— Что повелит мне делать впредь четвёртый молодой господин? — осторожно спросила Бай Чжи.
— Не бойся. Я, Се Юйли, ничтожен и лишён талантов; моё единственное умение — располагать к себе людей. Если кто-то не желает служить мне по доброй воле, её помощь для меня всего лишь сделка. Так что тебе не стоит опасаться, будто станешь шпионкой. У меня множество способов заставить тебя добровольно отвернуться от прежней хозяйки — просто время ещё не пришло.
— Рабыня трепещет, — ответила Бай Чжи. Она верила каждому слову Се Юйли. В первый же день после перерождения она заметила, как управляющий проявлял особое внимание к Шуъин, и подумала, что это из-за могущества её господина. Но позже поняла: Се Юйли просто придерживался образа заботливого хозяина. Те слуги, кому он оказывал милость, в свою очередь помогали другим прислужникам, и со временем вокруг него незаметно сформировалась обширная сеть связей.
Се Мубай спокойно произнёс:
— Шуъин, позови Шу Кэ — пусть разыграет небольшую сценку. Правда, тебе, Бай Чжи, придётся немного пострадать.
Вечерний ветер снова поднялся, цветы осыпались, словно дождь. Се Мубай вспомнил тот день их первой встречи, когда снежинки так же кружились в воздухе. С лёгкой насмешкой он тихо проговорил:
— Как ты думаешь, если я заберу у Се Мубай то, что она сейчас любит больше всего на свете, развела ли бы она безумную зависть?
Девушка, уходившая вперёд, будто ничего не услышала. Её силуэт исчез, растаяв в цветочной грязи.
Во дворе второй госпожи все горячо перекладывали вину друг на друга. Цунькэ хлопнула ладонью по столу:
— Даже маленькую служанку не сумели удержать! На что вы годитесь?
Няня Цзи обмахивалась веером и язвительно парировала:
— Мы, старухи, из кожи вон лезем, а ты, Цунькэ, стоишь и болтаешь, не чувствуя усталости. Ведь именно ты два дня назад подстрекала вторую госпожу поочерёдно наказывать племянниц, твердя: «Хочешь взять разбойника — бей в голову!» А теперь вот и вторая барышня сбежала от страха. Посмотрим, как ты перед старшей госпожой отчитаешься!
— От ночёвки вне дома страдает лишь её собственная репутация! Да и вообще, наша вторая ветвь семьи много лет терпит унижения от одной сироты. Разве у тебя нет обиды?
— Тогда что ты предлагаешь?
— Немедленно доложить старой госпоже, что вторая барышня пропала без вести. Может, сбежала с любовником или заблудилась и попала в руки похитителей — всё возможно! Пусть гонец мчится сломя голову, чем скорее, тем лучше. Главное — чтобы никто другой не узнал раньше времени.
Цунькэ говорила наоборот, но служанка сразу поняла её замысел: чем больше паники, тем лучше. Нужно, чтобы все как можно скорее заметили исчезновение второй барышни.
Она ещё не успела дойти до двери, как её окружила целая толпа. Среди них выделялась высокая женщина с лёгкой хмурынкой на лице:
— Похоже, я пришла не вовремя. Что же такого случилось, что нельзя никому знать?
Толпа мгновенно расступилась, освободив проход. Лицо Цунькэ окаменело, но она тут же натянула улыбку.
— Сестра Шу Кэ, что за честь так поздно вас видеть?
— Возьмите её, — указала Шу Кэ, и тут же несколько рук схватили служанку.
— Что вы себе позволяете?
— Дом маркиза — единое целое: возвышается вместе и падает вместе. Если хочешь, чтобы четвёртая барышня не пострадала, веди себя тихо. В конце концов, право управлять хозяйством должно вернуться к старшей госпоже. Старая госпожа лишь позволила второй госпоже временно утвердить свой авторитет. С наложницами можно закрывать глаза, если они не переходят границы, но ты не должна была покушаться на третью ветвь. Ни старая госпожа, ни наша госпожа этого не допустят.
— Ты… ты клевещешь!
Шу Кэ покачала головой с сожалением:
— Третий господин честным трудом создал состояние, и всё это предназначено в приданое второй барышне. Старшая госпожа прекрасно знает, как вам трудно во второй ветви: один юноша учится и готовится к женитьбе, да ещё две девушки на выданье. Поэтому она уже решила: при разделе имущества второму юноше достанется больше. А третья и четвёртая барышни, судя по их качествам, обязательно выйдут замуж за чиновников четвёртого ранга, и казна выделит каждой по тысяче лянов на приданое. Так что не занимайтесь мерзостью — не пытайтесь прибрать к рукам чужое добро.
Цунькэ, и без того не слишком сообразительная, совсем потеряла дар речи и выпалила первое, что пришло в голову:
— Да небось неизвестно ещё, кому делить имущество! По древнему обычаю, наследует старший сын законной жены. Первый юноша — от наложницы, а четвёртый — мал и глуп, ему и вполовину не сравниться с умом второго юноши! Четвёртая барышня — не то что прежние: она законнорождённая, из дома маркиза, даже императрицей быть достойна! Кому нужна ваша тысяча лянов? Этим можно только третью барышню задобрить!
— Ого! У второй ветви, оказывается, такие великие замыслы! Обязательно дословно передам всё это старшей госпоже.
Цунькэ опомнилась и в ужасе закричала:
— Ты меня подловила?!
— Ты сама всё сказала. Слова исходят из сердца — ни на кого не свалишь.
— Проходите, — крикнула Шу Кэ во двор. Появилась Бай Чжи. — Чтобы вы потом не отпирались, я специально привела свидетельницу.
— Слова беглой служанки недостоверны! — Цунькэ запнулась. Теперь ей стало ясно, почему ту нигде не могли найти — она укрылась у старшей госпожи.
— Дура, — усмехнулась Шу Кэ. — Её долговая расписка находится в управе, значит, она считается государственной служанкой. Ни дом маркиза не может её продать, ни она сама — покинуть его. Ты называешь её беглянкой? Так я скажу, что ты — дерзкая и непокорная слуга!
Шу Кэ подала знак глазами, и одна из нянь тут же швырнула на землю какие-то вещи:
— Пусть на кухне всё вернётся, как было! Эти новые повара — хуже меня по характеру: подают блюда с опозданием, еда хуже свиного корма, а если попросишь добавки — ещё и деньги требуют! Ничего себе порядки!
Они думали, что внедрение своих людей на кухню пройдёт незаметно, но, видимо, первая ветвь давно всё предусмотрела. Цунькэ хотела ещё что-то возразить, но Шу Кэ решительно оборвала её:
— Если ты сама не справишься — займусь этим я.
— Не потрудитесь! Сейчас же всё устрою.
— Где Лу Бяо и Юйкэ? Второй барышне пора подумать о замужестве — им нужно составить список приданого, пока кто-нибудь не присвоил ценные вещи.
Наказание за проступки было отложено.
Лу Бяо не пострадала: её схватили, но сначала пытались уговорить, надеясь выведать информацию, поэтому до самого освобождения её хорошо кормили и содержали в тепле. Она вместе с Юйкэ поблагодарила Шу Кэ, но та улыбнулась и сказала, что всё устроила Шуъин — благодарите её. Заметив их замешательство, Шу Кэ лишь усмехнулась.
— Пойдёмте.
Они сделали всего несколько шагов, как прибежал гонец с вестью: Се Мубай вернулся вместе со старым господином Се. Тот обнаружил подкупленных шпионов и начал их ликвидировать.
Вслед за этим прибыла управляющая Чэн с приветствием от старой госпожи. Не дожидаясь ответа второй госпожи, она с сожалением воскликнула:
— Как вы измучились! Совсем занемогли! Но старая госпожа всегда понимающа — прислала вам женьшень и ласточкины гнёзда для восстановления сил. А домашними делами пусть теперь занимается четвёртая госпожа.
Вторая госпожа, напротив, недавно получила немало взяток от кухни и выглядела свежей и цветущей. Она уже собралась сказать, что ещё три-пять лет сможет управлять хозяйством, но управляющая Чэн с улыбкой подала ей чашу с лекарством — мол, больны вы или нет, но теперь точно будете.
Вторая госпожа медленно выпила отвар и с горечью вынула из ящика ключи от всех хозяйственных складов.
Так закончился этот день полных событий.
Старый господин Се официально объявил:
— Сегодня Ханьши. Я так сильно скучаю по третьему господину, что взял с собой Се Мубай, чтобы почтить его память и выразить скорбь.
Кроме того, все люди и дела третьей ветви семьи теперь находятся под управлением Се Мубай. Никто не имеет права вмешиваться.
Четвёртая госпожа правила мягко и всесторонне: сразу вернула всех на прежние должности, повысила дальних родственниц старшей госпожи, предложила построить небольшую кухню во дворе Се Мубай (прежняя была общей для слуг, а теперь он сможет готовить себе отдельно, не завися от других), строго оштрафовала Цунькэ, лишив месячного жалованья, и подарила второму юноше набор письменных принадлежностей и книги с пометками четвёртого господина, сделанными им во время подготовки к экзаменам.
Все в доме единодушно хвалили её. Четвёртая госпожа скромно улыбалась и вдруг вспомнила, что за день-два до Цинмина тоже считается Ханьши, поэтому попросила у старой госпожи разрешения отправить детей на прогулку — полюбоваться цветами и проветриться.
Как раз в это время вторая госпожа снова оказалась в немилости. Наложница Фан воспользовалась моментом: протёрла уголки глаз платком, пропитанным перцем, и зарыдала:
— Третья барышня — дочь наложницы, и я всегда боялась, что её обидят, поэтому и баловала. Вся вина на мне! На самом деле, она искренне хочет выйти на улицу — не ради развлечений, а чтобы помолиться предкам и попросить благословения для рода Се!
Наложница Фан стала умнее: устроила эту сцену прямо у ворот в день отъезда. Но её слова звучали так, будто только Се Цинцин — добрая и заботливая, а все остальные девушки — бессердечные эгоистки.
Второй господин тут же поддержал её. Старой госпоже было неловко отказывать, и она согласилась.
Се Цинцин неторопливо ступала по дорожке, вежливо поздоровалась со старшей барышней. Возможно, общие страдания от второй госпожи сблизили их: Се Цинцин неожиданно участливо поинтересовалась у Се Мубай, а затем заботливо обратилась и к младшим сёстрам. Похоже, двухмесячное заточение пошло ей на пользу.
Се Иньи внимательно осмотрела её: наряд был скромный, волосы блестели — явно всё было приготовлено заранее. Даже если бы старая госпожа отказалась, Се Цинцин нашла бы другой способ выбраться наружу, и этот способ, конечно же, был второй господин.
Ради неё вторая госпожа наказала тех людей, а в итоге лишилась и власти, и мужниной любви. Се Иньи не понимала: почему именно она должна страдать? Разве не имела она права на месть? И если так, зачем вообще дали ей вторую жизнь?
Се Иньи, полная горечи и гнева, сошла с кареты. Все отдыхали на месте, только Се Мубай стоял далеко в стороне. Она медленно подошла к нему, и в следующий миг едва сдержала крик:
— Это наша личная распря! Зачем ты втянул в неё мою семью?
Се Мубай без выражения лица сломал ветку в руке:
— Ты не достойна со мной соперничать.
— С самого детства ты только и умеешь, что жаловаться и изображать жертву, чтобы перетянуть на себя любовь старого и старой госпожи! До твоего появления я была самой любимой внучкой в доме Се! Ну и что, что ты сирота? Живёшь лучше любой законнорождённой! Чего тебе ещё не хватает?
Се Мубай помолчал и спросил:
— Ты хоть раз задумывалась, как бы всё сложилось, если бы я родился мужчиной?
— …
— Не можешь ответить?
— Скажу тебе: я бы не дожил до возвращения в дом Се. По дороге из Наньцзяна твои «добрые» родственники убили бы меня.
Се Мубай громко рассмеялся:
— В семь лет я прошёл пешком из Наньцзяна в столицу. По пути меня трижды пытались похитить, я болел раз пять или шесть, шёл от жаркого лета до лютой зимы. За все эти годы я не пролил ни слезинки и никогда не рассказывал подробно, через что прошёл. А в ваших устах я — всего лишь жалкая сирота, которая притворяется несчастной! Да это же смешно!
— Но зачем ты именно меня преследуешь? Из-за тебя я всю жизнь живу в твоей тени! Я могла бы стать лучшей, но ты всё испортил!
— Мне было семь, когда я вернулся в дом Се, а ты плакала и кричала, что не признаёшь меня своей второй сестрой. В восемь лет на уроке ты отобрала у меня чернильницу и кисти, подаренные старым господином. В девять, на празднике фонарей, ты показывала своим подружкам: «Вот она, та самая нищенка, которую подобрали на улице». А потом оказалось, что именно я стал ярче и успешнее тебя. Ты хоть раз задумалась — почему?
— Я тогда была ещё ребёнком! Да и третья сестра часто льстила мне. В тот раз именно она подговорила меня, сказав, что ты отберёшь у меня внимание взрослых. А с чернилами — ты же первой скопировала моё любимое стихотворение, и твои каракули так резали глаза, что мне стало больно! Что до тех девушек — они просто льстили мне, а потом я поняла: они хотели, чтобы я стала глупой и ленивой, чтобы выгоднее смотреться самим. Поэтому несколько месяцев назад я с ними порвала. Во всём этом меня использовали как щит, да и сама я уже почти ничего не помню.
— Признавай свои поступки. Если бы ты действительно была умна, давно бы научилась держать меру. Да, я против тебя и против тех людей, но никогда не наношу удар исподтишка. Если бы вторая госпожа первой не тронула меня, я бы и не причинил ей вреда.
http://bllate.org/book/10058/907843
Готово:
