Незадолго до своей кончины император Кайюань при всех объявил последние указы, которые успел издать в этой жизни.
Первый: после его смерти императрица станет императрицей-вдовой.
Второй: наследный принц взойдёт на престол как новый государь.
Третий: шестому сыну даруется титул уского вана и в качестве вотчины — Цзянчжоу.
Три указа — три человека. Уходя из этого мира, император Кайюань позаботился о тех, кого ценил больше всего.
Все знать и знатные особы преклонили колени, принимая указы. Остальным всё это было не в диковинку. Придворные дамы давно привыкли к холодному равнодушию государя. Но множество принцев наполнились горечью и злобой: почему отец так явно выделяет двух сыновей от главной жены, будто остальные для него ничто? То, что старший брат становится императором, они ещё могли принять. Но их шестой брат… или старший брат — в зависимости от возраста — получает в управление самый богатый удел — Цзянчжоу! Отец, разве ты не видишь, как несправедлив?
Наследный принц не удивился этим указам — так они и договорились с покойным императором. Он не возражал против того, чтобы отдать Цзянчжоу своему родному младшему брату.
Он верил тому, кого сам воспитывал с детства.
Император скончался. Вся страна вступила в траур. Три года запрещались все музыкальные и праздничные увеселения.
Все сыновья покойного государя облачились в траур и оплакивали его. Новый император вступил на престол. Всё шло строго по установленному порядку.
Тем временем с северной границы пришло тревожное донесение: племена ичжу вторглись на юг, и положение на рубежах стало неспокойным. Внутри страны вспыхнули сразу несколько мятежей, потрясших двор и чиновников.
Новый государь, опираясь на завещание императора Кайюаня, отложил коронационную церемонию и полностью взял бразды правления в свои руки. Он лично назначил людей для подавления внутренних волнений. Затем издал указ: шестому сыну покойного императора, своему родному брату, недавно пожалованному титул уского вана, отправиться на северную границу и взять командование войсками для изгнания варваров.
Это был четвёртый день после кончины императора Кайюаня.
Именно в этот день Тао Цюньсюй встретилась с Чэнь Цзяци.
— Сяогэгэ, — увидев, как бледен и подавлен Чэнь Цзяци, Тао Цюньсюй почувствовала боль в груди и поспешила вперёд, чтобы сжать его руку и провести внутрь.
Губы Чэнь Цзяци слегка дрогнули. Он посмотрел на её ладонь, обхватившую его, хотел сказать, что это неприлично, и высвободить руку. Но в итоге не двинулся.
Рука Айинь была так тепла, что даже его окоченевшее сердце немного согрелось.
«Ладно, пусть будет хоть раз. Неизвестно, когда я смогу вернуться. Пусть так и будет».
Тао Цюньсюй усадила Чэнь Цзяци, игнорируя тревожные взгляды служанок, и торопливо велела подать горячий чай и сладости. Когда напиток принесли, она протянула ему чашку и с облегчением наблюдала, как её идол сделал глоток.
Боже, только что его рука была такой ледяной — она едва верила, что это рука живого человека!
Чэнь Цзяци всё это время молча смотрел, как Тао Цюньсюй хлопочет вокруг него без передышки. Лёд в его глазах постепенно таял, уступая место теплу.
— …Айинь, мне пора. Я еду на границу, — поставил он чашку и, помедлив, всё же произнёс эти слова.
Она уже смотрела на него с того момента, как он замялся. Услышав это, она застыла:
— На границу? Ты… будь осторожен.
Глуповатый ответ. Только сказав это, она осознала весь смысл слов. Инстинктивно сжала его руку, лежавшую на столике:
— Ты… тебе правда надо ехать на границу? Обязательно?
Конечно, обязательно. Она это понимала и заранее готовилась. Но, как и со смертью императора Кайюаня — сколько ни готовься, когда наступает момент, всё равно чувствуешь себя оглушённой, будто мир рушится.
Граница… Какое опасное место. Меч не выбирает, кому наносить удар. Жизнь и смерть — в руках судьбы. Сколько вообще возвращается живыми?
Пусть даже в оригинале и написано, что Чэнь Цзяци прогнал ичжу, вернулся победителем и получил от императора титул вэйбэйского вана… Но вдруг случится непредвиденное? Кто может дать гарантию?
Чэнь Цзяци бережно сжал её дрожащую руку:
— Да. Обязательно.
Глаза Тао Цюньсюй тут же наполнились слезами. Она хотела вырваться, закричать, устроить сцену. Но, взглянув в глубокие, твёрдые глаза своего идола, промолчала и лишь прошептала:
— Там так опасно… Очень опасно.
Она не решалась произнести вслух: «Если с тобой что-то случится, что со мной будет?» — ведь такие слова сулят беду.
Чэнь Цзяци, заметив её порыв, крепко сжал её руку и посмотрел прямо в глаза — с абсолютной уверенностью.
— Со мной ничего не случится. Я обязательно вернусь. Вернусь к тебе.
Он говорил с такой решимостью, будто хотел развеять весь страх и тревогу этой девочки.
Она вот-вот расплачется — из-за него.
Чэнь Цзяци почувствовал вину, но в то же время и радость: вину за то, что причинил ей боль, и радость оттого, что она так за него переживает.
Слёзы Тао Цюньсюй хлынули рекой:
— Откуда тебе знать? Это ведь не в твоей власти!
Она хотела сказать: «Не езжай! Пусть кто-нибудь другой поедет!» Но понимала: если Чэнь Цзяци едет, значит, у него есть на то веские причины. Зачем говорить бесполезные слова?
— Айинь… — Чэнь Цзяци растерялся и начал вытирать слёзы, но они не переставали катиться.
Тао Цюньсюй плакала всё сильнее. Чэнь Цзяци ничего не оставалось, кроме как нашёптывать какие-то бессвязные утешения. Но ни разу он не сказал, что не поедет.
Наконец, увидев его растерянность и даже некоторую неловкость, она постепенно успокоилась.
«Зачем плакать? Это же бесполезно».
— Холодно, — впервые в жизни Тао Цюньсюй отстранила руку своего идола и даже с лёгким раздражением добавила: — Сейчас не настроение. Даже твоя божественная внешность меня не утешит.
Затем она достала из рукава платок и аккуратно вытерла слёзы. Почувствовав стянутость кожи, бросила взгляд на Чэнь Цзяци и велела служанкам принести горячую воду — она хочет умыться.
Служанки вздохнули с облегчением: госпожа наконец перестала плакать.
Чэнь Цзяци, которого она отстранила, на мгновение опешил.
«Айинь сердится… Впервые на меня сердится». Ему было непривычно, но в то же время забавно и приятно.
Это чувство напоминало, будто бы он сам вырастил кошку, которая всегда была к нему привязана и ласкова. А теперь, когда он собрался её оставить, она обиженно царапнула его.
Не больно. Просто странно и ново.
Когда всё было готово, Тао Цюньсюй ушла в другую комнату, умылась горячей водой и нанесла питательный крем. Вернувшись, она снова посмотрела на Чэнь Цзяци.
Но…
«Я что, только что на него накричала?»
Стыдно стало.
Подавив смущение, она нарочито спокойно сказала:
— Раз уж едешь, так езжай. Только помни: береги себя. А то ещё скажут, что я тебя сглазила.
Она старалась говорить легко и даже улыбнулась в конце.
Чэнь Цзяци действительно рассмеялся.
«Малышке-то сколько лет, а она уже знает, что такое „сглаз“?»
— Не волнуйся, я обязательно вернусь целым и невредимым. Не дам повода говорить, что ты меня сглазила, — подыграл он, прекрасно понимая, что она пытается разрядить обстановку.
— …А когда ты уезжаешь? Я провожу тебя, — сказала Тао Цюньсюй. Слово «сглаз» в её устах звучало безобидно, но из его уст почему-то стало стыдно. Она постаралась не обращать внимания и перевела тему.
— Не надо. Я выступаю вместе с армией — ты не увидишь. Оставайся дома. Я буду писать тебе, — мягко объяснил он.
— Ладно, — не скрывая разочарования, ответила она. Он ещё не уехал, а ей уже не хватало его.
Увидев, как её улыбка снова погасла, Чэнь Цзяци вздохнул и решил сменить тему.
Отослав служанок, он подробно рассказал Тао Цюньсюй о своих связях в столице и вручил ей древнюю бронзовую табличку:
— Всё это тебе. Если возникнет срочная нужда — обратись к ним. В столице будь особенно осторожна, хорошо?
Тао Цюньсюй инстинктивно попыталась вернуть табличку:
— Мне это не нужно. В доме со мной ничего не случится. Оставь себе.
— Возьми. Не заставляй меня волноваться, — настаивал он, плотнее сжимая её пальцы, чтобы она спрятала табличку.
Видя его решимость и заботу, Тао Цюньсюй наконец приняла подарок, но про себя решила: использовать его только в крайнем случае, чтобы случайно не помешать его делам.
У Чэнь Цзяци не было времени долго задерживаться в Доме герцога Аньго. Убедившись, что Тао Цюньсюй успокоилась, он простился и собрался уходить.
— Сяогэгэ, береги себя, — сказала она, стоя у двери и глядя, как он мягко улыбается и просит её вернуться внутрь.
— Айинь, не волнуйся, — твёрдо ответил он и вдруг улыбнулся — уверенно, ослепительно.
В этом величественном древнем городе осталось столько людей, которые ему дороги… и которые дорожат им. Ради них он обязательно вернётся.
Тао Цюньсюй смотрела, как его фигура в чёрном постепенно исчезает вдали. Её улыбка медленно угасла, сменившись тревогой.
Как ей не волноваться?
С того дня она больше не видела своего идола в столице.
Через полмесяца состоялась церемония восшествия нового императора на престол. Год переименовали в Маохэ. Вдовам императора Кайюаня присвоили титулы императриц-вдов. Сёстрам государя пожаловали титулы старших принцесс.
Супругу наследного принца, Вэнь Сыюэ, объявили императрицей. Остальных женщин наделили соответствующими рангами. Старшего сына, Чэнь Чжунси, провозгласили наследником престола. Остальным сыновьям пока присвоили лишь общее звание принцев.
В столице снова начались политические игры.
Нынешний император, в отличие от отца, был мягче в характере. Хотя и делал различие между сыновьями, он не подавлял побочных так явно, как император Кайюань. А наследник не имел многолетнего опыта регентства. Поэтому вполне естественно, что остальные принцы стали строить амбициозные планы и соперничать с наследником.
У императора Маохэ было семь сыновей и пять дочерей. Из семи сыновей только наследник был женат; остальные, хоть и имели наложниц и служанок, официальных супруг ещё не получили. Все пять дочерей получили титулы принцесс; первые три уже вышли замуж, а младшие три оставались во дворце.
В одночасье свадьбы принцев превратились в заветную цель для всех знатных домов и чиновников столицы.
Хотя траур по императору Кайюаню ещё не закончился и громкие свадьбы устраивать нельзя, все начали заранее налаживать связи. Через год всё можно будет оформить официально.
Второй принц, Чэнь Чжунъян, был двадцати одного года.
Третий принц, Чэнь Чжунмин, тоже двадцати одного года.
Четвёртый принц, Чэнь Чжунчжао, — семнадцати.
Все они были в том возрасте, когда пора обзаводиться семьёй.
Императрица (бывшая наследная принцесса) уже пыталась устроить им браки, но те отказались — именно ради этого момента.
Ведь брак внука — это одно, а брак самого принца — совсем другое.
Раньше, даже зная, что положение наследника незыблемо, знатные семьи не спешили выдавать за него своих старших дочерей — мало ли что. Но теперь всё изменилось.
Кто знает, какой из этих принцев станет следующим императором?
Теперь всё зависело от того, чью ставку сделают более точно.
Наследник уже был женат и имел сына и дочь: дочери четыре года, сыну — один.
Его супруга, Тан Юймин, была внучкой маркиза Линьцзян, назначенной в жёны ещё императором Кайюанём.
Маркиз Линьцзян занимал высокий пост — главнокомандующего Третьим столичным гарнизоном, ведавшего элитным корпусом «Шэньцзивэй». Это ясно показывало, насколько император Кайюань благоволил нынешнему государю.
Вскоре после восшествия на престол пришла радостная весть с границы.
После двухнедельного противостояния с ичжу, благодаря своевременному прибытию подкрепления, армия одержала первую победу. В то же время Тао Цюньсюй получила первое письмо от Чэнь Цзяци после его отъезда.
Она радостно унесла письмо во двор «Чэнъюй», вскрыла и внимательно прочитала. Лицо её озарила улыбка.
Письмо было простым — лишь известие о том, что он здоров. Остальное упоминалось вскользь, без подробностей.
Но Тао Цюньсюй была довольна.
На границе нет ничего ценнее, чем весть о безопасности.
Она взяла кисть и ответила, рассказав о своей жизни и подробно написав, чтобы он берёг себя. Не заметив, как написала много страниц, она улыбнулась, отложила кисть, дождалась, пока чернила высохнут, и запечатала письмо.
Его тут же отправили — специально назначенные люди доставят его на границу.
Отправив письмо, она почувствовала облегчение — будто с души упал камень.
Последние две недели она чувствовала пустоту, будто чего-то не хватало. Теперь же, наконец, стало спокойнее.
Столица без Чэнь Цзяци, хоть и оставалась шумной и оживлённой, казалась ей одинокой.
Возможно, ей стоит заняться чем-нибудь.
Ведь жизнь всё равно продолжается.
http://bllate.org/book/10055/907590
Готово:
