящей. Эта девчонка становилась всё интереснее.
Как и предполагал Се Юйли, едва выйдя из дверей, Бай Чжи направилась прямо в Данъюань. Шуъин наконец перевела дух: в конце концов, у этой девушки слишком прозрачные замыслы — всё, что она задумала, написано у неё на лбу. По сравнению со старожилами, которые здесь давно осели и научились лавировать, ею гораздо легче управлять.
Проведя в Данъюане полдня за воспоминаниями о старых временах, Бай Чжи проводила до выхода сама Лу Бяо, которая ещё раз напомнила ей несколько задушевных слов и велела хорошенько заботиться о себе.
Бай Чжи кивнула и отправилась пешком к храму Будды. Когда цель уже маячила совсем близко, она вдруг ускорила шаг и побежала, будто боялась, что храм вот-вот исчезнет.
Она заранее знала, что главные ворота храма будут заперты, но стена оказалась невысокой — перелезть через неё не составило никакого труда. Храм Будды стоял посреди двора. Сложив руки в молитвенном жесте, Бай Чжи почтительно поклонилась, надеясь наконец найти того человека.
По обе стороны храма располагались маленькие домики, заперты они не были. Она обошла их один за другим — похоже, это временные жилища для сторожей.
Ничего не обнаружив, она пошла вдоль стены, прошла через изящные резные воротца и оказалась во внутреннем дворике храма. Там росли овощи и фрукты; земля была свежеполита, и края её туфель испачкались красной глиной. Подобрав юбку, она обошла огород и подошла к ещё одному домику.
Остановившись у двери, она всё ещё сомневалась, но решилась приоткрыть окно. Внутри было темно, но спустя мгновение глаза привыкли, и силуэт на кровати стал различим. Бай Чжи заглянула под окно — там, погрузившись в глубокий сон, лежал человек.
Она резко распахнула дверь, лишь потом осознав, что та не была заперта. От скрипа старых петель весь домик застонал, но Се Мубай так и не проснулся.
— Се Мубай! Се Мубай! — несколько раз окликнула она его, но ответа не последовало. Схватив его за руку, она нащупала неестественно высокую температуру. Лоб горел — без сомнения, лихорадка.
Обмануть Се Юйли получилось лишь благодаря иллюзии, теперь же времени на то, чтобы вызывать лекаря, не оставалось. У Бай Чжи не было иного выбора, кроме как попытаться сбить жар. Она взяла деревянную чашу, стоявшую на полу, и принесла воды из колодца на огороде.
Вода в колодце хранилась глубоко под землёй, солнце не могло её прогреть. Опустив руку в чашу, Бай Чжи впервые по-настоящему поняла, что значит «пронизывающий до костей холод». Пропитав полотенце водой, она приложила его ко лбу Се Мубая.
Затем смочила второе полотенце и осторожно протёрла горячую шею, иногда случайно касаясь изящной ключицы. Если человек в лихорадке, уши тоже горят. В древности из-за отсутствия медицинских знаний многие дети становились слабоумными именно после жара. Чтобы избежать увечий, нужно в первую очередь охладить уши.
Однако охлаждение лица дало мало эффекта: температура то снижалась, то снова подскакивала. Значит, требовалось охлаждать всё тело.
Глядя на спящего, она стиснула зубы и дрожащими пальцами потянулась к правому краю одежды. Се Мубай сильно похудел, пояс стал болтаться, и при лёгком движении сразу соскользнул.
Следующим был нижний слой. Се Мубай никогда не умел ухаживать за собой — пояс был завязан наспех и затянут мёртвым узлом. Сосредоточившись, она распутала все нитки и наконец смогла выжать полотенце. Лишняя влага, стекающая по телу на простыни, только усугубит болезнь.
Раздев его, Бай Чжи на мгновение замерла, поражённая гладкой, без единого изъяна кожей. Щёки её вдруг залились румянцем.
Руки не успевали за мыслями — полотенце уже мягко коснулось кожи. Она отвела взгляд, собираясь переместить ткань, как вдруг чья-то рука резко сжала её запястье.
Се Мубай, оказывается, уже проснулся. Полусев, он одним движением выхватил кинжал из-под подушки и прижал лезвие к её горлу. Даже сидя, он был выше её на целую голову. Большой палец чуть приподнял клинок, и чтобы избежать пореза, Бай Чжи инстинктивно подняла подбородок, обнажив нежную, будто фарфоровую, кожу шеи.
В эту долю секунды в голове у неё мелькнула лишь одна мысль: «Какого чёрта этот парень всегда таскает с собой этот проклятый нож?»
Автор говорит:
[Малыш Мубай, очнись, не спи! Твой секрет уже раскрыт! (тихо вытираю носовой платок)]
[Дорогие ангелочки, докажите, насколько вы взволнованы — добавьте в избранное и оставьте комментарий!]
Они сидели рядом: она — на краю ложа, он — на постели, оба лицом вперёд. Левая рука Бай Чжи была зажата в его пальцах, правая — прижата к телу локтем, держащим кинжал, и не могла пошевелиться.
Он придвинулся ближе, лишая её всякой возможности сопротивляться. Она отчётливо слышала его ровное дыхание — каждый вдох и выдох колыхал её пряди волос.
Се Мубай положил подбородок ей на плечо и прошептал прямо в ухо:
— Раз ты впервые видишь настоящего меня, почему не удивлена? Мне будет больно… А?
Последнее «а?» он протянул так, что у неё мурашки побежали по коже. Медленно повернувшись, она увидела его лицо вплотную. Даже на таком расстоянии черты его лица оставались удивительно изящными, хотя и бледными, с оттенком меланхолии.
Бай Чжи преувеличенно раскрыла рот, изображая шок от этого потрясающего открытия.
— Ого! Так Се Мубай — мужчина?! Какой ужас! Ты ведь сейчас убьёшь меня, чтобы сохранить тайну, да? Ужас-ужас!
Се Мубай смотрел на неё пару секунд, затем рассмеялся — тихо, почти как филин в ночи.
Хотя прошло всего два мгновения, ей показалось, что время замедлилось. В его глазах мелькнуло множество сложных чувств, но убийственного намерения среди них не было.
Он бросил кинжал на табурет и отпустил её. Взяв полотенце, начал сам протирать тело. Бай Чжи отвела взгляд, но он, похоже, не придал этому значения, лишь уголки губ дрогнули в усмешке, и он спросил мужским, звонким голосом:
— Ну же, скажи — когда ты всё поняла?
— Не понимаю, о чём ты.
— Ха, не хочешь — не говори.
Он протянул ей полотенце:
— Спину не достать.
«Он больной, он больной, он больной», — трижды повторила она про себя, успокаивая сердцебиение, и, не краснея, принялась вытирать ему спину.
— Ты точно не женщина? — послышался дерзкий голос.
— Ты точно не женщина? — парировала она, вызывающе подняв бровь.
В современном мире она видела сотни фотографий «малышей» из интернета — в фэндомах такое называли «стройный в одежде, мускулистый без неё». Но на теле Се Мубая не было ни капли лишнего жира. У мужчин процент жира ниже, чем у женщин, а у него ещё и постоянные тренировки — мышцы, конечно, есть, но гладкие, без бугров.
К счастью, он не оказался тем самым «железным качком» вроде тех, что пугают своей массивностью. Проверив всё, она облегчённо выдохнула. Дочь маркиза, переодевающаяся в женщину, — уже само по себе невероятно. А если бы под этой оболочкой оказался ещё и мускулистый гигант, зрелище было бы просто ужасающим.
— Спасибо за помощь.
— Не за что.
Сняв маску, они наконец смогли поговорить по-настоящему.
— Разве тебе нечего спросить?
— Есть. Но скажешь ли ты мне правду?
— Вот в этом-то ты и понимаешь меня лучше всех.
В любом случае, раз она нашла Се Мубая, значит, у него ещё есть шанс всё исправить.
Подумав об этом, Бай Чжи радостно улыбнулась, прищурив глаза.
— Уродина.
— Сам такой.
Указывая друг на друга в растрёпанном виде, они обменялись язвительными замечаниями.
После шумного препирательства Се Мубай умылся и привёл себя в порядок. Бай Чжи достала гребень и собрала верхнюю часть его волос в простой хвост — причёска подходила и мужчинам, и женщинам, особенно в болезни, и никого не удивит.
— Кто-то идёт!
Бай Чжи быстро юркнула под полог кровати.
Дверь приоткрылась, и женщина лет тридцати вошла, поставив корзину с едой на стол. Увидев Се Мубая, она удивлённо воскликнула:
— Я думала, ты совсем чахнешь и скоро отправишься к предкам! Ещё специально ходила просить лекаря. А ты сегодня вроде бы даже бодрый стал.
— Вот твоя еда. Ешь скорее, мне потом надо унести посуду.
Се Мубай сидел на скамье, будто не слыша.
— Хоть не ешь! — фыркнула женщина и бросила рядом с ним пакет с травами. — Лекаря не дали, только сбор по симптомам собрали. Раз уж силы есть вставать, не труди уж меня варить отвар. На кухне справа есть печка — если хочешь жить, готовь сам!
Се Мубай никогда раньше не позволял себе такого обращения. Бай Чжи невольно навернулись слёзы. Она уже собралась выскочить из-под полога и вступиться за него, но, заметив её глаза, красные, как у зайчонка, Се Мубай едва заметно махнул рукой под столом — мол, не высовывайся.
— Кто бы ты ни был, раз попал сюда — обратного пути нет, — продолжала женщина. — Наверняка наделал чего-то ужасного. Лучше слушайся и живи, пока можешь.
С этими словами она развернулась и ушла.
Бай Чжи ещё немного выглядела из-под полога, убедилась, что никого нет, и вылезла. Она тут же вызвалась варить отвар:
— Эта женщина груба, но права. Тебе нужно поесть. Какой бы ни была причина, по которой ты оказался здесь, главное — выжить.
— Ты же выдержал десятки лет, переодеваясь в женщину. Неужели боишься этого?
Се Мубай не шевелился, лишь пристально смотрел на неё, будто не мог насмотреться. Бай Чжи, опустив голову, клала в миску тофу с зеленью и перемешивала палочками. Затем, как с маленьким ребёнком, протянула ложку:
— А-а-а…
Её слова звучали так соблазнительно, что Се Мубай послушно открыл рот. Бай Чжи отправила ему в рот немного еды, и он медленно прожевал, с трудом доешь свою миску белого риса.
За окном небо пылало багрянцем — перед закатом солнце разгоралось, окрашивая западные облака. Вдруг она вспомнила, что не потушила огонь на кухне. Поспешно погасив пламя, она машинально сняла крышку с горшка — и обожгла пальцы. Се Мубай тут же схватил её руку и стал дуть на ожог, затем не раз подставил под струю ледяной колодезной воды.
— У тебя ещё есть мазь из ваксуна?
— Да.
Она достала из кошелька маленький флакончик. Се Мубай выдавил немного мази и, намазав средним пальцем, равномерно распределил по покрасневшей ладони.
Намазав руку слоем в три пальца, он нахмурил изящные брови и продолжил дуть на ожог.
Когда солнце уже клонилось к закату, Бай Чжи вдруг вспомнила, что поздно.
— Не лезь через стену, — сказал Се Мубай. — Я отвлечу стражника, а ты уходи.
Раздался звон разбитой посуды. Женщина по имени Тянькэ поспешила обратно:
— Что случилось?
— Руки дрожат, уронил миску.
Она присела, чтобы собрать осколки. Риса рассыпалось немного, и она даже обрадовалась:
— Вот и хорошо! Ешь, выздоравливай. В жизни нет таких бед, через которые нельзя пройти. Я повидала больше бурь, чем ты съел риса.
Помедлив, она всё же сказала:
— Руки дрожат, не могу поднять горшок с отваром.
Горшок стоял на печке, и она редко им пользовалась — не подумала, что больному будет трудно его поднимать. Хлопнув себя по лбу, она воскликнула:
— Ой, да это же пустяк! Сейчас принесу.
Пока они разговаривали, Бай Чжи незаметно проскользнула через огород и дошла до открытых ворот, как вдруг услышала голоса.
— Что случилось? — спросила другая женщина, выходя из храма.
— Тянькэ, сколько раз тебе говорить — относись к гостям вежливее!
Грубость Тянькэ мгновенно испарилась:
— Да я что? Только что убрала за ним посуду!
— Вот ты какая… — покачала головой женщина и улыбнулась.
— Здесь ветрено. Почему вышли?
— Да просто устала молиться весь день.
Женщина прищурилась:
— Сегодня я видела какое-то дикое животное — грелось на солнце у стены. Дважды выходила — так и не разглядела, что за зверь.
— Я ничего не видела. Наверное, котёнок или хорёк.
— Как это ничего? Я только что видела! Наверное, испугалось и спряталось.
— Здесь и есть-то нечего мясного. Может, через пару дней само уйдёт.
— Возможно. Знаешь что? Положи потихоньку ключ от задней двери на дверную панель. Вдруг котёнок захочет ещё наведаться.
— Вы шутите? Разве кот умеет открывать двери? — Тянькэ осеклась, поняв намёк.
Она вышла за ворота — и лишь мелькнул уголок жёлтого платья.
— Говорят, человек — венец творения, — с ледяной усмешкой произнесла женщина. — А по-моему, он самый эгоистичный зверь. Посмотрим, как долго продержится этот котёнок.
Смеркалось, сумерки сгустились.
Ещё не дойдя до своей комнаты, Бай Чжи услышала, как служанки во дворе нарочито громко перешёптываются:
— Так поздно вернулась! Интересно, где она шлялась?
— Тс-с! Ей же разрешение от молодого господина!
— Фу! Кто её боится? Если бы у неё была совесть, она бы знала: один слуга — одному хозяину. Раз пришла сюда, должна привыкнуть слушать такие речи.
Вернувшись в комнату, Бай Чжи налила большую чашу чая, сделала глоток и, не раздумывая, наполнила снова. Затем уселась прямо среди девушек, сплетничающих о ней, подтянув к себе маленький табурет, будто собираясь присоединиться к разговору.
http://bllate.org/book/10058/907850
Готово:
