Се Цинцин пользовалась наименьшей популярностью во всём доме — по счёту она была почти последней. Никто долго не обращал на неё внимания, пока её двоюродная сестра Су Сюй, с которой у них были лишь поверхностные отношения, не сказала с явным неудовольствием:
— Мне досталась чётка из сандалового дерева. Аромат приятный, но ничего особенного в ней нет, да и рядом с вещами в твоих покоях, сестрица, она выглядит совсем скромно.
Се Цинцин невольно почувствовала себя польщённой и игриво засмеялась:
— Раз тебе нравится, я подарю тебе пару таких вещиц в другой раз.
Старшая девушка слегка нахмурилась, но Цзыцзинь мягко придержала её за руку, давая понять: не стоит вмешиваться. Старшая девушка лишь покачала головой с улыбкой и произнесла:
— Мои подарки тоже самые обыкновенные — веер и серьги с бусинами из красного жемчуга. Видимо, я слишком простодушна: среди всего этого блеска золота сандаловая чётка будто растворяется, а я так и осталась грешной смертной.
— Тогда Асюй подарит чётку старшей сестре, — сказала Су Сюй и действительно сняла бусины со своего запястья.
— Я хвалила тебя за изысканный вкус, а не просила отдавать мне твои вещи! Неужели хочешь вырвать свои глаза и вручить мне? — пошутила старшая девушка. — Подарок, раз принятый, становится собственностью. Его нельзя просто так передавать другому, разве что старший дарует младшему.
Эти слова были мягкими, но колючими — прямое предупреждение Се Цинцин. Оказалось, старшая девушка тоже умеет быть ядовитой под покровом вежливости. Действительно, в доме маркиза полно скрытых опасностей.
— Асюй запомнила, — ответила Су Сюй.
— Если чего-то хочется, смело проси у старой госпожи. Если будешь держать желание в себе, можешь упустить шанс, а потом, получив нежеланную вещь и не сумев отказаться, придётся молча терпеть обиду.
Су Сюй задумалась, улавливая глубокий смысл этих слов.
— Старшая сестра несправедлива! И не спросила, что досталось Иньи! — вмешалась Се Иньи. Её отношения со старшей сестрой были относительно мирными. Прошлую жизнь она помнила отчётливо: в её воспоминаниях Се Суйхуань никогда не проявляла злобы, хотя, возможно, просто умела отлично скрывать истинное лицо или ещё не сталкивалась с конфликтом интересов.
— Да ты всё больше шалишь с годами! Уже и с кузиной ревнуешь? Ну же, рассказывай, что тебе досталось? Я вся внимание, — улыбнулась Се Суйхуань.
— Иньи получила нефритовую флейту и одну древнюю книгу.
— Четвёртая сестра и правда одержима музыкой. Наверное, это сборник нот?
— Кажется, да… а может, и нет.
— Как так?
— В ней есть немного обо всём — даже рассказы о нравах и обычаях разных земель. Читать её очень интересно.
— Ха! Я-то думала, тебе что-то стоящее досталось, а оказалось — просто старая книжонка. Только ты одна и могла бы радоваться таким тряпкам.
«Дурочка! Это же главный козырь героини! Жди „эффекта „вкусно пахнет“!»
Бай Чжи взглянула на тихо сидящего Се Мубая, потом на эту самоуверенную глупышку, рвущуюся вперёд, и без колебаний выбрала первого. Что до Се Цинцин — «неисправима» в трёх повторах.
— А как считает вторая сестра? — Се Цинцин поспешно потянулась за поддержкой.
Обращённый напрямую человек даже не шелохнулся, будто не слышал зова. Се Цинцин окликнула его снова — безрезультатно. Неужели задумался? Она многозначительно посмотрела на Бай Чжи, давая знак разбудить его. Та лишь отвела взгляд к небу, делая вид, что ничего не замечает. «Се Мубай наверняка притворяется! Я не стану такой дурой», — подумала она.
...
В комнате воцарилась гробовая тиша. Се Цинцин сдалась — провокация провалилась, и она отправилась болтать с Су Сюй.
Лишь тогда Се Мубай неспешно произнёс:
— Вы говорили о выбранных подарках? Дайте-ка вспомню...
— Кроме кинжала, который хоть на фрукты резать годится, остальное меня не устроило, так что я отдал одну вещь служанке.
Бай Чжи чуть не упала в обморок от отчаяния. Обычно злодеи в романах лишь раздражают главных героев, а этот псих собирает ненависть со всех сторон!
Теперь даже Се Цинцин казалась ей ещё спасаемой.
Атмосфера мгновенно охладилась до точки замерзания. Управляющая Чэн, заметив перепалку между сёстрами, напомнила, что скоро обед, и пригласила всех занять места.
За столом Се Мубай запретил Бай Чжи подавать ему блюда, велев стоять рядом. Се Суйхуань последовала его примеру и тоже отстранила свою служанку — чтобы сохранить лицо. Теперь соотношение было два к трём, и ситуация выглядела менее неловкой.
Се Цинцин завидовала законнорождённой дочери и потому обязательно должна была демонстрировать своё положение через слуг, соперничая с главной героиней. Ведь та в будущем станет женой влиятельного мужчины и обязана подчёркивать свой статус аристократки именно через прислугу. Пятая же девушка была фаталисткой: «Куда ни шло — там и сяду». Для неё наличие или отсутствие слуги не имело значения. Достаточно было двух слов: «буддийская отстранённость».
За обедом старая госпожа с тревогой оглядела напряжённую атмосферу и сказала с чувством:
— Главное в семье — гармония. У меня было шестеро детей. Мы начинали с самого низа, а потом достигли благополучия. Раньше из-за еды и игрушек ваши отцы тоже ссорились — совсем непослушные были. Но когда я потеряла одного сына... сердце моё разбилось. Теперь у нас девять внуков и внучек — вы должны поддерживать друг друга.
— Да, — хором ответили девушки, опустив головы.
По дороге обратно Бай Чжи осторожно спросила:
— Девушка знает, каким был её отец?
— Почему ты спрашиваешь?
— Просто любопытно: какой человек мог дать крови второй девушке? Может, у него тоже старое, измученное жизнью сердце?
— Что ты имеешь в виду?
— Вы с третьим господином каждый день притворяетесь — вам ведь это невыносимо утомительно?
Се Мубай остановился и пронзительно уставился на неё:
— Ты понимаешь, о чём говоришь?
— Гадаю: третий господин уехал не из-за отказа в браке. В то время дом маркиза был на пике славы, все братья молоды и горячи. Скорее всего, внутренние распри в семье заставили его уехать в пограничные земли и больше не возвращаться, верно?
— Хватит.
— Ты младше третьего господина. Если бы он действительно любил кого-то, мог бы взять эту женщину в наложницы ещё в доме маркиза и завести ребёнка. Зачем ждать свадьбы четвёртого господина, чтобы родить тебя?
— Больше не смей говорить! — голос стал ледяным от гнева.
— За пределами ходят слухи, будто третий господин — легкомысленный повеса. Но Бай Чжи думает иначе: это лишь маска. Он делал вид, что бесполезен, чтобы избежать кровавых интриг и не видеть братской вражды. Как западная ящерица, способная менять окраску, сливаясь с окружающей средой, и при этом остающаяся яркой. Он прекрасно понимал: если не подстроишься под обстоятельства, тебя уничтожат. Но, в отличие от ядовитой змеи, он внутри был чист. Его яркая внешность — лишь защитная оболочка. Он вынужден был притворяться беззаботным, но никогда не хотел причинить боль другим.
— Я сказал: хватит! Ты не слышишь?! — Се Мубай заорал и шагнул вперёд. Бай Чжи отступала назад, пока не упёрлась спиной в стену.
— Ха, — лицо Се Мубая окончательно оледенело, и он холодно процедил: — Твои догадки впечатляют, но ты ошибаешься. Мой отец искренне любил мою мать. Он хотел официально взять её в жёны и даже отправился на границу сражаться, чтобы попросить у Императора разрешения на брак. Вот правда.
— А ты... осмелилась судить о хозяевах. За это ты заслуживаешь смерти.
Он сжал её горло. Шея была тонкой, казалось, стоит лишь чуть сильнее сжать пальцы — и жизнь оборвётся. Но Се Мубай вдруг взглянул вниз, на фонарь из цветного стекла, и отпустил её.
— В следующий раз не пощажу. И помни: сегодняшний разговор должен остаться между нами. Если проболтаешься — даже если захочу отомстить за тебя, будет поздно.
Ночь прошла без слов.
Прошло полмесяца вялотекущей скуки, как вдруг пришло известие: вернулся старый маркиз! Весь дом обрадовался. Мужчины вышли встречать у ворот, женщины томились внутри, ожидая. После торжественного возвращения запустили хлопушки, приготовили горячую воду для омовения и устроили семейный ужин.
Старый маркиз пользовался большой славой и убил множество врагов на поле боя. Все ожидали увидеть высокого, могучего старика-полководца, но оказалось, что рост у него обычный для пожилого человека, хотя спина была прямой, а дух бодрый.
— Мубай, дай-ка взглянуть. В этом году ты стал ещё красивее, — старый маркиз взял Се Мубая за подбородок, осмотрел его с ног до головы и довольно погладил бороду.
Действительно, как гласили слухи, старый маркиз особенно любил Се Мубая. Пока дед изучал внука, несколько пар глаз мгновенно стали острыми, но Се Мубай сделал вид, что не замечает, и продолжал улыбаться, беседуя со стариком.
Эта ночь была праздником Шанъюань. Старая госпожа отменила прогулку, решив, что лучше провести время в кругу семьи. Однако старый маркиз мягко возразил:
— Встречаться можно и в любой другой день. Не стоит лишать детей редкой возможности повеселиться.
Вспомнив, как давно не бывал в столице, он решил устроить всем вылазку. Вся семья отправилась гулять, захватив слуг и служанок, и процессия растянулась на добрую сотню шагов.
В знатных домах строго соблюдали правила: даже служанкам не полагалось показываться на улице. Одни ехали в каретах вместе с барышнями, другие — в паланкинах позади, всё было строго и упорядочено.
Когда открыли занавеску паланкина, Бай Чжи уже дремала.
— Уже едем? — пробормотала она, приоткрывая глаза.
— Девушка лично попросила, чтобы ты её сопровождала. Поменяйся со мной, — сказала Юйкэ, ничуть не удивлённая.
— Ещё что-нибудь сказала девушка? — Бай Чжи невольно сглотнула.
— Нет.
Если бы это была другая госпожа, служанки, возможно, стали бы соперничать за право быть рядом. Но Се Мубай... Служить ему — счастье, а не служить ему — ещё большее счастье.
— Пришла? — Се Мубай прислонился к стенке кареты и закрыл глаза.
Бай Чжи промычала в ответ.
— Садись рядом.
Она осторожно подсела. Се Мубай, раздражённый её медлительностью, резко притянул её к себе и положил голову ей на колени.
— Не буди, пока не приедем.
Выходит, позвал только ради того, чтобы использовать как подушку.
Карета подпрыгивала на ухабах, и Бай Чжи то и дело придерживала голову Се Мубая, чтобы он не ударился. Внутри пахло благовониями, и вскоре она сама задремала.
— Проснулась?
Бай Чжи подняла голову и увидела, что её собеседник лежит прямо под ней — их головы почти соприкасаются. Она тут же выпрямилась. Се Мубай фыркнул:
— Я велел будить меня по прибытии, а не когда сама проснёшься.
Снаружи служанка объявила:
— Девушки могут выходить!
Отдернули занавеску. Кучеры и носильщики уже отошли в сторону. Первая девушка, оперевшись на Цзыцзинь, медленно вышла из кареты.
Бай Чжи последовала примеру и попыталась помочь Се Мубаю выйти, но тот не шелохнулся. Она засуетилась, решив выйти сама, но её рукав крепко схватили.
— Хочешь уйти?
— Да.
— Просто. Пойдёшь со мной.
Она уже догадалась, что он задумал. Обязательный элемент романтических новелл: благородная девушка тайком выбирается погулять, берёт с собой служанку-сводницу и вдруг влюбляется с первого взгляда в прекрасного юношу.
«Ха! Женщины...»
Семья Се остановилась в даосском храме, где жили только женщины-монахини, так что излишней скромности не требовалось. Однако старая госпожа приказала, чтобы мужчины общались лишь со слугами, а сами дамы могли беседовать с монахинями «для духовного общения».
Управляющая Чэн в покои распределяла обязанности на вечер, строго наказав прислуге не выпускать господ из виду.
План побега Се Мубая оказался дерзким до наглости: он направился прямо к покою старого маркиза и прямо заявил:
— Хочу погулять один. Приготовь мне мужской наряд.
Бай Чжи остолбенела.
Старый маркиз даже не рассердился. Он вытащил из сундука одежду и с ностальгией сказал:
— Это моё молодое платье. Теперь я стар и не ношу такие яркие цвета. Только береги — не порви.
Переодевшись, Се Мубай вышел из-за ширмы. Бай Чжи аккуратно собирала снятые женские одежды, как вдруг почувствовала чей-то взгляд за спиной. Глубоким, почти мужским голосом он произнёс:
— Подойди, поправь воротник.
И правда, звучало очень по-мужски. Бай Чжи подошла, не веря своим глазам, и чуть не споткнулась о собственный подол.
Перед ней стоял юноша в алой рубашке с круглым воротом, волосы были собраны в узел шпилькой. По сравнению с женским обличьем в нём появилась решительность и отвага — невозможно было отвести взгляд.
Се Мубай отряхнул пыль с одежды с непринуждённой грацией:
— Глупышка, неужели очарована своим господином?
Маркиз Юнпинь с заботой взял на себя организацию побега: объявил всем, что Се Мубай за непослушание наказан и должен оставаться в храме на покаянии, а затем тайно вывел их наружу, строго велев вернуться вовремя.
На улице уже смеркалось. Повсюду люди ставили лестницы, чтобы повесить фонарики под крыши. Город сиял огнями, всюду царило праздничное веселье.
Бай Чжи предложила сначала поесть, чтобы набраться сил. Се Мубай привёл её на рынок, где продавали всевозможные угощения. Они сели за столик и заказали по две миски юаньсяо с начинкой.
После еды купили ещё фруктов с орехами — перекусить в дороге.
Се Мубай щедро расплачивался, оставляя чаевые артистам или добавляя лишние монеты при покупках. Вскоре их заметили карманники.
К ним подходили девушки, застенчиво протягивая фонарики. Сначала Се Мубай не понял и велел Бай Чжи дать им милостыню, приняв за торговок. Девушка расплакалась и убежала. Зрители пояснили, что фонарик — знак симпатии. Бай Чжи не удержалась и фыркнула от смеха. Се Мубай бросил на неё ледяной взгляд, и она мысленно вздохнула: «Опять затевает что-то странное...»
http://bllate.org/book/10058/907837
Готово:
