Северные варвары обитали на северо-востоке государства Хэн, где простирались бескрайние степи. Они разводили овец и лошадей, почти все вырастали в седле и от рождения были превосходными всадниками. Весной и летом они пасли скот, а зимой нападали на пограничные крепости, грабя и разоряя земли.
На этот раз они двинулись на Хэн уже весной: решили, что из-за передачи власти трон ещё не устоялся, граница ослаблена — самое время нанести удар и поживиться.
Сначала им действительно повезло.
Вспомнив, как только прибыл на границу и увидел поля, усеянные трупами, и дома, где повсюду висели белые траурные одежды, Чэнь Цзяци помрачнел.
Однако после прибытия подкрепления северным варварам больше не удавалось одерживать победы.
Тем не менее большинство из них были конными — награбив добычу, они тут же скрывались. Преследовать их силами конницы Хэна было попросту бессмысленно.
Так продолжалось полгода: то одна, то другая сторона одерживала верх, и ни одна не могла добиться решающего преимущества.
— Скоро они отступят, — тихо сказал Чэнь Цзяци.
Внутри государства Хэн уже воцарилась стабильность. Варвары понимали, что надежды на победу нет, да и грабить больше нечего — значит, задерживаться на границе им незачем. Скорее всего, они скоро уйдут.
Но даже если они уйдут — разве это решит проблему? Зимой они обязательно вернутся. Государство Хэн — не кладовая и не кошель для этих северных варваров, чтобы те могли свободно входить и выходить по своему желанию.
Этот вопрос нельзя оставлять без ответа.
Приняв решение, Чэнь Цзяци свернул карту и снова сел. Из рукава он достал письмо.
Его прислала Айинь несколько дней назад. Он перечитывал его уже много раз, но всякий раз, когда тревожился, снова вынимал и внимательно перебирал каждую строчку, стараясь уловить малейшие признаки того, радуется ли она жизни или скрывает тревогу.
Дочитав, он остановился на последней строке и задумался. Потом в его глазах мелькнуло раскаяние.
Разве он не знал, что Айинь пишет только хорошее и умалчивает о тревогах? Разве не понимал, как она переживает за него в столице? Не только она — ещё императрица-мать, старший брат и невестка. Все они с болью в сердце ждали его возвращения.
Но… ему придётся их разочаровать.
Столица, Зал Чжэндэ.
Это место, где Император Кайюань занимался делами Поднебесной. После восшествия на престол император Маохэ не стал менять его и продолжил работать здесь.
Во-первых, он скучал по отцу, а во-вторых, просто привык.
В последние годы правления Кайюаня отец уже не справлялся с государственными делами и большую часть обязанностей поручал сыну. Сам же сидел рядом и давал советы. Теперь, сидя на том же месте, Маохэ будто снова видел мягкий, но строгий взгляд отца.
За письменным столом Чэнь Хунъе разбирал доклады. В зал стремительно, но бесшумно вошёл главный евнух Юннянь, слегка согнувшись, подал императору письмо и тихо произнёс:
— Ваше Величество, письмо от уского вана.
— Ага, неужели не может дождаться возвращения? — лицо Чэнь Хунъе сразу озарила улыбка. Он отложил кисть и взял конверт, чтобы вскрыть его.
Юннянь тут же подобострастно заулыбался:
— Конечно! Уский ван наверняка скучает по Вашему Величеству и императрице-матери!
Он был при императоре давно и знал, какие слова тот любит слышать.
Обычно такие слова вызывали у Чэнь Хунъе довольство, но сегодня всё оказалось иначе.
Император молча читал письмо, и его лицо становилось всё мрачнее.
Сердце Юнняня сжалось. Он тут же ещё ниже пригнул спину, стараясь стать незаметным.
— Бах! — не выдержав, Чэнь Хунъе хлопнул ладонью по столу так сильно, что подпрыгнула подставка для кистей, а чернила из чернильницы выплёскивались наружу.
У Юнняня внутри всё похолодело. Он мгновенно упал на колени. Все служанки и евнухи в зале последовали его примеру, но никто не осмелился издать ни звука.
В зале воцарилась гробовая тишина, отчего стрекот цикад за окном казался ещё громче.
Прошло всего полгода с момента восшествия Маохэ на престол, но императорская власть уже чувствовалась в каждом движении. Достаточно было взглянуть на реакцию придворных, чтобы понять это.
Чэнь Хунъе был вне себя от ярости. Он думал, что с внутренней стабилизацией и отступлением северных варваров можно будет спокойно вызвать Чэнь Цзяци обратно в столицу. Он даже подготовил указ об этом. А вместо этого младший брат прислал письмо, в котором просил остаться на границе и изгнать варваров раз и навсегда.
Разве он сам не мечтал об этом? Но ведь это невероятно трудно! Ещё со времён предыдущей династии северные варвары были вечной угрозой. Сколько людей мечтали их изгнать, но разве кому-то это удалось? Варвары до сих пор здесь! Разве это не доказательство?
Ярость постепенно улеглась, и Чэнь Хунъе начал обдумывать возможность такого плана.
Он снова перечитал письмо. Чэнь Цзяци изложил в нём свой замысел — пока без подробностей, но основные черты были ясны.
Император вчитывался в строки, размышляя: а получится ли?
Той же ночью из дворца отправили письмо.
В Зале Чжэндэ Чэнь Хунъе развернул указ, готовый к отправке, приказывающий Чэнь Цзяци вернуться в столицу. Некоторое время он молча смотрел на него, потом передал Юнняню и велел уничтожить.
Ладно… пусть будет по-его.
Пусть покажет, сможет ли младший брат совершить подвиг, который войдёт в историю.
Дом герцога Аньго.
Тао Цюньсюй пока не знала о решении Чэнь Цзяци и с живым интересом обсуждала последние сплетни.
Хотя принцы в последнее время вели себя тихо, в столице по-прежнему разыгрывались настоящие драмы — даже ещё оживлённее, чем раньше. Одна за другой.
Центр этой театральной сцены — нынешняя первая красавица столицы Ли Линъжо.
Наследник Дома маркиза Чжэньюаня влюблён в неё и упросил семью сделать предложение. Однако в дело вмешался второй принц: он лично явился в Дом маркиза Чжэньвэй и дал понять, что хочет взять её в жёны.
Эти слухи не доходили до простого народа, но знать была в курсе. Ведь все стороны действовали довольно открыто. Маркиз Чжэньюань и маркиз Чжэньвэй заранее договорились между собой — зачем скрывать, если всё решено? Что же до второго принца, то он действовал намеренно.
По правде говоря, второй принц поступил нечестно.
А что такое «честно»?
Чэнь Чжунъян вертел в руках складной веер и задумчиво размышлял. Он просто не мог спокойно думать, пока Ли Линъжо не станет его женой.
Кто бы мог подумать, что Дом Чжэньюаня и Дом Чжэньвэй так быстро договорятся о браке?
Если он сейчас не вмешается, эта невеста ускользнёт.
Он искренне любил Ли Линъжо. Ему было радостно просто видеть её, даже если она отвечала холодно и резко. Женщины такие — стоит только забрать домой и хорошо обращаться, и со временем она обязательно смягчится.
Маркиз Чжэньвэй пока не высказывал своего мнения о браке дочери. А вот Дом Чжэньюаня, похоже, начал колебаться.
Ведь не каждый осмелится противостоять императорскому принцу.
— Говорят, в Доме Чжэньюаня последние дни тишина, а наследник заперт под домашним арестом, — шепнула служанка.
Тао Цюньсюй понимающе кивнула и махнула рукой, отпуская её.
Эта служанка была одним из людей, которых приставил Чэнь Цзяци специально для сбора дворцовых и семейных новостей — чтобы удовлетворить страсть Тао Цюньсюй к сплетням.
Она рассеянно перебирала струны цитры, извлекая обрывки мелодий, которые не складывались в цельную песню. По звуку было ясно: хозяйка совершенно не сосредоточена.
Что сделает героиня?
Тао Цюньсюй нахмурилась, пытаясь вспомнить. Она читала ту книгу слишком давно и едва помнила лишь нескольких главных персонажей. Сюжетные повороты полностью выветрились из памяти.
…
Вообще-то тогда она читала только ради своего идола. Всё второстепенное она просто игнорировала.
Грешница, грешница.
Но зная характер героини и её ненависть к Чэнь Чжунъяну, Тао Цюньсюй была уверена: в этой жизни Ли Линъжо никогда не согласится выйти за него замуж.
Тогда как она поступит?
Столичные интриги, похоже, не прекратятся никогда.
Тао Цюньсюй послала сообщение своему разведчику в Доме Чжэньвэй, велев особенно пристально следить за действиями Ли Линъжо.
Ли Линъжо была слишком жестока и беспощадна. Если бы речь шла о ком-то другом, Тао Цюньсюй вмешиваться не стала бы — она не спасительница мира. Но если та вздумает причинить вред её близким, это уже совсем другое дело.
Например, Чэн Сяомэнь.
Каждый раз, вспоминая, как Чэн Сяомэнь говорила, что Ли Линъжо питает к ней злобу, Тао Цюньсюй охватывал страх.
В столице постоянно устраивали праздники.
То свадьба, то помолвка, то юбилей, то день рождения ребёнка. Кто-то праздновал сотый день жизни малыша, кто-то — первый год, кто-то — день рождения старшего поколения. Иногда человек просто получал новый особняк и устраивал банкет, чтобы друзья полюбовались. Ни дня покоя.
Вот и сейчас старшая принцесса Циньнин решила устроить приём: в её особняке недавно закончили ремонт сада, и она заказала представление. Пригласила гостей полюбоваться.
Услышав об этом, Тао Цюньсюй оживилась. Её внутренний радар немедленно подсказал: на этом банкете точно не обойдётся без драмы.
Осталось посмотреть, кто окажется искуснее и станет победителем.
К слову, принцесса Циньнин и второй принц — родные дети одной матери, наложницы Шу из императорского гарема. Между ними самые тёплые отношения.
Циньнин вышла замуж за младшего сына влиятельного рода Се из Чжусяня. Говорят, брак у них прекрасный.
Поскольку мужья императорских принцесс не имели права занимать государственные должности, после восшествия Маохэ на престол её супруг ушёл из Академии Ханьлинь. Сейчас он вёл жизнь частного человека, но среди учёных и литераторов пользовался отличной репутацией. Род Се из Чжусяня славился тем, что регулярно рождал талантливых поэтов и мыслителей.
Тао Цюньсюй недавно услышала от бабушки одну сплетню.
Весь род Се — мастера расчёта. Когда стало ясно, что Кайюань возьмёт верх, они выдали свою дочь за его старшего сына. Но при этом не отказались от другой возможной партии — выдали другую дочь за потенциального соперника. Когда та сторона проиграла, судьба девушки оказалась забыта.
Однако в таких семьях всегда есть свои источники. Оказалось, мать собственноручно поднесла дочери чашу с ядом.
— Сердце у них каменное, — тихо сказала госпожа Кэ, явно презирая методы рода Се.
Та девушка была всего лишь пешкой в игре семьи. Совершенно невинной жертвой. Хотя все они и принадлежали к знати, не все вели себя столь жестоко. В других семьях в лучшем случае отправляли девушку в монастырь, а иногда находили ей подходящую партию пониже статусом. Зачем же убивать?
Тао Цюньсюй полностью разделяла мнение бабушки и тоже чувствовала неприязнь к поведению рода Се.
Она понимала: бабушка постепенно обучает её, раскрывая истинную суть столичных кланов. Поэтому Тао Цюньсюй внимательно запоминала каждое слово.
Банкет в особняке принцессы скоро начался.
Тао Цюньсюй, как обычно, ненадолго показалась среди дам, после чего управляющая особняком, присланная из рода Се, провела её в сад, где собрались молодые госпожи.
У дочери принцессы Циньнин пока было слишком мало лет, чтобы принимать гостей. За неё гостей встречала сестра фубма — Се Лиюнь, которую недавно привезли в столицу.
Хотя прямо никто ничего не говорил, все в столице прекрасно понимали.
Теперь, когда наложница Шу и род Се выдвинули Се Лиюнь вперёд, они явно хотели использовать её как опору для второго принца. Те, кто хотел примкнуть к лагерю второго принца, были в восторге; остальные относились спокойно.
Несмотря на короткое пребывание в столице, имя Се Лиюнь уже гремело. Её считали одарённой и прекрасной, и даже Ли Линъжо, первой красавице столицы, начали уступать.
Тао Цюньсюй видела Се Лиюнь впервые.
Изящная, благородная, трогательная.
Она идеально сочетала в себе хрупкость и книжную учёность. Взглянув на неё, сразу понимаешь: перед тобой девушка, воспитанная на классике, добрая и приветливая.
Однако…
Брови Тао Цюньсюй чуть дрогнули. Ей показалось, что Се Лиюнь смотрит на неё как-то странно.
Неужели ей почудилось?
Вежливо поблагодарив Се Лиюнь за гостеприимство, Тао Цюньсюй села среди подруг. С одной стороны расположилась Чэн Сяомэнь, с другой — Цзян Пинъюнь, младшая сестра мужа старшей сестры Тао Цюньсюй, Тао Юэлин.
На этот раз Тао Цюньсюй даже не успела выбрать, к кому сесть — обе тут же потянули её за руки и усадили между собой, явно заранее сговорившись.
Остальные девушки засмеялись и пошутили, но никто не обиделся.
Тао Цюньсюй всегда была добра к окружающим и никого не унижала. Так что никто не стал придавать значения мелочам.
Надо сказать, круг общения Тао Цюньсюй состоял из хороших людей. Иначе она бы с ними и не общалась.
Улыбаясь, она села и начала болтать с подругами. Но брови её снова дрогнули.
Она не ошиблась: Се Лиюнь действительно наблюдала за ней. За короткое время та посмотрела на неё уже трижды.
Что же она искала?
http://bllate.org/book/10055/907594
Готово:
