Классическая схема «восхождения неудачника» строится на публичном унижении: обязательно должны найтись те, кто пренебрегает главным героем. Первые жертвы — всегда надменные родственники бывшей невесты. В оригинале подробно описывалось, как Се Юйли раскусил замысел Лу Туна и повернул игру вспять. Кто бы мог подумать, что сам окажется пешкой в чужой партии.
Цветочный праздник прошёл без серьёзных происшествий. Усевшись в карету, Се Мубай спросил её:
— Ну-ка, рассказывай, какие сегодня подвиги совершила?
— Рабыня случайно наткнулась на заговорщиков, желавших оклеветать госпожу Лу, и не смогла равнодушно смотреть, как губят чужую репутацию, поэтому немного помогла ей.
Се Мубай приподнял бровь:
— Я лишь удивляюсь, почему сегодня опять не хватило пирожков с красной фасолью. Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Опять попалась! Бай Чжи сделала вид, будто ничего не понимает:
— Рабыня сегодня перебрала с вином и бредит.
— Позволю тебе побредить ещё немного, — слегка улыбнулся Се Мубай. — Рода Се и Лу когда-то заключили помолвку. Се Юйли в юности славился умом и многообещающим будущим, и первоначально женихом для Лу Цзинь считался именно он. Однако госпожа Лу больше любила Лу Туна и настояла на замене. Похоже, теперь они решили, что от Се Юйли нет никакой надежды.
Он предупредил:
— Если сегодня не получилось, завтра попробуют снова. Семьи Се и Лу давно дружат и часто навещают друг друга. Лучше тебе реже показываться на глаза Лу Туну.
Бай Чжи пробурчала:
— Разве я могу остаться в стороне, если вижу, что кому-то грозит беда?
Се Мубай лёгонько ткнул её в лоб:
— Глупышка. Помогать можно и не раскрывая себя. Да и даже если навлечёшь беду — ведь есть же я.
Бай Чжи хотела возразить, но вспомнила, как Се Мубай разнёс цветущее дерево, а Лу Тун стоял, остолбенев от изумления, и вдруг замолчала. Неужели она такая благородная? На самом деле она осмелилась вмешаться лишь потому, что Се Юйли — главный герой, а держаться за него — значит повысить свои шансы на выживание. А вот решать проблемы за неё пришлось Се Мубаю.
Этот Се Мубай… Иногда он кажется совершенно непостижимым, а иногда — настолько загадочным, что невозможно понять его замыслы.
Как и предсказал Се Мубай, Лу Тун действительно нанёс визит в дом Се. Старшая госпожа решила, что он пришёл знакомиться со своим женихом, и поспешно собрала всех детей Се, чтобы представить их друг другу, не дав повода для сплетен.
Се Мубай лишь сказал, что не пойдёт. Управляющая Чэн, зная его характер, спокойно вернулась передать ответ.
Лу Бяо усердно уговаривала:
— Девушка все эти годы ни с кем не встречалась и никуда не выходила. Это одно дело. Но госпожа Лу в будущем станет вашей невесткой, и по всем правилам приличия вы должны познакомиться.
Се Мубай горько усмехнулся. Его нынешний облик — надменный, колючий, дерзкий — был такой маской, которую он сам терпеть не мог.
Его взгляд скользнул по коридору и остановился на Бай Чжи. Она шла к нему с баночкой мази из ваксуна в руках. Он немного успокоился и широко улыбнулся.
Бай Чжи на мгновение замерла. «Опять задумал что-то странное?» — подумала она. Но в следующее мгновение лицо Се Мубая стало мрачным — кто-то явно его рассердил. Видимо, ей просто показалось.
После того как Се Иньи засияла на празднике, вторая ветвь семьи стала особенно заметной. Все остальные ветви начали посылать подарки одна за другой. Даже Се Цинцин, находящаяся под домашним арестом, прислала что-то в знак примирения. Только Се Мубай оставался прежним — единственное, что он подарил, было в Новый год, и то лишь после того, как Бай Чжи обильно посыпала его комплиментами.
Но едва улеглась одна волна, как поднялась другая. Первая госпожа нуждалась в покое, и вторая госпожа, взяв управление делами в свои руки, сразу же выпрямила спину. Она нашла несколько провинностей у наложницы Фан и лишила её месячного содержания на два месяца. Та покорно смирилась. Однако вторая госпожа вспомнила, как второй господин постоянно холодно с ней обращался, и захотела проучить его. Прямого удара по мужчине нанести не смела, и тут как раз подвернулся Се Мубай.
Уловки внутрисемейной борьбы она давно изучила досконально, но без поддержки главы дома и реальной власти все её знания были бесполезны. Теперь, получив власть, вторая госпожа тайно велела собрать улики против Се Мубая. Его служанки тоже пострадали.
Лу Бяо обвинили в ссоре с другими слугами — наказание. Юйкэ — в лени и неуважении к другим господам — наказание. А Бай Чжи наказали за то, что она подарила мазь из ваксуна старшей девушке.
Старшая служанка второй госпожи, Цунькэ, сурово отчитала её:
— Как ты посмела отдавать мазь только старшей девушке? Теперь она не знает, принимать ли подарок или отказываться, а каково чувствовать трём другим девушкам?
— Цунькэ-цзецзе, в доме только две девушки пострадали от укусов насекомых, и старшая госпожа была очень рада получить мазь, — ответила Бай Чжи.
Цунькэ запнулась, но тут же с притворной скорбью продолжила:
— Даже если так, ты всё равно огорчила других девушек.
Бай Чжи обиженно сказала:
— Разве мне сказать трёх-, четырёх- и пятидесятой девушкам, что они тоже скоро будут укушены, поэтому я заранее прислала им мазь? Это ведь будет звучать как проклятие!
— Ага! Так ты ещё и споришь! Даже если это простительно… Мы слышали, что вторая девушка особенно тебя жалует, но вместо того чтобы уговаривать её меньше заниматься боевыми искусствами и больше учиться женским делам и готовке, чтобы не соперничать с сёстрами, ты сама пошла с ней на тренировочную площадку! Вяжите её и отправьте в дровяной сарай! Найдите торговца людьми!
Лу Бяо и Юйкэ не смели шевельнуться, и весь гнев обрушился на Бай Чжи. Та вцепилась в столб и не отпускала:
— Осмелитесь тронуть меня — вторая девушка разгневается!
Имя Се Мубая действительно внушало страх: служанки не посмели сделать и шага.
Автор говорит: «Раз я каждый день обновляю главы, прошу добавить в избранное и оставить комментарий!»
— Сейчас в доме хозяйка — вторая госпожа! Вторая девушка хоть и любима, но всё равно чужая. Сколько ей ещё быть в почёте? — крикнула Цунькэ, видя, что решимость служанок возвращается. — На празднике Дня цветов все восхищались нашей четвёртой девушкой! Что такое вторая девушка? У неё нет ни статуса, ни поддержки со стороны материнского рода. Всё-таки она рождена от служанки! Её положение в вопросе брака будет ещё хуже, чем у третьей девушки. Когда четвёртая станет женой первого министра, второй и камень для надгробья нести не доверят!
Одна из служанок первой бросилась хватать Бай Чжи, другая сильно ударила её по рукам, пытаясь заставить отпустить столб. Бай Чжи пнула их ногами, но неожиданно кто-то сзади обхватил её за шею. Воздух стал исчезать, служанка не заботилась, умрёт ли она, и с силой тащила её к дровяному сараю. Другие уже доставали верёвки.
Пока в голове ещё теплилось сознание, Бай Чжи укусила служанку и вырвалась. Те подумали, что она побежит к воротам, и заслонили выход. Но Бай Чжи схватила валявшийся топор и, размахивая им, заставила их отступить.
Она быстро подбежала к Лу Бяо и стала развязывать её:
— Беги! Они хотят продать именно тебя! Не волнуйся обо мне!
Лу Бяо покачала головой:
— Беги скорее! Когда нас схватили, второй девушки не было в Данъюане. Если не найдёшь её — прячься!
— Подожди! Я позову на помощь!
Бай Чжи бежала, спотыкаясь, но не вернулась в Данъюань — там наверняка уже дежурили люди второй госпожи. Се Мубай не настолько глуп, чтобы идти прямо в ловушку, поэтому она решила сначала обратиться к старшему господину. Но его покои находились далеко от женских крыльев, и вход туда охраняли. Хотя старшая госпожа не особо жаловала Се Мубая, возможно, она сохранила тёплые чувства к рано ушедшему третьему сыну. Подкравшись к двери, Бай Чжи на мгновение замерла, затем метнулась в кусты.
Вскоре дверь открылась, и голос спросил:
— Цзи-няня, куда делась та маленькая служанка?
Цзи-няня тоже удивлялась: та девчонка не вернулась в Данъюань. Значит, либо она замедлила шаги и прячется, либо направилась куда-то ещё. За старшим господином давно установили наблюдение — вдруг Се Мубай пожалуется. Ли-няня даже подкупила привратниц у старшей госпожи: стоит Бай Чжи появиться — её тут же задержат. Неужели она пошла к старшему господину?
— Оставайся здесь. Если она придёт, скажи, что старшая госпожа отдыхает, и пусть подождёт в комнате. А я проверю, нет ли её у старшего господина.
Днём старшая госпожа действительно обычно отдыхала, но закрытые двери и окна явно указывали, что привратницы боятся, как бы девчонка не прорвалась внутрь и не встретилась с кем-нибудь. Хотя её всё равно остановили бы до входа в покои старшей госпожи, на людях привратницам было бы трудно задержать её — пришлось бы ждать решения самой госпожи.
Цзи-няня шла и ворчала:
— Где же эта вторая девушка? В таком огромном особняке её нигде не найти! Если не найдём — будут большие неприятности.
Услышав, что с Се Мубаем всё в порядке, Бай Чжи облегчённо вздохнула. Но в этот момент кусты зашуршали. Она побледнела — ведь двигалась совсем тихо…
Цзи-няня услышала шорох и направилась к кустам. Бай Чжи сердце колотилось, как барабан. Она прикидывала, как спастись, когда перед ней появилась грубая рука. Бай Чжи низко пригнулась, но рука уже раздвигала листву.
Из кустов ростом с человека выглянуло лицо женщины, холодно уставившейся на Цзи-няню.
Цзи-няня растерялась и отвела руку:
— Ой! А ты тут откуда?
— Собираю травы, — женщина указала на плетёную корзину у пояса.
В этих зарослях разве найдёшь целебные травы? Цзи-няня хотела подойти ближе, но женщина опередила её: вытащила из кустов зелёную змею и поднесла к самому лицу Цзи-няни:
— Хочешь?
Змея высунула раздвоенный красный язык. Ноги Цзи-няни задрожали, и она поспешно отступила, вскоре совсем исчезнув из виду.
Женщина усмехнулась и без лишних слов вытащила Бай Чжи из кустов, внимательно осмотрев её:
— Кто ты?
— Я…
— Не хочешь говорить — ладно.
— Тогда зачем ты мне помогла?
— Просто не терплю несправедливости.
Глядя на уходящую спину, Бай Чжи спросила:
— Не могла бы ты помочь мне ещё раз?
Женщина обернулась:
— Не злоупотребляй моей добротой.
— Я человек второй девушки. Прошу тебя, госпожа Екэ, спаси нас!
Женщина задумалась на мгновение, затем махнула рукой, приглашая следовать за собой.
Двор, в который они вошли, был просторным, но десятилетия дождей и ветров сделали его полуразрушенным. Екэ не стала греть воду, а лишь подала Бай Чжи чашку чая, чтобы увлажнить горло. По дороге Бай Чжи рассказала всю историю. Екэ оставила её здесь.
— Ты довольно сообразительна — сразу узнала меня.
— Вторая девушка упоминала о тебе. Бай Чжи не может присваивать себе заслуги.
Екэ была служанкой третьего господина. После его смерти слуги третьей ветви постепенно перешли на более выгодные места, только Екэ осталась здесь. Она всегда носила зелёное платье и, как говорили, была женщиной из Маоцзян. Ловить ядовитых змей для неё не составляло труда. Будучи верной служанкой и действительно сократив количество ядовитых насекомых в доме, её никто не трогал.
— Прошу Екэ-цзецзе найти старшего господина. Лу Бяо и Юйкэ всё ещё в руках второй госпожи. Я должна вернуться и придумать, как их спасти.
— За стеной я слышала, как Цзи-няня сказала, что тебя собираются продать. Ты не боишься? К тому же Лу Бяо не подписывала контракт на продажу — её лично дал старший господин второй девушке. Это его лицо. С ней ничего не случится.
— Но Юйкэ там! Боюсь, они могут отомстить ей.
— Я недооценила тебя.
— Иногда спасать людей не обязательно один на один. Искусство баланса — вот истинный путь.
Когда стемнело, они разделились. Это был уже второй раз, когда Бай Чжи приходила в Зимний сад. Сердце её тревожно билось: она помнила, что рядом с оградой находится искусственная горка. После долгих колебаний она всё же перелезла через стену.
Вторая госпожа, как тётушка, имела право наказывать Се Мубая. Но если вступить в открытую схватку, наверняка вмешается Се Иньи — настоящая «внешняя помощь». Ведь в таких делах «магия противостоит магии», а «аура главного героя» боится лишь ещё большей «ауры главного героя». «Цветущая эпоха» в конечном счёте — роман в жанре марисю, где героиня побеждает благодаря мужчине. А Се Юйли — воплощение джексю: мастер притворяться свиньёй, чтобы съесть тигра.
Ветер усилился. Се Юйли сидел во дворе, неподвижен. После долгого молчания он спросил:
— Почему ты обратилась ко мне?
Он горько усмехнулся:
— Тебе стоило бы просить старшего господина или других — они полезнее меня. Да и причин помогать тебе у меня нет.
— Рабыня знает, что ничтожна, поэтому на этот раз прошу вас помочь второй девушке.
— Второй девушке? Мы с ней всегда враждовали. Ты разве не знаешь? К тому же старший господин не допустит, чтобы с ней что-то случилось.
— Разве четвёртый молодой господин не замечает, что вторая девушка на самом деле не так уж ненавидит вас?
Се Юйли говорил с лёгкой улыбкой:
— Вторая девушка отлично притворяется. Наследование герцогского титула требует старшинства и законнорождённости. Старший сын от наложницы — это первый молодой господин, а старший законнорождённый сын — из второй ветви. Когда между двумя ветвями начнётся борьба за наследство, многие пострадают. Поэтому ей выгодно быть в оппозиции к обеим сторонам — так у неё больше шансов выжить.
— Так вы всё знали.
— Конечно. И я не злюсь. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что быть объектом зависти — довольно приятно. С самого детства я видел эту зависть в её глазах. Тогда я был избранным судьбой, и её зависть была вполне объяснима. Но даже сейчас, когда я стал никчёмным «отбросом», в её взгляде всё ещё теплилась зависть… Хотя недавно она куда-то исчезла. Теперь в её глазах поселилось что-то более счастливое.
Бай Чжи не нашлась, что ответить. В наступившей тишине Се Юйли медленно покачал головой:
— Я не стану помогать ей. Это война внутри рода Се. Каждый наш шаг мы делаем, заранее просчитав все возможные опасности.
Затем он снова улыбнулся:
— Но я помогу тебе. Считай это благодарностью за прошлый раз.
http://bllate.org/book/10058/907842
Готово:
