Весна незаметно ушла, и тень скорби по умершему императору, казалось, растаяла вместе с весенней прохладой. С приходом жаркого лета атмосфера в столице оживилась — повсюду устраивались пиры.
Сегодня у кого-то свадьба, завтра у кого-то поминки — застолья следовали одно за другим. Новые принцы охотно принимали приглашения: кроме наследного принца, который сопровождал нового императора на государственные советы и не имел времени, все остальные часто появлялись на празднествах.
Незаметно уже распространилась слава: второй принц добр и заботлив, третий — рассудителен и сдержан, четвёртый — свободолюбив и непринуждён, пятый — обладает выдающимся литературным талантом.
По сравнению с ними наследный принц, занятый делами управления, казался заурядным и ничем не примечательным.
Дворец Шоукан.
После восшествия нового императора на престол императрица-мать переехала сюда.
— Айе слишком мягок, — тихо сказала императрица-мать.
— В конце концов, все они его сыновья, и он их жалеет. Пусть делают, как хотят. Его величество всё понимает, — мягко ответила императрица. Она была по-настоящему доброй и доброжелательной женщиной, но при этом обладала немалой хваткой. Достаточно было взглянуть на спокойствие в гареме, чтобы это понять.
О чём же он жалел? Конечно, о том, что эти принцы лишены права на трон. Поэтому он и компенсировал им это, позволяя безнаказанно шуметь в столице. Вероятно, после свадеб их всех, как и прежних царевичей, отправят домой и больше не станут замечать.
Тао Цюньсюй сидела внизу, внимая разговору императрицы-матери и императрицы, и мысленно добавила:
«Увы, не все обладают здравым смыслом. Такие уступки со стороны императорской четы лишь разжигают честолюбие принцев и порождают в них ещё большие амбиции.
Что тогда произойдёт? Ведь именно так в оригинале и погиб наследный принц в расцвете лет».
В оригинале смерть наследного принца была делом рук нескольких принцев — каждый вложил свою лепту.
Однако в итоге, благодаря дару предвидения возрождённой героини, вся вина была возложена на второго принца, ставшего козлом отпущения. Третьего же принца она полностью оправдала, вернув ему доверие императора и императрицы и позволив опередить братьев. После того как императрица скончалась от горя, а император вскоре последовал за ней, именно он стал следующим правителем.
Наследный принц Чэнь Чжунси.
Он обладал такой же широтой души, что и император Маохэ, но был куда решительнее в действиях. Он строго соблюдал законы и редко шёл на уступки ради выгоды или человеческих чувств, всегда доводя дело до конца. Именно поэтому знать и аристократия, привыкшие к мягкости императора Маохэ, равнодушно отнеслись к его ранней гибели.
Им не хотелось такого правителя.
Его смерть была делом не одного человека.
Размышляя об этом, Тао Цюньсюй молчала.
В конце концов, это всё равно семейное дело императорского дома. Что ей здесь делать? Если она вмешается, император может и не обратить внимания, зато принцы наверняка запомнят её с обидой.
Однако…
Если Чэнь Чжунси умрёт — это будет настоящая трагедия. Среди всех принцев именно он лучше всего ладил с её идолом. Да и сам по себе он был человеком достойным, не из тех, кто не терпит других. Раз так…
Тао Цюньсюй задумалась и решила вмешаться, чтобы спасти ему жизнь.
— Люди алчны, это неправильно. Вы так поступаете — только разведёте волков под боком, — продолжала императрица-мать.
Императрица улыбнулась:
— Все эти дела решает его величество. Но характер у второго принца и других хороший, думаю, они не разочаруют государя.
Конечно, она тоже не доверяла этим побочным сыновьям. Но окончательное решение принимал император Маохэ. Сколько бы мнений у неё ни было, она не могла их высказать — иначе император решит, что она не умеет мириться с другими, и станет ещё хуже.
А между тем император Маохэ проявлял чрезмерную отцовскую доброту…
Словами этого не выразить.
Императрица-мать тоже понимала это и покачала головой с неодобрением:
— Просто он никогда не испытывал того, через что прошли его младшие братья, поэтому и так мягкосердечен.
Бывший император был жесток: чтобы избежать борьбы между старшими и младшими сыновьями, он с самого начала лишил побочных детей всякой надежды. И в гареме, и при дворе он держал их в железных тисках. А нынешний государь…
Императрица ничего не сказала, лишь нежно налила императрице-матери чашку чая и подала ей.
Эти слова могла сказать только императрица-мать, но не она.
Императрица-мать приняла чай, сделала глоток и, взглянув на спокойную императрицу, добавила:
— Ладно, позже я поговорю с ним как следует.
— Благодарю вас, матушка, — мягко ответила императрица, уголки губ приподнялись.
Тао Цюньсюй старалась быть как можно менее заметной и не вмешивалась в разговор двух великих дам, предпочитая заниматься едой и напитками.
— Айинь, как ты поживаешь дома в последнее время? — спросила императрица-мать, обращаясь к ней. Её глаза заблестели искренней теплотой.
Она нарочно говорила при Тао Цюньсюй, чтобы те принцы не осмелились обманывать юную девушку. Ведь Айинь была невестой Айци, командующего пограничными войсками.
Подумав об этом, императрица-мать с ещё большей симпатией посмотрела на неё. Она внимательно следила за реакцией Тао Цюньсюй во время разговора и заметила, что та спокойна и собрана, ничуть не удивлена, лишь слегка задумчива. Мгновенно поняв, что даже без её слов Тао Цюньсюй всё прекрасно знает, она обрадовалась за Айци, у которого такая умная и рассудительная невеста.
— Отлично! Ем и пью вдоволь — разве можно жаловаться? — Тао Цюньсюй широко улыбнулась, изображая беззаботность.
— Хорошо, хорошо, очень верно сказано! Когда еда и питьё не подводят — это уже большое счастье в жизни, — засмеялась императрица-мать.
Императрица тоже улыбнулась, глядя на Тао Цюньсюй с нежностью.
Тао Цюньсюй удивлённо посмотрела на них. Она искренне не понимала, чему они смеются.
Императрица смотрела на неё с добротой: люди привыкли желать большего. Получив достаточно еды и одежды, они сразу начинают мечтать о лучшем. Лишь немногие способны сохранить такое спокойное сердце, как у Тао Цюньсюй.
Хотя семья герцога Аньго и баловала её, дворец всё же роскошнее. Однако и императрица, и императрица-мать ясно видели: когда Тао Цюньсюй попадает во дворец, полный богатств и шёлков, в её глазах нет и тени жадности.
Такое качество поистине редкость.
Обе женщины думали об одном и том же.
Тао Цюньсюй не знала, о чём они думают. В прошлой жизни она росла в детском доме. Тогда ей и еды с одеждой хватало с трудом. Она завидовала детям, у которых всё было, но потом увидела, что в мире много таких, кому не хватает даже этого, и перестала завидовать.
Счастье в жизни — в умении довольствоваться.
«Довольствоваться» — легко сказать, но кто действительно умеет?
Наступил шестой месяц года, и жара усилилась.
В этом году шестой месяц ознаменовался важным событием: восьмидесятилетие старого маркиза Уго. По такому случаю семья маркиза Уго готовилась устроить пышное празднование.
Столица снова оживилась.
Маркиз Уго был одним из старейших сподвижников бывшего императора, прославившимся множеством подвигов. Из всех герцогов и маркизов он был едва ли не единственным, кто дожил до столь преклонного возраста. Восемьдесят лет — прекрасное знамение долголетия.
Седьмого числа шестого месяца
Тао Цюньсюй отправилась в дом маркиза Уго вместе с матерью и бабушкой. Женщины сразу направились во внутренние покои, в то время как мужчины пошли на официальное поздравление.
Госпожа Кэ обычно не любила выходить из дома, но с супругой старого маркиза Уго, госпожой Нин, их связывала давняя дружба. Ради подруги она даже потрудилась приехать.
Несколько пожилых дам собрались, чтобы поболтать. Тао Цюньсюй поклонилась им, получила множество комплиментов и была приглашена дочерьми маркиза Уго в другой двор.
Там собрались все знатные гостьи. Они группировались по трое-четверо, тихо смеясь и болтая.
Как только Тао Цюньсюй вошла во двор, девушки из семьи министра Вана, дома маркиза Чжанъян, семьи графа Цзян из Чанпина, барона Хуаня из Цзиюаня и семьи Юй сразу заметили её и помахали, зовя к себе.
Все они были её родственницами по линии сватьев. Тао Цюньсюй улыбнулась и направилась к ним:
— Такой букет прекрасных девушек машет мне — глаза разбегаются!
— Фу, какая насмешница!
— Да уж, маленькая тётушка права: Айинь, ты всегда любишь поддразнивать!
— Быстрее садись!
Девушки сразу рассмеялись, звонко перебивая друг друга.
Тао Цюньсюй не спешила выбирать место. Она села отдельно и помахала им:
— Столько красивых сестёр и подруг — как мне выбрать одну, не обидев других? Садитесь ко мне!
Среди её поколения в семье Тао осталась только она одна. Бабушка Кэ и мать Чжоу происходили из далёких провинций и не имели родни в столице. Эти девушки были из семей её тётушек, невесток и супруг сестёр — компания получалась шумной.
— Ты уж точно хитрюга! — засмеялись девушки. Они даже спорили, к кому сядет Тао Цюньсюй, но она никого не выбрала — и никто не выиграл.
Тао Цюньсюй лишь молча встала и, взяв за руки красавиц одну за другой, усадила их рядом с собой. Девушки заняли два стола и весело заговорили.
Тао Цюньсюй радовалась общению, но…
Ей всё время казалось, что кто-то наблюдает за ней.
Она подняла глаза и прямо встретилась взглядом с парой глаз, полных скрытого интереса.
Их хозяйка была необычайно красива — сияла, как весенний цветок, но в её взгляде пряталась лёгкая кокетливость, от которой голова шла кругом.
Тао Цюньсюй удивилась: «Кто это? И зачем так пристально смотрит?»
— Сяомэн-сестра, — тихо спросила она у Чэн Сяомэнь из дома маркиза Чжанъяна, — кто та девушка в светло-фиолетовом платье с причёской «Летящая фея» в северо-восточном углу?
Чэн Сяомэнь взглянула туда и невольно нахмурилась:
— А, это Ли Линъжо из дома маркиза Чжэньвэй.
Тао Цюньсюй вспомнила: похоже, главная героиня всё ещё её подозревает. Но почему Сяомэнь-сестра так отреагировала?
Она сразу почувствовала неладное и тихо спросила:
— Что случилось? Тебе она не нравится?
Чэн Сяомэнь внешне напоминала Чэн Ванжу, но её черты были мягче, хотя она тоже была яркой красавицей.
Она огляделась и, приблизившись к уху Тао Цюньсюй, прошептала:
— Не знаю почему, но каждый раз, когда я смотрю в глаза этой Ли Линъжо, меня охватывает жуть. Мне становится не по себе. Айинь, будь с ней осторожна.
Щёки её слегка покраснели.
Ведь такие слова не имели под собой оснований, и говорить их за спиной — почти клевета. Это было неприлично. Просто она так любила Айинь, что решилась сказать.
Тао Цюньсюй нахмурилась, её лицо стало серьёзным.
Она хорошо знала характер Сяомэнь: та не склонна к пустым словам. Значит, Ли Линъжо действительно питает к ней злобу.
Но почему?
Она быстро сообразила: может, из-за Чэн Ванжу? Может, в этой жизни Ли Линъжо не может отомстить ей и теперь злится на племянницу?
Но… вряд ли. Если так, то сердце у Ли Линъжо слишком чёрное.
Тао Цюньсюй не была уверена, но решила быть осторожной. Затем она посмотрела на Сяомэнь и серьёзно предупредила:
— Тогда тебе, Сяомэнь-сестра, нужно быть особенно осторожной. Ли Линъжо… она не простая.
Она запнулась, не зная, как объяснить, и фраза прозвучала многозначительно.
«Не простая? В каком смысле?»
Сяомэнь ожидала, что Тао Цюньсюй недовольна её словами, но вместо этого услышала такое. Увидев, что та не хочет подробно рассказывать, она поняла: это нечто такое, о чём нельзя говорить вслух. Она молча кивнула, давая понять, что всё запомнила.
— Особенно будь осторожна, когда выходишь в гости, — добавила Тао Цюньсюй, всё ещё тревожась.
Увидев такую серьёзность, Сяомэнь действительно насторожилась. Ей даже захотелось узнать, что такого сделала Ли Линъжо, чтобы Айинь так волновалась.
Тао Цюньсюй снова взглянула в сторону Ли Линъжо и заметила рядом с ней девочку лет одиннадцати–двенадцати. Та сидела, опустив голову, и выглядела угрюмо и робко.
Это была Ли Линчжи, она знала.
Кроме неё, чьё лицо было изуродовано и могло восстановиться лишь на семь десятых, среди гостей не было ни одной девочки такого возраста, которая бы так стремилась спрятаться ото всех и исчезнуть в углу.
http://bllate.org/book/10055/907591
Готово:
