Через полчаса Бай Чжи, задыхаясь и на грани слёз, бежала следом за Се Мубаем, неся в охапке целую груду фонариков.
— Ты что, не поела? — бросил он, не оборачиваясь. — Так медленно топать!
— Сейчас догоню! — отозвалась Бай Чжи, прибавила шагу, но споткнулась о шёлковую нить, на которой болтался один из фонарей, и рухнула лицом вперёд.
Кто-то быстро схватил её за руку, не дав упасть. Бай Чжи поспешила поблагодарить, но незнакомец удивился:
— Опять ты, девочка?
— Вы ошиблись, господин, — зажав лицо ладонями, Бай Чжи мгновенно юркнула в праздничную толпу.
Автор примечает: «В Бяньцзине на праздник Шанъюань едят юаньсяо с начинкой» (из «Записок повара» Чжэн Ванчжи).
Мини-сценка:
Бай Чжи: Давай спою тебе песенку.
Се Мубай: Хорошо.
Бай Чжи: Этот юаньсяо такой длинный и широкий, как эта миска — большая и круглая.
Последнее время эта песня крутится у меня в голове без остановки, ха-ха-ха.
***
Огни сверкали, музыка оглушала. Бай Чжи размышляла над серьёзной проблемой: она заблудилась.
Перед ней было два пути. Первый — вернуться в дом Се и продолжать свой план по «очищению» антагониста. Второй — воспользоваться тем, что в доме ещё не заметили её исчезновения, и сбежать, пока не превратилась в жертву сюжета.
Если бы она попала в одну конкретную книгу, Бай Чжи уверенно справилась бы. Но здесь смешались два мира, и никто не знал, как изменились характеры персонажей и ход событий. Это означало, что даже знание оригинального сюжета не давало никакого преимущества — она ничем не отличалась от местных жителей. И это было страшно.
Поразмыслив, Бай Чжи решительно двинулась против толпы. В этот вечер не было комендантского часа, и все люди входили в город через ворота. Значит, двигаясь в обратном направлении, она сможет выйти за городскую черту.
Как она и предполагала, стражники у ворот никого не досматривали. У Бай Чжи не было проездного документа, но она сделала вид, будто торопится:
— У моего господина внезапная болезнь! Все лекари разбрелись по праздникам, никого не найти! Не могли бы вы пропустить?
Стражник спросил, из какого дома её господин. Бай Чжи наобум ответила:
— Из дома министра военных дел, семьи Сун.
Её одежда была яркой, причёска аккуратной, речь — чёткой и внятной. Она явно не похожа на беглянку — скорее всего, служанка, которой пришлось спешно покинуть дом в праздничном наряде из-за недуга хозяина. Боясь задержать лечение, стражник махнул рукой, разрешая пройти.
За городскими воротами огни постепенно редели, и лишь изредка на деревьях висели одиночные фонарики.
Бай Чжи ущипнула себя — только так она убедилась, что всё это не сон. Найдя реку, она собралась напиться, но подошедшая женщина средних лет предостерегла её:
— Не пей! Эта вода из рва вокруг города. Жители запускают в неё светильники с записками-желаниями, поэтому её называют Рекой Удачи. Пить её нельзя.
Бай Чжи догадалась: раз река соединяется с городскими каналами, то, чтобы избежать отравления, её и объявили непригодной для питья.
Женщина сказала, что неподалёку есть деревня с колодцем, и даже подарила Бай Чжи один из фонариков.
На берегу валялся древесный уголь от чужих фонарей. Бай Чжи взяла уголёк, хотела что-то написать, но голова оказалась пуста. Боясь вызвать подозрение, она просто каракульками начертила несколько знаков.
В лунном свете она опустила фонарик на воду и заодно сполоснула руки. Вдруг кто-то закричал:
— Кто ты такая?! Как ты посмела мыть свои лапы в Реке Удачи?!
— Ладно, не буду мыть, просто вытру, — ответила Бай Чжи и, заметив пышную траву у воды, сорвала один понравившийся стебель.
— Это же Трава Удачи с берега реки! Ты испортила листья! Ты нарочно это делаешь? — снова возмутился голос.
Ранее женщина сказала, что пить нельзя, а всё остальное — можно. «Ладно, потерплю», — подумала Бай Чжи и вежливо произнесла:
— Прошу прощения у этой травинки.
Она присела и почтительно поклонилась растению:
— Теперь всё в порядке. До свидания, не провожайте.
— Стой! — раздался гневный оклик. — Из какого ты дома, девчонка? Неужели не знаешь, кто я такая?
Бай Чжи бросила на неё взгляд, полный недоумения:
— А вы кто? Что вам нужно?
Девушка в ярости вскричала:
— Раскрой глаза пошире! Я из дома маркиза Юнтуна! Немедленно кланяйся!
«Ну конечно, не избежать», — подумала Бай Чжи. В «Цветущей эпохе» у главной героини была только одна соперница из этого дома.
— Здравствуйте, госпожа Хэ, — сказала она, мысленно проверяя, не выпал ли сегодня благоприятный день. Только избавилась от одной злодейки-антагонистки — и сразу новая на горизонте.
— Раз ты хоть немного понимаешь своё место, скажи, из какого ты рода?
— Сестрёнка! Ты здесь? — вдруг раздался мужской голос.
— Брат! Я слышала, он сегодня тоже будет за городом, поэтому решила его подождать, — девушка покраснела.
— Господин Чэнь сейчас в городе. Его пригласили товарищи из академии на праздник фонарей, так что он не выйдет за стены.
— Что?! Нам надо срочно возвращаться!
Бай Чжи воспользовалась заминкой и ускорила шаг. Но мужчина обладал острым слухом:
— Остановите её! В такое время ночью так подозрительно красться — точно не добрый человек!
— Эти слова лучше подходят вам с сестрой, — холодно отозвалась Бай Чжи, когда слуги дома Хэ схватили её.
— Брат, я спросила — обычная нищенка. Лучше поспешим к господину Вэнь, — сказала девушка.
— Нет! Сегодня охрана ослаблена. Если среди нас окажется шпион или вор, последствия будут ужасны.
Мужчина строго спросил:
— Из какого ты дома? Есть ли у тебя проездной? Если соврёшь — отправлю в тюрьму навсегда!
Бай Чжи пришлось уклончиво ответить:
— Я из дома маркиза Се. Меня разлучили с товарищами в толпе и теперь не могу найти дорогу домой. Прошу, позвольте мне вернуться и доложить господину.
— Се? А какие у тебя доказательства, что ты из их дома? — парировал молодой господин Хэ.
Госпожа Хэ тут же подлила масла в огонь:
— Да она явно врёт! Наверное, какая-нибудь беглая служанка, которая хочет тайком встретиться с возлюбленным.
— Госпожа Хэ, вы легко бросаете слова, но для меня это вопрос жизни и смерти, — твёрдо ответила Бай Чжи.
Молодой господин Хэ тоже почувствовал, что сестра перегнула:
— Жэмо, хватит болтать! Без доказательств нельзя так судить. Мы отведём её в город и проверим, говорит ли она правду.
Вернуться в дом Се — значит подписать себе приговор. Потеряв драгоценного Се Мубая и самовольно покинув город, она точно не выживет.
— У меня есть предмет, подтверждающий мою личность, — сказала Бай Чжи.
Когда они выходили из дома, Се Мубай вдруг «сошёл с ума» и настоял, чтобы она взяла с собой хрустальный фонарь. «Если заблудишься — зажги его, и я быстро найду тебя», — сказал он, не спрашивая её согласия, и сунул фонарь в её широкий рукав. К счастью, деревянная ручка была короткой, а сам фонарь — лёгким, иначе она бы давно забыла о нём.
— Ох… — зрители невольно ахнули, заворожённо глядя на фонарь.
— Что это? — спросил молодой господин Хэ.
— Хрустальный фонарь.
Бай Чжи указала на выгравированный иероглиф «Се». Молодой господин кивнул — действительно, герб дома Се.
— Теперь я могу идти?
— Нет! — госпожа Хэ вырвала фонарь из её рук. — Кто знает, может, ты его украла? Верно ведь, брат?
— Жэмо!
— Мне всё равно! Я хочу именно этот! — капризно заявила девушка. — Я не хочу носить такие же бумажные фонарики, как эти посредственные девицы. Сегодня на празднике я надену его — и господин Чэнь непременно обратит на меня внимание! Брат, прошу, в этот раз исполни мою просьбу!
Молодой господин сдался и обратился к Бай Чжи:
— Госпожа Се, ночью опасно быть одной. Позвольте нам проводить вас домой. Как только мы подтвердим вашу личность, я возмещу стоимость фонаря вдвойне.
— Вы не сможете его возместить, — холодно сказала Бай Чжи.
— Кто не знает, что в доме маркиза Хэ серебра хоть отбавляй? Не переусердствуйте!
— Госпожа Хэ, вы потом пожалеете, — усмехнулась Бай Чжи.
Из её слов стало ясно: предмет действительно бесценен, и, возможно, они затеяли не ту игру.
— Жэмо, может, вернём? — засомневался брат.
— Чего бояться? Она, скорее всего, простая служанка. Присвоение имущества хозяина — тяжкое преступление. Даже если фонарь пропадёт, никто не станет искать.
— Госпожа Се, я куплю его у вас в десять раз дороже. Если откажетесь — значит, вы не уважаете дом маркиза Хэ.
— Мои слова повторяются лишь раз: вы пожалеете.
— Да брось её! Есть ли огниво? Я сейчас зажгу фонарь и пойду в город — пусть все на меня смотрят!
В тот момент, когда хрустальный фонарь загорелся, Бай Чжи почувствовала, будто у неё вырвали сердце. Это был единственный подарок, который ей дали в этом мире, и теперь он оказался в чужих руках.
У городских ворот стража ещё не сменилась. Если они встретятся с теми же стражниками, те сразу поймут, что её личность поддельна.
Она остановилась. В груди не было печали — только ярость. Оказалось, попав в книгу, она ничего не изменила. Наоборот — сама ускорила свою гибель.
Собрав всю решимость, она бросилась на самодовольную девушку, не обращая внимания на жар, и вырвала фонарь из её рук. Затем с силой швырнула его на землю:
— Видишь этот прекрасный хрустальный фонарь? Лучше разобью, чем отдам тебе!
— Схватить её! — завопила девушка в истерике.
Она занесла руку, чтобы ударить Бай Чжи, но чья-то ладонь с такой же силой отбила её удар. Девушка попыталась ответить, но юноша одним движением вывихнул ей правое плечо и направился к Бай Чжи.
От него исходила мощная, леденящая аура. Толпа начала расходиться. Бай Чжи лежала на земле, зрение мутнело, но руки по-прежнему крепко сжимали фонарь.
— Глупышка, разве не говорили — зажжёшь фонарь, и я найду тебя? Почему не могла немного подождать? — юноша аккуратно поправил растрёпанные пряди её волос и вытер с лица пыль. Затем, согнув колени, поднял её на спину. К удивлению, хрустальный фонарь не разбился, лишь потрескался, утратив прежнее сияние.
— Этот счёт я запомню за неё, — сказал он.
— Кто она вам? — спросил молодой господин Хэ.
— Та, кто для меня важнее всего.
— По вашей одежде вы тоже из дома Се? Не скажете, кто эта девушка? Завтра я лично принесу извинения с сестрой.
— Брат, не верь им! На банкете я видела всех трёх дочерей дома Се — ни одна не похожа на неё!
— Кто сказал, что в доме Се только три дочери? — Се Мубай, не оборачиваясь, ушёл прочь с Бай Чжи за спиной.
Госпожа Хэ не могла поверить:
— Неужели это та самая легендарная избалованная вторая дочь Се? Или, может, ничем не примечательная четвёртая?
— «Избалованная» — это про тебя, — парировала Бай Чжи.
Се Мубай нахмурился:
— Если устала — молчи.
Бай Чжи послушно замолчала и вскоре погрузилась в дремоту.
У ворот Се Мубай предъявил документ, и стража, не проверяя личность девушки на его спине, пропустила их. Прохожие шептались:
— Какая милая пара! Молодой господин даже носит свою возлюбленную — видно, устала.
Щёки Се Мубая слегка порозовели. В этот момент Бай Чжи проснулась:
— Я больше не устаю, господин. Поставьте меня на землю.
— За пределами дома не называй себя служанкой.
— А как мне тогда вас называть?
— Господином.
«Всё равно что служанка…» — подумала она.
Се Мубай это заметил:
— Называй себя как хочешь. Обращайся ко мне как угодно.
— У меня есть вопрос, господин.
— Говори.
— Почему вы тоже оказались за городом? И как так быстро нашли меня?
— Целый день вопросы задаёшь, — Се Мубай остановился и слегка присел. — Слезай. Я устал. Отдохнём немного.
***
Фонари только начинали зажигаться, окрашивая ночь в яркие краски. Се Мубай стоял в тени, наблюдая за девушкой в центре праздничной толпы. Она потерялась и теперь растерянно оглядывалась.
Лицо девушки было прекрасно, а одежда — подобрана по его вкусу. Он никогда не любил чрезмерной простоты или слишком яркого макияжа. Как гласит поговорка: «И в ярком, и в бледном — всегда уместна». Лишнее — вульгарно, недостаток — скучно.
Её наряд был торжественным, но не перегруженным. Алый плащ с вышивкой сливы делал её особенно яркой.
Он прятался под деревом, глядя, как она задумчиво стоит в одиночестве, и гадал: не съела ли она чего-нибудь тайком и теперь придумывает оправдание перед ним?
Но он следовал за ней всё дальше — от центра города к воротам. Именно там, совсем рядом, он услышал, как она сказала страже, что её господин заболел. Се Мубай сначала разозлился, потом рассмеялся, но улыбка исчезла, когда она назвала себя служанкой из дома Сун.
http://bllate.org/book/10058/907838
Готово:
