— Ха! Этот мужчина по-прежнему мастер сладких речей. Но она уже не та, кем была раньше — больше не поверит ему ни единому слову. Теперь, услышав его голос, Ли Линъжо испытывала лишь отвращение и ненависть. Боясь, что не сдержится и даст ему пощёчину, она поспешила уйти.
Сделав реверанс, девушка развернулась и вышла.
Чжэн Сюаньци тоже не стал задерживаться: слегка поклонился в знак прощания и последовал за ней.
На этот раз Чэнь Чжунъян не рассердился, увидев, как она вновь игнорирует его достоинство. Напротив, ему стало ещё интереснее.
Такая женщина… если бы удалось её покорить, разве не было бы это особенно занимательно? А вот этот Чжэн Сюаньци… — он бросил взгляд на удаляющуюся фигуру и недовольно прищурился.
Действительно не знает меры. Ведь он прекрасно понимает, что второй принц благоволит Ли Линъжо, а всё равно не уступает дорогу. Как же воспитывают детей в Доме маркиза Чжэньюаня? Неужели совсем нет уважения к императорскому дому?
Девушка, всё это время внимательно наблюдавшая за Чэнь Чжунъяном, почувствовала тревогу и невольно забеспокоилась за Чжэн Сюаньци.
В то же время в душе закипела обида и злость. Если бы не Ли Линъжо околдовала Ци-гэ, разве стал бы он так вызывающе вести себя со вторым принцем?
Что в ней такого особенного, кроме лица? Всегда притворяется такой добродетельной и доброй, а Ци-гэ всё повторяет, будто она ангел во плоти! От одной мысли об этом ей хотелось визжать от ярости.
Чэнь Чжунмин всё это молча отметил про себя, и в его глазах мелькнул загадочный блеск — трудно было угадать, о чём он думал.
В это время Ли Линъжо тоже размышляла о случившемся.
Она вернулась в этот мир ради мести и, конечно, не собиралась щадить этого мерзавца Чэнь Чжунъяна. Но он — сын императора, и самой ей с ним не справиться. Нужно найти союзника. К счастью, она знает множество его тайн — подставить его будет нетрудно. Осталось решить, с кем сотрудничать.
Мысленно она вспомнила третьего принца, присутствовавшего на встрече, и сердце её забилось быстрее.
Этот принц всегда был осмотрительным и тактичным. В прошлой жизни он долго соперничал с Чэнь Чжунъяном на равных. Если бы не неудача в самый последний момент, возможно, именно он взошёл бы на трон. С ним вполне можно иметь дело.
Пока она обдумывала план, Чжэн Сюаньци уже нагнал её. Увидев, что Ли Линъжо молчит, он решил, что она напугана, и мягко успокоил:
— Не бойся, Линъжо. Даже второй принц не может позволить себе произвол. Ты сегодня поступила правильно — ничуть не ошиблась.
Ли Линъжо очнулась от размышлений и посмотрела на него. Вспомнив, как он инстинктивно встал на её защиту, она невольно улыбнулась.
Улыбка красавицы словно распустила цветы глицинии на ветвях. Чжэн Сюаньци на миг потерял дар речи — его взгляд стал мечтательным, будто он погрузился в очарование.
— Благодарю за утешение, господин наследник. Со мной всё в порядке. Сегодня я обязана вам своей благодарностью, — сказала Ли Линъжо, глядя на него.
В этой жизни она не искала власти и богатства — ей хотелось лишь одного: встретить человека, с которым можно прожить в любви и согласии до самой старости. Возможно, Чжэн Сюаньци — подходящий кандидат? Ведь в прошлом ходили слухи, что он и его супруга жили в полной гармонии. С таким мужем, наверное, не придётся терпеть измен и предательства, как с Чэнь Чжунъяном.
Чжэн Сюаньци с трудом пришёл в себя и, запинаясь, пробормотал:
— Я ведь почти ничего не сделал… Не стоит благодарности, Линъжо.
Тао Цюньсюй с наслаждением наблюдала за всем этим спектаклем.
Так вот он, Чжэн Сюаньци — тот самый влюблённый второстепенный герой из книги. Он искренне помогал главной героине, но судьба их разлучила. Иначе бы и места не осталось для настоящего мужа героини.
Размышляя об этом, она попрощалась и, взяв под руку Чэн Сяомэнь, направилась прочь. Девушка, которая только что завидовала Ли Линъжо, тут же тоже заторопилась вслед за ними.
— Сестра Сяомэнь, а кто эта девушка? — тихо спросила Тао Цюньсюй, пока та не догнала их.
— Это госпожа Шан Цзыи из дома маркиза Динчэна, — немедленно ответила Чэн Сяомэнь, явно хорошо знакомая с придворными именами.
А, значит, это та самая свояченица старшей сестры Ли Линъжо. То есть ещё одна злодейка из оригинального романа.
Цюньсюй вспомнила: конец у неё был далеко не радужный — чуть лучше, чем у Ли Линчжи, но не намного.
Вот тебе и плата за то, чтобы соперничать с главной героиней за мужчину. Даже если это не сам главный герой — всё равно ничего хорошего не жди.
Пока они беседовали, Шан Цзыи уже догнала их и весело предложила:
— Госпожа Тао, госпожа Чэн, не пройдёте ли вместе?
Девушки, конечно, согласились.
Шан Цзыи оказалась живой и болтливой — всю дорогу говорила без умолку, и от её весёлого нрава настроение само собой поднялось.
Тао Цюньсюй относилась к ней нейтрально — просто вежливо поддерживала разговор, пока все трое не вернулись к месту пира.
За время их отсутствия банкет уже начался. После трапезы гости разъехались по домам.
Во дворце Шоунин.
— Дедушка в последнее время будто стал чаще хмуриться, — шепнула Тао Цюньсюй, прижавшись к госпоже Кэ.
Тао Аньхэ в последнее время был куда занятее, чем при прежнем императоре, и часто хмурился. Видя это, внучка начала беспокоиться.
Госпожа Кэ погладила её по волосам и также тихо ответила:
— Сейчас, когда новый император только вступил на престол, положение в стране нестабильно. Принцы же вместо того, чтобы проявлять сдержанность, наперебой тянут к себе сторонников, из-за чего в столице царит сумятица. Без таких старых министров, как твой дед, давно бы начались серьёзные волнения. Потому он и тревожится.
Она не стала скрывать от внучки детали — всё подробно объяснила.
Эта девочка рано или поздно выйдет замуж за влиятельного императорского принца, и от политики ей не уйти. Лучше пусть знает правду, чем живёт в неведении.
Тао Цюньсюй удивилась:
— Уже дошло до такого?
Она и предполагала, что при мягкосердечном императоре в столице начнётся неразбериха, но не думала, что всё так плохо.
Госпожа Кэ вздохнула с облегчением:
— Похоже, государь скоро примет меры. Принцы слишком молоды — в такой ответственный момент не могут унять своих амбиций. Они сами себя подставляют.
Если бы страна была спокойна и процветала, их игры за трон никому бы не мешали. Но сейчас, в столь критический период, они лишь усугубляют ситуацию. Даже самого милосердного императора такое поведение выведет из себя.
Тао Цюньсюй сразу поняла намёк и с любопытством спросила:
— Бабушка, а как, по-вашему, поступит государь?
Говоря это, она ещё больше понизила голос и огляделась по сторонам, будто боялась быть подслушанной.
Яо, старшая служанка, одним взглядом заставила всех горничных отойти подальше, давая бабушке и внучке уединиться.
Госпожа Кэ лёгонько шлёпнула её по руке, притворно рассердившись:
— Как можно гадать о мыслях государя!
Но тут же добавила шёпотом:
— Хочешь знать? Подожди немного — сама увидишь.
Тао Цюньсюй сначала надула губы, но потом, услышав последние слова, переглянулась с бабушкой — и обе рассмеялись.
Их ожидание продлилось недолго.
Первый год правления Маохэ, седьмой месяц.
Уский ван Чэнь Цзяци прислал срочное донесение из приграничья: в столице обнаружен предатель, передающий сведения врагу. Сам он уже поймал шпиона из северных племён, и тот подтвердил факт измены. Однако шпион был низкого ранга и не знал имени предателя.
В Доме герцога Аньго.
Услышав эту новость, Тао Цюньсюй машинально сбила мелодию на цитре.
Она прижала пальцы к струнам, пытаясь взять себя в руки.
«Пойман… А с маленьким братцем всё в порядке? Жив ли он? В приграничье ведь так холодно… Не похудел ли он?»
Эти мысли крутились в голове, не давая покоя.
Наконец она решительно встала и поспешила в кабинет, чтобы написать письмо. Но, закончив, уставилась на страницу, исписанную тревогой и страхами.
Помедлив, она аккуратно отложила это письмо в сторону и взялась за новое.
На этот раз она не спрашивала, здоров ли Чэнь Цзяци, как он себя чувствует и не скучает ли. Вместо этого она подробно описала свои повседневные дела и в конце добавила: «…Недавно попросила матушку найти мне мастера игры на цитре — хочу научиться исполнять „Мелодию цитры“. Айинь помнит: маленький братец прекрасно играет на цине. Успею ли я освоить цитру до твоего возвращения, чтобы мы могли играть вместе — ты на цине, я на цитре?»
Закончив, она уставилась на последние слова — «играть вместе», — и щёки её залились румянцем. В древние времена такие фразы считались почти признанием в любви.
Она колебалась, провела пальцем по чернильным буквам, оставив на них след.
Но всё же решила оставить как есть.
В конце концов, даже если она напишет это, Чэнь Цзяци, прочитав, подумает лишь, что она шутит. Она ведь знает: в его глазах она всего лишь младшая сестрёнка, которую нужно баловать. Больше он ничего не почувствует.
И это даже к лучшему.
Она не переставала волноваться и бояться. Но разве поможет, если она напишет ему об этом? Он всё равно не вернётся.
Лучше показать, что всё в порядке, и рассказывать лишь о повседневных мелочах. Пусть её письма хоть немного отвлекут его от суровой жизни на границе — этого достаточно.
Пока Тао Цюньсюй думала об этом, в столице разгоралась буря.
Это донесение мгновенно остудило кипевший в последние месяцы двор. Все замолчали, опасаясь, что подозрения падут на них.
Император пришёл в ярость и назначил Герцога Анго, одного из старших советников и Маркиза Юйго возглавить расследование в Министерстве наказаний. Им было приказано отобрать лучших людей и тщательно проверить каждого.
После этого в столице началась настоящая паника.
Целых две недели Министерство наказаний арестовывало людей направо и налево, не скрываясь. В десятки домов знати стучались ворота — хозяев вызывали на допрос. Особенно досталось тем, кто в последнее время активно общался с принцами.
Хотя большинство из них в итоге оправдали, все немедленно стали вести себя тише воды, ниже травы. Теперь они поняли: это был всего лишь предостерегающий сигнал императора. Государь недоволен тем, что в столь ответственный момент придворные и принцы устраивают интриги и формируют фракции, усиливая раскол.
Подобная ситуация охладила пыл самых ретивых претендентов на трон. Все они вдруг вспомнили, что их надежды на престол — всего лишь иллюзия, и послушно затихли.
Дело быстро завершилось. Из многих знатных домов извлекли шпионов: то охранника, то секретаря, то слугу или служанку.
Император не проявил милосердия — всех казнили. Это было предостережение для остальных.
Когда наступил восьмой месяц, после полугода хаоса и сплетен, в столице наконец воцарилось долгожданное спокойствие.
Исчезла прежняя суета — все словно вновь обрели утраченное благоразумие.
Это к лучшему. Когда люди спокойны, они ясно видят, что можно делать, а чего — ни в коем случае. Иначе в порыве эмоций можно совершить поступок, о котором будешь сожалеть всю жизнь.
Спустя полгода события, казалось, достигли своей развязки. Пришли одни хорошие вести за другими.
С границы сообщали о победах — северные племена были отброшены. Внутренние мятежи подавлены, главари казнены. Через полгода после восшествия нового императора на престол государство Хэн вновь обрело мир и порядок.
Осталось лишь дождаться, когда северяне окончательно уйдут за пределы границ.
На границе.
После очередного короткого столкновения войска вернулись в город.
Чэнь Цзяци спокойно сидел в своём кабинете, выслушивая доклад подчинённых. Затем кивнул и приказал организовать пособия семьям погибших и раненых, а также подготовить дальнейшие действия. Когда все ушли, он долго сидел молча, а потом встал и развернул карту приграничных территорий, глубоко задумавшись.
За эти полгода он привык к смерти. Раньше известие о потерях заставляло его слегка морщиться, теперь же он оставался невозмутимым.
Жизнь на границе — самая ценная и в то же время самая дешёвая вещь.
Ценна — потому что каждая жизнь важна. Дешёва — потому что каждый день кто-то погибает по разным причинам.
http://bllate.org/book/10055/907593
Готово:
