— Зачем мне с ними связываться? Я — господин, они — слуги. Даже если одержу верх, люди скажут: «Победил нечестно». А проиграй я — станут твердить, что уж лучше бы проиграть слуге.
— Оказывается, голова на плечах у тебя есть.
— Это ещё что значит?
— Старик думал, ты просто устал от распрей в доме и решил выйти погулять. Никогда бы не подумал, что отправишься на поединок и заставишь этого старого дурня прикрывать тебя. Неужели приглянулась какая-то девушка? Может, расскажешь?
— Просто юношеский задор, больше не повторится, — улыбнулся Се Мубай с лёгкой досадой. — К тому же ссоры никогда не прекращались — ни внутри дома, ни снаружи. Зачем прятаться?
Старый господин Се замолчал и внимательно посмотрел на внука:
— Понимаю твоё состояние, но это дело не терпит такой спешки.
— …Так до каких же пор мне ждать? — голос прозвучал сухо.
— Чего ты боишься? Если пока ты в покоях не сможешь уладить это дело, я, пожалуй, опущу старческое лицо и попрошу старых друзей. Пусть ради нашего знакомства их внуки заключат с тобой брак. Ты будешь вести затворнический образ жизни, чтобы никто не запомнил твоё лицо. Я помогу тебе обрести новую личность. Через несколько лет объявишь о своей болезни и кончине, а потом просто явишься к ним в гости.
Се Мубай молча взглянул на деда. Тот смутился и наконец не выдержал:
— Всё равно будет лишь формальный брак. Я заранее договорюсь с сыном своего друга.
Не обращая внимания на шутки старика, Се Мубай сошёл с помоста отдыхать. Бай Чжи подала ему полотенце. Он взял его и вытер лицо. После того как она поставила таз с водой, занялась приготовлением чая и закусок.
Старый господин Се многозначительно заметил:
— С этой служанкой ты ведёшь себя не совсем обычно.
— Ты сам её привёл. Зачем спрашиваешь меня?
Старик вздохнул:
— Просто, увидев её впервые, я сразу подумал: вот же ты, точно как он. Она так решительно врезалась в стену, совсем одна, без родных и близких… Я, убивший столько врагов и считающий себя человеком с каменным сердцем, всё же не выдержал.
— Она… — Се Мубай на мгновение замер, словно потеряв нить мыслей. — Как она вообще сюда попала?
Когда Бай Чжи вошла, ей показалось, что взгляд Се Мубая следует за ней повсюду. И в глазах его, к её удивлению, мелькнуло сочувствие — куда страшнее, чем его обычное недовольство. Она тут же начала проверять, не сделала ли чего-то не так. Но Се Мубай уже вернул прежнее выражение лица:
— На голове у тебя гусеница сидит, разве не замечаешь?
«Всего лишь родственница бабочки», — пожала плечами Бай Чжи и спокойно заглянула в медную чашу с водой, чтобы осмотреться. Ничего не было.
Се Мубай подошёл и помог ей, вытащив из причёски зелёный листочек:
— Ошибся, прости.
Опять над ней подшутил! Она уже собиралась уйти, как Се Мубай снова хмыкнул:
— А это ещё что?
Бай Чжи не собиралась вестись на уловку, но Се Мубай, не церемонясь, схватил что-то с её плеча — живого коричневого паука, который ещё и прыгал. Лицо Бай Чжи мгновенно побледнело. Она отскочила на несколько шагов и принялась энергично отряхиваться, опасаясь, не завелись ли ещё пауки на одежде.
Се Мубай обошёл её кругом, убедился, что других живых существ нет, и посоветовал:
— Если боишься солнца, не ходи через цветник. Слева есть крытая галерея.
Позже, уже в покоях, он распорядился всем слугам:
— Впредь при уборке тщательно проверяйте все места с паутиной и убирайте их.
При этом он игриво взглянул на Бай Чжи.
Приказ господина — не обсуждается. Слуги немедленно принялись за генеральную уборку. Бай Чжи тоже не могла без дела стоять — пошла готовить воду для протирки фарфора. Все двигались осторожно, боясь потревожить Се Мубая, но тот всё равно начал жаловаться на шум и объявил, что уборку следует отложить.
Во время уборки нашли свёрток с каллиграфией третьего господина. Се Мубай внезапно решил заняться копированием. Бай Чжи, разумеется, осталась растирать чернила. На следующее утро она появилась с тёмными кругами под глазами, вызвав переполох среди прислуги. Те шептались, что молодой господин опять мучает служанку. На самом деле на этот раз он был ни в чём не виноват: просто за несколько дней болезни она слишком много спала и теперь страдала от бессонницы. От недосыпа она чувствовала усталость — вот и получилось недоразумение.
Весть о возвращении старого господина заставила многих пристально следить за Данъюанем. Однако в первый же день после приезда старик приказал наказать Се Мубая. Тот ничуть не сбавил пыла, и вскоре по двору снова поползли слухи о жестоком обращении с горничной. Люди немного успокоились и перевели внимание на четвёртую девушку, которая в последнее время часто появлялась на званых вечерах.
Весна в полном разгаре — прекрасное время для прогулок. Молодые господа и девушки, просидевшие весь зимний сезон в доме, заметно подросли и стали стройнее. Родители начали беспокоиться об их судьбе и устраивать чаепития и цветочные сборы, приглашая юношей и девушек, чтобы подыскать подходящие пары.
Дом маркиза Юнъаня также получил приглашение. Восемь молодых господ отправились на праздник, разделившись по половому признаку.
Праздник устраивал дом Герцога Хуэйго, и поскольку сегодня был День цветов, мероприятие проходило с особым размахом. Сам император направил отряд стражи Юйлинь для обеспечения порядка и предотвращения происшествий.
Мужские и женские пиршества располагались на расстоянии десяти чжан друг от друга, и рядом с каждым гостем находились старшие родственники. Занавесок не было, поэтому многие тайком поглядывали на других гостей. Дети рода Се были все красавцы, но раньше появлялись лишь три девушки. Се Мубай всегда отказывался ездить на такие мероприятия, и бабушка ничего не могла с ним поделать. Но сейчас Се Цинцин находилась под домашним арестом, и пришлось отправлять его. Се Иньи в последнее время особенно нравилась бабушке, так что её тоже взяли.
Вечером пришёл гонец с вестью, что первая госпожа заболела и просит освободить её на несколько дней. Тут же Се Иньи, вытирая слёзы, предложила:
— Не стану скрывать от бабушки: мать всегда была мягкосердечной и не пользуется особой милостью отца. Если бы я сказала, что хочу помочь первой госпоже, это прозвучало бы неискренне. Но наполовину я действительно хочу, чтобы мать смогла выбраться на праздник и немного отвлечься от своих тревог.
Се Иньи была очень умна: она не стала прямо говорить о выгоде участия в празднике. Бабушка похвалила её за доброту и заверила, что первая госпожа не обидится.
Новость уже разнеслась, когда наложница Фан узнала о решении. Она тут же перехватила мужа и нашептала ему на ухо. Утром второй господин отправился к бабушке с просьбой взять на праздник и наложницу Фан. Разумеется, получил нагоняй. Бабушка прямо заявила, что он сошёл с ума, и приказала наказать наложницу Фан, успокоив при этом вторую госпожу.
Однако слухи уже пошли, и, желая сохранить лицо второму сыну, бабушка вскоре изменила решение: вместо наложницы Фан на праздник должна была поехать четвёртая госпожа, а вторая оставалась дома временно управлять хозяйством.
У четвёртого крыла не было представителей с официальными званиями, но в своё время их история любви с мужем стала легендой. Сама четвёртая госпожа была начитанной и поддерживала связи со многими подругами по переписке. Хотя среди них было мало влиятельных особ, положение всё равно считалось неплохим.
Люйла тихо восхищалась хитростью четвёртой девушки: всего одним предложением та добилась внимания ко второй госпоже и заставила наложницу Фан в панике совершить ошибку.
Се Иньи лишь улыбнулась, не комментируя. На самом деле Люйла упустила самое главное: неважно, кто именно поедет на праздник. Первая госпожа пользовалась уважением, вторая получит возможность завязать новые знакомства, а четвёртая — благодаря широким связям. Даже если бы наложница Фан всё-таки пробралась туда, позор постиг бы только её саму.
Обычно наложница Фан не стала бы действовать столь опрометчиво. Но в этот раз она потеряла голову от волнения. Ведь праздник устраивала супруга Герцога Хуэйго, а император заранее назначил стражу — в этом явно крылось нечто большее. Даже если за спиной не стоял прямой замысел императорского двора, участие в таком событии давало шанс привлечь внимание какого-нибудь знатного вельможи или принца.
Именно то, что бабушка выбрала вторую и четвёртую девушек, но обошла стороной третью, заставило наложницу Фан впасть в отчаяние. Ведь на празднике можно было бы активно рекламировать третью девушку и не дать другим затмить её.
Однако Се Иньи радовалась не столько провалу наложницы Фан, сколько тому, что вторая госпожа получила право управлять хозяйством. Она действительно боялась, что, если мать поедет на праздник, наложница Фан устроит очередные интриги во втором крыле. Поэтому с самого начала она и расставила ловушку, дожидаясь, когда та в неё попадётся.
Размышляя об этом, она горько усмехнулась. Неужели случайно совпало, что первая госпожа заболела именно сейчас? Просто в прошлой жизни она знала точную дату и заранее всё спланировала.
От разгадывания загадок на фонариках, где «случайно» столкнулась с Се Цинцин, до победы в состязании — ведь она заранее знала ответы и усиленно тренировалась в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Ссора с Се Цинцин из-за зависти тоже была предсказуема. Единственным сюрпризом стал Чэнь Юаньчжоу: он сумел разделить победу с ней, не зная правильных ответов. А ведь ради этапа музыкального искусства она тренировалась целыми месяцами!
При мысли о Чэнь Юаньчжоу уголки губ Се Иньи сами собой приподнялись.
Самым важным на Дне цветов, конечно же, было поклонение Богине цветов. Выбрав дерево, девушки по очереди омывали руки, возжигали благовония и молились. Горничная тихонько спросила свою госпожу, не желает ли та помолиться о счастливом замужестве. Се Мубай, очевидно, не интересовался подобными обрядами: закончив всё необходимое, он отошёл подальше от толпы и велел никого не подпускать.
Бай Чжи осталась неподалёку, чтобы присматривать за ним.
С наступлением ночи вокруг завелись комары. Се Мубая и Се Суйхуань укусили — один надел вуаль, другая прикрылась вуалью, так что лица их остались скрыты. Се Иньи и Се Янянь выбрали стиль простой элегантности, из-за чего их неизбежно сравнивали.
Се Янянь ещё не достигла возраста совершеннолетия, и в её чертах ещё чувствовалась детская наивность. Се Иньи же в этот день надела розово-персиковое платье в стиле ци-сюн, сшитое из ткани лучшего пекинского ателье. Хотя цвета совпадали, качество материи сразу выдавало разницу. Кроме того, после перерождения её облик стал чуть зрелее, но движения оставались девичьими — чистыми и романтичными, что придавало ей особое очарование.
Некоторые гости пытались сеять раздор, спрашивая четвёртую госпожу:
— Кто эта девушка?
Узнав, кто перед ними, язвительно добавляли:
— Ваша племянница ведёт себя совсем неподобающе. Вы берёте её знакомиться с друзьями, а она даже не потрудилась уступить пятой девушке в нарядах, чтобы та хоть раз оказалась в центре внимания.
Четвёртая госпожа улыбнулась в ответ:
— У Иньи слабое здоровье, она редко бывает на таких праздниках. Если бы она не произвела впечатления, это бросило бы тень на репутацию рода Се. Посмотрите на первую и вторую девушек: даже скрывая лица, разве кто-то сомневается, что они красавицы?
Затем она вздохнула:
— Вот только моя Янянь унаследовала от матери некрасивость — вот уж кому стоит переживать!
Кто-то поспешил её успокоить:
— Да что вы говорите! Кто не знает, что в девичестве вы были несравненной красавицей? Не надо так преувеличивать!
Бай Чжи быстро наскучили эти словесные перепалки. Она отошла в тихое место, сорвала веточку персикового цвета и, подражая другим, сложила руки в молитве, закрыв глаза.
— Кто ты по имени и откуда родом? Что желаешь попросить у богини? — раздался холодный голос.
Бай Чжи огляделась, но никого не увидела:
— Кто здесь?
— Я — богиня цветов.
— Тогда… зачем богиня ищет меня? — дрожащим голосом спросила Бай Чжи.
— Моё божественное сознание странствует здесь. Услышав твою искреннюю молитву, я пришла исполнить твоё желание, — засмеялась богиня.
— Тогда, пожалуйста, сотвори чудо.
— Скажи, дитя моё, чего ты хочешь: суженого или вечной молодости? — в голосе послышалась насмешка.
Бай Чжи устала притворяться и к тому же узнала этот голос:
— Если ты и вправду богиня, тебе не нужно моих слов — ты и так знаешь моё желание.
Это ведь не мистический рассказ, а роман о дворцовых интригах. Она не верила ни капли.
— Хм, шутить мне явно не к лицу.
Из-за дерева вышел Се Юйли и подмигнул ей:
— Теперь я прошу тебя, о богиня цветов.
Вскоре появилась девушка и, заметив Бай Чжи, удивилась:
— Ты не видела здесь девушку моего роста?
Бай Чжи ответила:
— Кто-то велел мне передать Лу-госпоже: будьте осторожны с теми, кто рядом.
— Что всё это значит?
— Если Лу-госпожа хочет сохранить репутацию, лучше поскорее уйти.
Лу Цзинь на мгновение задумалась, но всё же ушла. Бай Чжи тоже поспешила прочь.
Вскоре в персиковом саду появились люди — казалось, они что-то искали.
Разумеется, в саду никого не нашли. Лу Тун засомневался и послал людей искать Лу Цзинь. Та как раз беседовала с подругой, которая подтвердила, что они всё время были вместе. Се Юйли в это время играл в го с третьим молодым господином в бамбуковой роще.
Служанка Лу Туна сообщила, что видела там какую-то девушку. Лу Тун тут же приказал привести её для допроса, но на пути встала женщина с ледяным взглядом и потребовала объяснить, что они собираются делать.
Лу Тун учтиво улыбнулся:
— Это касается семьи Лу. Прошу вас, не мешайте.
Се Мубай взглянул на Бай Чжи:
— Я сама послала её туда. Есть возражения?
Лу Тун нервно спросил:
— А вы видели в персиковом саду кого-нибудь ещё?
Бай Чжи подумала и покачала головой.
Се Мубай нетерпеливо бросил:
— Закончили допрос?
— Смею спросить, зачем вы послали её туда?
— Сажать цветы.
Се Мубай ударил кулаком по стволу персикового дерева и, взяв Бай Чжи за руку, ушёл. Лу Тун хотел последовать за ними, но дерево рухнуло прямо перед ними, сильно напугав всех.
http://bllate.org/book/10058/907841
Готово:
